銀華と黒刃

本条の家

第1章 第06話『那種＝ノーザス』

第五話『那種＝ノーザス』

　本条の家では、名前はいつも温かかった。

「那種」

　母様《かあさま》が呼ぶ時、その声は柔らかかった。

「那種、こっちへおいで」

　お父さんが呼ぶ時、その声は大きく、少し乱暴で、それでも必ず那種を待っていた。

「那種」

　戎が呼ぶ時は短かった。

　けれど、戎の声で呼ばれると、那種はいつも振り向けた。

　自分の名だった。

　呼ばれて、返事をして、そこへ行けばいい。

　それだけのことが、当たり前だった。

　けれど、ノーザス家で呼ばれる名は、同じ音をしているのに、同じものではなかった。

「那種＝ノーザス」

　初めてそう呼ばれた時、那種は返事ができなかった。

　広い部屋だった。

　壁は白く、床は磨かれていて、窓には薄い布がかかっている。

　本条家よりずっと整っているはずなのに、どこにも座ってよい場所がないように感じた。

　正面にいた男が、眉をひそめる。

「聞こえなかったのか、那種＝ノーザス」

　那種は小さく肩を震わせた。

「……はい」

「返事は一度でよい。これからは、その名に慣れなさい」

　その名。

　那種は胸の前で手を握った。

　自分の名前は、那種だ。

　けれど、今ここでは違うらしい。

　那種＝ノーザス。

　その音には、母様《かあさま》の声も、お父さんの手も、戎の短い呼び方もなかった。

　ただ、何かに結びつけられるような硬さがあった。

「お前はノーザス家の娘だ」

　男は言った。

「本条での暮らしは、もう終わったものと思いなさい」

　那種は顔を上げた。

「……終わった？」

「そうだ。あちらに未練を残す必要はない」

　未練。

　その言葉の意味はわかった。

　帰りたいと思うこと。

　母様《かあさま》に会いたいと思うこと。

　お父さんの道場へ戻りたいと思うこと。

　戎の隣に座りたいと思うこと。

　それは、未練と呼ばれるものらしい。

「でも」

　那種は思わず言った。

　言ってから、すぐに口を閉じた。

　男の目が細くなる。

「でも、何だ」

「……いえ」

「言いなさい」

　那種は喉の奥が詰まるのを感じた。

　言いたいことはあった。

　帰りたい。

　母様《かあさま》に会いたい。

　お父さんに言っていないことがある。

　戎に、また明日と言ったままだった。

　けれど、そのどれも、ここでは言ってはいけない気がした。

「何でも、ありません」

　那種がそう言うと、男は満足したように頷いた。

「よろしい。早く覚えなさい。お前は那種＝ノーザスだ」

　その日から、那種は何度もその名で呼ばれた。

　朝、食事の前。

　魔術の確認の時。

　部屋を出る時。

　廊下を歩く時。

　誰かが紙を読み上げる時。

「那種＝ノーザス」

　そのたびに、返事をしなければならなかった。

　返事をしないと、注意される。

　遅れると、叱られる。

　小さすぎると、もう一度言わされる。

「はい」

「はい、何だ」

「……はい、私は、那種＝ノーザスです」

　そう答えるたびに、胸の奥で何かが少しずつ擦れていくようだった。

　　　　　◇

　ノーザス家の暮らしは、整っていた。

　整っている、という言葉は正しいのだと思う。

　部屋は決められている。

　食事の時間も決まっている。

　服も用意されている。

　魔術の確認をする時間も、勉強をする時間も、眠る時間も決められている。

　本条家にも決まりはあった。

　道場に入る時の礼。

　木刀の扱い。

　食事の前に手を合わせること。

　母様《かあさま》の言うことを聞くこと。

　お父さんが本気で怒った時は逃げないこと。

　けれど、それは那種がそこで暮らすためのものだった。

　ノーザス家の決まりは、少し違った。

　那種を整えるためのものだった。

　食べる量は決められた。

　眠る時間も決められた。

　火を出す時間も決められた。

　誰と話してよいかも決められた。

　どこへ行ってよいかも決められた。

　勝手に庭へ出てはいけない。

　勝手に手紙を書いてはいけない。

　勝手に本条家の話をしてはいけない。

「感情の乱れは、魔術の制御に影響する」

　そう言われた。

「本条家の記憶に引きずられるな。お前はノーザスの娘だ」

　そうも言われた。

　那種は最初、その言葉をよく理解できなかった。

　記憶に引きずられる。

　それは、母様《かあさま》の笑った顔を思い出すことだろうか。

　お父さんの声を聞きたいと思うことだろうか。

　戎が木刀を構える横顔を思い出すことだろうか。

　それが、魔術に悪いことなのだろうか。

　那種には、わからなかった。

　でも、わからないと言うと、眉をひそめられる。

　だから、那種は頷いた。

「はい」

　頷くと、その場は終わる。

　それを、少しずつ覚えていった。

　　　　　◇

　ノーザス家の者たちは、那種の炎をよく見た。

　最初の日、那種は広い石造りの部屋へ連れて行かれた。

　床には術式の線が刻まれている。

　壁には防火の魔術具が並んでいた。

　何人かの大人が、紙と計測器を持って立っている。

「火を出しなさい」

　言われて、那種は右手を上げた。

　小さな炎を灯す。

　本条家で母様《かあさま》に見せた時は、綺麗ね、と言ってくれた。

　戎は目を輝かせて、もっと見たいと言った。

　お父さんは、火事にするなよと笑った。

　けれど、ここでは誰も笑わなかった。

「出力は悪くない」

「年齢を考えれば上等だ」

