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1-1（3）ヒトと妖魔①

　人間との夜戦から三日後、駅前の襲撃で擬態が負傷していた設定の為時間をおいて、俺は碧海市中心部に設立されている『環境省妖魔対策課碧海支部』で訓練と講義を受けていた。外観は学校の校舎にも見えるが、ずいぶん頑丈そうなグレーの建物。単位取得、ひいては人類側から刀を奪取するための潜入──もとい入庁である。

　興味もないが、とりあえずネットで調べたところ──なんでも防衛省だけでは手が足りず、『特別警戒区域の保護』を名目に環境省に割り当てられてとか。

　手続き自体は日本のお役所仕事らしさ満載でずいぶんザルだった。簡単な身体検査の後、緑色の制服が支給された。以降は制服の着用が義務付けられるそうな。

　……とまぁ、スパイ紛いの進級をかけた戦いが始まったわけだが………入ってすぐやることはなんてことはない、基礎体力作りと敵対する〝妖魔《おれたち》〟についてのお勉強だった。俺と同じように集められたのか、男女関係なく十数人が施設内の研修室で講義というわけである。

「〝妖魔《ようま》〟とは、一言で表すなら人類の敵です──この呼称自体、古くは平安時代前後から使われています。人類を脅かす生物であり外見は様々。小動物から肉食獣、果ては神話やおとぎ話の怪物の姿をしています」

　室内のホワイトボードに、スラスラと妖魔について書き出すのはこの支部の長である榊という女だった。年齢は二十台後半といったところか。茶髪のショートカットに細身ながらも引き締まった身体が制服の上からでも分かる。

「多くの妖魔は昔から人間を食糧とする種が多く、意味なく人間の集落を襲う凶暴性から人類は今日に至るまで妖魔との戦いを続けています。時が経つにつれ、数の多い人類側に押され妖魔達の数は減少。加えて人間のように組織化することをしなかった妖魔は絶滅の一途を辿る寸前まで追い込まれました」

　そう──妖魔はヒトと異なり群れることをしなかった。強いて言えば縄張り意識が強かった、とでもいうのか。

「窮地に立った妖魔達は進化を余儀なくされ、他の生物に〝擬態する〟という方法で人間社会に紛れ、争いを避けるようになりました」

　天井から吊るされたスクリーンが下げられ、画像が映る。一人の男と、その右側には背丈の似た馬の顔に筋骨隆々の存在が表示されていた。

「これは碧海市で数年前現れた妖魔の一例です。いわゆる擬態の状態であれば人間なんら変わりない見た目ですが、右側はもとの姿に戻った状態です」

　周りからは『うわぁ』と驚きと嫌悪の混じった声が上がった。そりゃあ、お前らとは違うけどなぁ。

「主に人間の見た目をした状態を擬態、妖魔の姿を本体と呼んでいますが戦前くらいからこの擬態のまま身体の一部を本体にして活動することも判明しています。また、人間をかく乱するために『他の妖魔の本体』に擬態する種類の存在も確認されています」

　画像から動画に切り替わり、画像として出ていた男が顔だけ馬のように変化している映像が流れる。

「特に自分の武器とする部位……例えば爪を含む手や足だけ本体にさせて人間を襲うということもあります。これは他の妖魔に擬態した時にはその特徴を利用します」

　映像に映っていた馬の顔をした妖魔が蛸のような頭に変わり、腕は触手に変化し暴れていた。

「ただし……通常、妖魔は自分の存在に強烈なプライドを持っており、このように他の妖魔の姿をすることは彼らにとって屈辱的な行為であると言われています。加えて擬態を何度も変えると本来の自分を見失い元に戻れなくなるとも考えられています」

　もとより自分以外の『何か』に変わるなんて考えもしないが、妖魔の中には突飛な行動をする輩がいたもんだ。脱線した話を戻すように、榊がリモコンで次の映像に切り替える。するとそこには数日前に襲ってきた、そして俺の本体と同じ姿をした存在が映し出された。

「そして………現在この碧海市で猛威を振るっているのがこの爬虫類のような見た目をした妖魔、〝黒蜥蜴《くろとかげ》〟です。過去、碧海市に大きな被害を与えた報告がありましたが、それから長い間鳴りを潜め、近年になって再び人間の住む市内に現れるようになりました」

　一瞬俺かと思ったが、どうにも違和感が拭えない。……というよりも、ここ数年は実家のあるこの街には寄り付きもしなかったのだ。出ること自体がないのである。

「現在日本では各市町村ごとに妖魔の対策に乗り出し、特にここ──碧海市の環境省妖魔対策支部では近年数多く報告される妖魔の被害を抑えるため皆さんのように実戦に志願したり、サポートをしてくれる人材を招集しているわけです」

　擬態生活をしていた時に妖魔の被害はテレビで取り上げられているのを目にしたことはあるが、収束が早かったのはこうした人類の組織力によるものというワケだ。ところでこんな血なまぐさい戦いに自分から志願する奴がいるとは………なんだか自分が参加している理由がとんでもなく不純な気がしてきたぞ。

「今はこの黒蜥蜴を筆頭とした妖魔に我々が対応している状況です。もちろん、銃火器の武装での対応も政府から認可されていますが、この黒蜥蜴が強力な個体であり中々苦戦を強いられています。例え皆さんが訓練したとしても倒すことは難しいでしょう………ただし、人間側にも対抗できる存在はいます……それが〝土《と》地神《ちがみ》〟です」

　映像終わり、スクリーンには次の画像が出力される。一人の少女だった。

「土地神というのは現代の定義でいうと『各市町村区に存在する、その土地に奉られ、地域に殉じる人類の代表、妖魔と対抗する戦闘能力を持つ者』とされています」

　碧海市の公立高校の制服に、右手には日本刀を携えた写真。切れ長のキリっとした目元に、全体はあどけなさの残る丸みのある輪郭。表情こそクールに構えていたが、左手はピースしていた。駅で俺を助けた鎧娘である。

「…………コホン、彼女が碧海市現土地神・白神夕《しらがみゆう》緋《ひ》です」

　そう……これが大学側から提案されていた進級の方法である。つまるところ、人手不足の街で妖魔と戦って来い……ということだ。

　俺も妖魔だけどな。