2-2（5）殻装ができるまで①
「しっかし意外だったなぁ、涼香があんな熱心に白神と絡むなんて」
「おや？ 涼香は元々白神クンの指導も、目的の一つだったんだよ？」
血液検査、CT、MRI、その他健康診断で行うような項目を終え、支部内に設けられた桧室博士の研究室に案内された。そこでさらによくわからん記述式のテストを行いながら、博士と駄弁っているんだが、これは意外。
「そもそも白神クンに配備した、試作型の殻装のデータを見て涼香がこの街でテストをしたいと言ったんだ。ボクとしては本部でテストしたほうが妖魔も強いからよかったんだけどね！」
「へぇ、初耳」
「殻装の扱いが雑すぎるって怒ってね！ ついでに言えば街全体が土地神に頼りすぎてるって判断したんだよ」
と言いつつ席を立ち、博士はコーヒーを二人分淹れ始める。
「…………なんと言えばいいか、憧れの人物と白神クンを重ねてしまっているみたいでね」
白いマグカップに注がれたコーヒーが差し出される。それとスティックシュガーの袋。
「あいつとダブる人間って、結構無謀な奴なんじゃないすか？」
半笑いで博士に返しつつ、袋から砂糖を5本ぶんどり一気に投入する。
「ハハハ、まさにその通り！ 街を守るためなら自分の犠牲など厭わない土地神でね」
対抗しているのか博士もスティックシュガーを6本取って真っ黒なコーヒーにぶち込む。
「街の安全のために戦ってくれたけど、無理が祟ってしまってねぇ……。本部で議題として挙がってはいるんだよ、土地神の過労問題」
「はぁ…………それでその涼香憧れの土地神は死んだと」
「いやいや！ まだ存命」
コーヒーを啜りながら、博士は懐から一枚写真を取り出す。それは満面の笑みで一人の女性の足元に抱きつく少女と、博士の三人で映る写真。
「もしかして、この人が？」
「そう、ボクの妻」
「ごふっ！」
飲んでいたコーヒーをむせる。なんとなく写真から察しはついたが、いざ言われて不意打ちを喰らった。
「と、土地神と結婚したんすか」
「まぁね！ 元々彼女をサポートするために作っていたのが殻装の前身だし。いわゆる成り行きってやつかな」
「…………あれ？ でもさっきの話だと街のために犠牲になったような言い方みたいでしたけど」
「あぁ！ 妻は働きすぎと、妖魔から致命傷に近い攻撃を受けたから復帰はできなくねて………土地神は引退。今は普通の専業主婦さ」
死んでなかったのか。つーか土地神って辞めれるのかよ………地域差でもあんのか？
まぁどちらにせよ俺は辞められないが。
「いくら母親が引退した一件があったからにしても、涼香の白神への反応は過敏な気もしますけど」
純粋な質問に、博士はマグカップを机に置いて間を空ける。
「それはね…………目の前で母親が致命傷を負う瞬間を見てしまったからさ。子供ながらに自分の母親が傷つき、何日も昏睡状態だったのを目の当たりにしたからね。普段は気にしていないように見せてるだけだよ」
「………………」
それでも涼香は殻装なんて鎧を纏って戦うのだから、人間とは不可解だ。傷つくのが嫌で、誰かが傷つくのも嫌ならそんなものを見ないところへ逃げればいいのに。
ま………本人がやりたいならそれでいいけど。地域貢献に妖魔退治、果ては白神のお守りまでやらされてはこっちが敵わん。
とりあえず、白神と仲良くしてくれ。
「ところでテストは終わったかな？」
「え？ あぁ、はい」
よくわからんが適当な文で埋めたテストを博士に渡す。
「ふぅむ…………なんというか、面白みのない結果だねぇ」
テストに意味があったのかは知らんが、博士は検査結果とともに残念そうな表情を浮かべた。
結論を言えば、『異常所見なし、特筆すべき事項なし』である。
あぁ素晴らしき擬態。
「大抵は身体の中に従者たりえる要素があるものだがねぇ………」
「それ、来栖兄妹にもあったんですか？」
「いいや………そもそも彼らについては検査してないよ！ 全国に土地神がたくさんいて、従者が一人につき複数ついたらキリがないだろう？ そこは地方自治体に委ねているよ………ま、それが原因で偽黒蜥蜴事件の発生を許してしまったわけだがね！ ハハ！」
笑い事じゃない気がするが……人類の敵である妖魔対策をしてるとは言え、お国の対応はなんというか雑としか思えない。
