ヴェルソレクト

第五章

第百十五話 『殲滅一直線』

　――――スリーラが家に帰ると、『異変』が二つ起こっていた。

　一つ目に、ノマナが突然首を痛めたらしくて、ベッドに横たわっていたこと。

　痛みはまだ引かないらしく、安静にしなければならないので、ゆっくりスワナと話すことが出来なかった。

　もっとも、スリーラの方も落ち着いて話せる状態ではないが。

　そして二つ目。

　これはスリーラが感じたことなので気のせいなのかもしれないが、他のゴアナ族の自分を見る目がいつもと違う気がした。

　何というか、『恐れ』を孕んでいるような。

　そんな気がした。

　向こうから話し掛けてくることはなかったので、彼らと会話はしていない。

　スリーラに今、誰かと話しをする気力はないから。

　ノマナがいない自分の部屋で、スリーラはうずくまった。

　『どうしよう』『どうしよう』『どうしよう』

　今は、それしか出てこない。

　あの男が言っていることは本当だろう。

　冗談でそんなことを言うような奴には見えなかった。

　冗談であって欲しい限りだが。

　つまり、明日までに最低でも『一人』はこの家から消える。

　『あの男を倒せば』

　スリーラはそう思った。

　あいつさえいなくなれば、誰も死なずに済むかもしれない。

　だが――――

　『消えない』。

　あの男への恐怖が。

　スリーラの脳裏に刻み込まれている記憶によるものなのか。

　あの男の会話の中で、スリーラは圧倒的な力を感じ取っていた。

　『あの男に逆らってはいけない』

　自分でも知らない自分が、無意識にそう言い聞かせてくるのだ。

　そしてその声に、スリーラは強く納得してしまった。

　『怖い』という感情が高まっていく。

　スリーラは、ジャーザンスを倒す決心ができなかった。

　ならばどうするか――――

　答えは一つ。

　スリーラの一番大切なもの、それは、ノマナ。

　彼女だけは、何としても絶対に護りたい。

　このまま何もしなければ、あいつにノマナは殺されてしまう。

　あいつが提示してきた、唯一のノマナを助ける方法。

　それは、『一人』殺すこと。

　そうすれば、他の人は見逃してくれるとあいつは言っていた。

　普通ならば、その提案を真に受け、家族を手に掛けるなどということはしないだろう。

　しかし、あまりの恐怖に、スリーラは錯乱状態へと陥っていた。

　『もうそれしかない』

　そう思うようになってしまっていたのだ。

　スリーラはいつの間にかナイフを手に持っていた。

　その手はガタガタと震えている。

　手だけではない。全身が同じように。

　そして思い出す。

　あの男、この命令を出す際に条件を出していた。

　『親しい者』にしろと。

　彼女は決心した。

　一番大切な人を護るために、二番目に大切な人を殺すことを。

　そして、少し経った頃、スリーラは『スワナ』の元へと向かった。

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　――――いた。

　スワナの部屋に、背を向けている、彼が。

　まだ気づいていない。

　スリーラは凶器を後ろに隠しながら、スワナにそっと近づいていく。

　そして、ナイフを振り下ろそうとした。

　しかし――――

　スリーラが振り下ろした手は止まった。

　目から涙があふれた。

　『できない』

　『できるわけがない』

　『そんなこと』

　「――――来てくれたのか、スリーラ」

　スワナが言う。

　震えながらナイフを持った彼女に対して。

　スリーラは顔を引きつらせながらスワナとの距離を置く。

　『どうしよう』『なんて言えば』

　そう思いながら。

　「……やっぱり、そうだよな、スリーラ」

　「…………え…………？」

　「俺、今朝のスリーラとあの男との話、聞いてたんだ」

　「……！！　そ………そんな………」

　「俺を殺しに来たんだろ？　みんなの……ノマナのために」

　ナイフを見ながらそう口にするスワナ。

