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2-1（3）強制返戻①

　味の感じない食事を終え、お茶で一服。会話をする為に擬態になっても体調に異常はない。

「強制《きょうせい》……返戻《へんれい》？」

　父が口にした、聞き慣れない単語を思わずそのまま返す。

「境くんに起きている一連の症状さ。名前がないと不便だからね」

　現象として固定化してほしくないものだが。

「最近までは〝ゴミ拾い〟という奉仕をすることで土地へ貢献することで症状を沈静化させ擬態生活を過ごせていた………しかし今回、公園での症状再発が起きた………全く予期しない形で」

「せっかく頑張ってたのにねぇ」

　残念ながら『頑張った』だけではダメらしい。

「まぁ何となく察しはつくような………公園の草花が滅茶苦茶になってたからその代償ってとこじゃないか？」

「うむ。答えに辿り着いてるなら話は早いね」

　特に驚く様子もなく、父は茶を啜る。

「でも変ね？　本体でも土地神としてちゃんと働いてたんでしょう？　いくらお花を人間《ヒト》が台無しにしたからってぇ………」

　母の疑問は真っ当である。

「パパも土地神のコトについて全て知っているわけではないけど、境くんが行っていたのはあくまで『現状維持』であって本当の意味で貢献しているわけではなかったんじゃないかな？」

「あ？　公園を荒らしたから────その、強制返戻…………だっけ？　それが起きたんじゃないのか？」

　草花《あれ》も散ったらゴミって認識だったんだが、違ったのか。

「土地を守る、ということなら人間・妖魔だけでなく『碧海市』に存在する命を守る…………というのが正解に近いかもね」

　なんと………ゴミを拾うだけで絶大な力を使えていたが、それだけじゃ足りないのか。面倒ごとの予感に胸騒ぎがする。

「『桜の命』は土地神が充填する碧海市の生命力か、本人のそれを利用して攻撃する武器だ。むしろゴミ拾い程度で黒蜥蜴を追い詰める威力が出ていたこと自体が不自然だよ。もっとこう、土地神としての責務を果たさないとネ！」

　…………言われてみれば確かにおかしい。目の前のことを対処するだけで考えてもなかったが。

「じゃあ何か、お花を植えて育てましょう！　そしたら土地神パワーも貯まりますってか？」

「パパの話からすると………そういうことになるんじゃなぁい？」

　マジですか。ゴミ拾いの次は花植えですか。

「ただ植えるというのは間違いかもね。植えて育て命を育む…………そうして紡がれた生命力を対価として貰う………ということだろうね………というより知らなさすぎだろう、朝緋くんの仕事ぶりは見たことなかったのかい？」

　会話による考察も終わったが、あの女が話題にあがった。夕緋の姉、先代土地神である。

「見てねぇよ………適当に駄弁ってるか、妖魔をぶった斬ってたとこしか一緒にいなかったからな」

「寂しい青春ねぇ」

　余計なお世話である。

　一通り面倒な推測は終わった。まぁ、明日から頑張るしかないな。

「にしても二人が来てくれて助かったよ、ありがとう」

　素直に感謝を伝えると、二人は目頭を押さえた。

「な、なんだよ」

「我が息子ながら、感情の起伏が乏しいと思ってたけど……これが成長かな、ママ？」

「そうねぇ…………とっても嬉しいわ」

　この両親は俺のことを感情のないヤバいやつとでも思ってたのか。

「…………まぁいいや。でも母さんよく俺に擬態したね。そういうの、ホントは妖魔《おれたち》はやらないんだろ？」

　ハルトとサナは黒蜥蜴に見た目を擬態していたが、あれも特殊な理由だ。人間に擬態する能力は妖魔にあるが、わざわざ自分以外の何者かに変わることはない。

「もう………子供のピンチになりふり構ってられないでしょう？」

　そういうものだろうか。子としてはありがたかったから良いのだが。

「………ならいいや。ところで────」

　あれから何もなかった？

　そう………他意なく問いかけると、母は気まずそうに視線を逸らした。

「……………なんで目を逸らすんだよ」

「い、いやぁ〜ごめんねぇ、普段の境くんってどんな振る舞いするかわからなかったから！」

　てへっ、と自分の拳を頭に当てる母。

「………いいから何したか白状しろよ」

　前言の感謝は半減させておこう。

「そんな特別なことはしてないのよ？　ただ────」

　話を聞く限りは、実に単純だ。人間社会を知ってなきゃ大したことじゃない。なんでも負傷した白神を介抱したあげく、親切にもお姫様抱っこで運んだらしい。やっぱり親というものは非常に、非常に！　ありがたい存在である。

　………もう絶対頼らない。