　しかし、彼からは動揺や焦りは感じられない。

　「――――でもな、スリーラ。何もお前が、こんなことをする必要なんてない。……優しいお前が、こんなことしちゃいけないよ」

　「………で、でも………あの人、一人殺さなかったら、みんな殺すって………」

　「うん。そう言ってたな。あれが嘘じゃないってことも分かったよ」

　スワナも分かっていた。

　ゴアナ族は特別な力を持ってはいるが、戦闘能力はほとんど持たない。

　武器を手に取り戦いを挑んだところで、全滅することは間違いない。

　『聖鳳軍に助けを求める』

　それもおそらく無理だ。

　明日までに、彼らがここに来るのは難しい。

　間に合ったとしても、犠牲者が増えるだけかもしれない。

　だから、スワナが選んだ、ノマナたちを助ける方法。

　それは――――

　「――――だから、こうすればいい……」

　「いっ……！！　いやああああ！！！」

　スワナは、スリーラが持っていたナイフに自ら飛び込んだ。

　自分『一人』が犠牲になることで、一族の未来を護ることを選んだ。

　そして、愛娘の手は汚させないと、自決を選択した。

　スリーラは持っていたナイフを手放す。

　当然、ノマナは血を流しながら地に伏した。

　「（……ごめんな、スリーラ………こんなところを見せちまって…………でも……『親しい人』に俺を選んでくれて嬉しかったよ…………お前は……ノマナと一緒に……生き延びてくれ…………）」

　スワナは死んだ。

　妻と娘の幸せを祈りながら。

　そして、これならジャーザンスの言った条件を満たせただろう。

　一人、『スリーラの手』によって死亡している。

　彼女にその意思はなけれど、ナイフを持っていたのはスリーラだ。

　「…………ス、スワナ様あ……！！！」

　泣き崩れるスリーラの元へ駆けつける影があった。

　彼女の悲鳴も響いていたのだ。

　人が呼び寄せられるのも当然だろう。

　駆け付けたのは、三人の男たち。

　彼らは、血まみれのスワナを発見すると、声を張り上げた。

　「な……！！　ス、スワナ……！！」

　一人はスワナに駆け寄り、彼が死んでいることを確認した。

　「助けてくださいスワナ様を！！　皆様！！！」

　スリーラは当初の目的を完全に忘れ、男たちに助けを求める。

　しかし、

　「やはり……スリーラ……お前は『魔物』だったのだな……！！？」

　「…………え……」

　「とうとう本性を出しやがったか！！　我らの殲滅が目的か！！」

　「な……何を……ああっ！！」

　密室に少女と血を流して倒れる男。

　傍から見ればこの状況、少女が男を刺したと捉えられてしまってもおかしくない。

　しかも彼らは、この少女が『魔物』だと知ったばかりだ。

　魔物の言い分は、彼らの耳に入らない。

　ゴアナ族たちはスリーラの言葉を聞く前に、彼女の胸に武器を振り下ろした。

　勢いよく斬られ、スリーラは倒れる。

　だが、スリーラは『無傷』だった。

　「……な……なに……！？　バカな……！！」

　ノーダメージで立ち上がるスリーラに動揺するゴアナ族。

　そして、より一層、この女は人間ではないという確信を強めた。

　「……や……やめてください皆様！！！　それに、なぜそのことを……！！？」

　「うるさい……！！　スワナの仇を……討たせてもらうぞ……！！！」

　「や……やめて………やめてえええ！！！」

　スリーラは数発攻撃をもらいながらも、何とか部屋を出ることに成功する。

　そして、追ってくる彼らから必死に逃げ回る。

　スリーラは逃げながら考える。

　『何故彼らまでもが、自分が魔物であることを知っていたのか』

　『何故自分は斬られても大丈夫なのか』

　『何故、こんなことになってしまったのか』

　みんなを護るために、スワナは一人犠牲になったというのに。

　これで、ノマナたちみんなは助かるはずなのに。

　そんなスリーラは逃げる中、ある場所に辿り着いた。

　そこは――――

　「ノ……ノマナ様……！！」

　ノマナが首を痛めて寝込んでいた、治療室だった。