「魔力の器も大きい」

「炎系統への適性は高い。系譜上の価値は十分にある」

　価値。

　その言葉が、那種の耳に残った。

　炎は、那種のものだった。

　手のひらに灯すと温かい。

　暗いところで小さく揺れる。

　怖いものを遠ざけることもできる。

　でも、ここで見られている火は、那種の火ではないようだった。

　出力。

　適性。

　器。

　価値。

　そういう言葉に囲まれて、火だけが那種から離れていく。

「もう少し大きく」

　那種は炎を大きくした。

「維持」

　炎を保つ。

「形を変えなさい」

　那種は言われた通り、丸い火を細く伸ばした。

「揺らすな」

「はい」

「集中しなさい」

「はい」

「手元を見るな。術式を感じろ」

「はい」

　何度も返事をした。

　そのうち、手が熱くなった。

　額に汗が滲む。

　炎が少し揺れる。

「乱れた」

「すみません」

「謝罪ではなく、制御しなさい」

「……はい」

　那種は炎を直した。

　直せた。

　すると、紙に何かを書かれた。

「悪くない」

　誰かが言った。

　褒められたのかもしれない。

　けれど、那種は嬉しくなかった。

　悪くない。

　それは、那種が悪くないという意味ではなく、炎が使えるという意味に聞こえた。

　　　　　◇

　手紙を書きたい、と言ったのは三日目だった。

　那種は食事の後、付き添いの女に小さく聞いた。

「あの、本条の家に、手紙を」

　女は少し困った顔をした。

「確認いたします」

　その返事が来たのは、次の日だった。

「今は控えなさい」

「どうしてですか」

「環境に慣れることが先です」

「でも、母様《かあさま》が心配していると思います」

　女は一瞬、何かを言いかけて、やめた。

　代わりに、後ろにいた男が言った。

「本条家には必要な連絡を入れてある」

「必要な連絡？」

「お前がノーザス家で過ごしていることだ」

「それだけですか」

「十分だ」

　十分。

　那種は唇を結んだ。

　十分ではない。

　母様《かあさま》に、元気だと伝えたい。

　お父さんに、稽古を休んでごめんなさいと言いたい。

　戎に、火の練習をしていると伝えたい。

　でも、男の顔を見ていると、それ以上言えなかった。

「……わかりました」

「よろしい」

　わかってはいなかった。

　でも、頷くと終わる。

　那種はそれも覚えた。

　　　　　◇

　戎が来たのは、それから少し経った日のことだった。

　那種は窓の外に、黒い髪を見た。

　その瞬間、胸が跳ねた。

「戎」

　思わず窓に駆け寄る。

　庭の向こう、門の近くに戎がいた。

　まだ子供なのに、背筋をまっすぐ伸ばして立っている。

　何かを言っている。

　門番が首を横に振った。

　戎は動かなかった。

　もう一度、何かを言う。

　門番は取り合わない。

　那種は窓に手をついた。

「戎」

　声は届かない。

　窓は開かないようにされていた。

　那種は扉へ向かった。

　けれど、部屋の外にいた女が立ちはだかる。

「どちらへ」

「戎が来ています」

「確認いたします」

「会わせてください」

「確認いたします」

「お願いします」

　女は困ったように目を伏せた。

　その後、男が来た。

「会う必要はない」

「でも」

「あちらは子供だ。感情的に来ただけだろう」

「戎は、私に」

「那種＝ノーザス」

　名を呼ばれて、那種の言葉が止まった。

「お前は今、ノーザス家にいる。勝手に本条家の者と会うことは許されない」

「……戎は、本条家の者です」

「だからだ」

　男は言った。

「お前はもう、あちらの子ではない」

　那種は息ができなくなった。

　窓の向こうで、戎がまだ立っている。

　何かを言っている。

　怒っているようにも見える。

　でも、声は聞こえない。

　那種は手を握った。

　会いたい。

　会って、大丈夫じゃないと言いたい。

　帰りたいと言いたい。

　けれど、それを言えばどうなるのだろう。

　戎は怒る。

　戎は門を壊そうとするかもしれない。

　戎が傷つくかもしれない。

　戎が悪いと言われるかもしれない。

　本条家が責められるかもしれない。

　那種は窓から少し離れた。

　戎の姿が、遠くなる。

「……会いません」

　小さく言うと、男は頷いた。

「賢明だ」

　賢明。

　その言葉も、嫌だった。

　けれど、那種は何も言わなかった。

　　　　　◇

　その夜、那種は眠れなかった。

　部屋は静かだった。

　灯りも落とされている。

　けれど、目を閉じると戎の姿が見えた。

　門の前に立っていた戎。

　声が聞こえない戎。

　会えない戎。

　那種は布団の中で膝を抱えた。

　声を出すと誰かが来る。

　泣くと、明日の火が乱れると言われる。

　だから、泣かないようにした。

　それでも、涙は出た。

「母様《かあさま》」

　小さく呼ぶ。

　返事はない。

「お父さん」

　やっぱり返事はない。

「戎」

　その名前だけは、声にすると余計に痛かった。

　那種は胸元を握った。

　私は那種だ。

　本条の家で呼ばれていた那種だ。

　そう思おうとした。

　でも、昼間に何度も呼ばれた名が耳に残っている。

　那種＝ノーザス。

　その音が、布団の中まで追いかけてくる。

　違う。

　違うはずだ。

　けれど、明日になればまたそう呼ばれる。

　返事をしなければならない。

　返事をしないと、叱られる。

　返事をすれば、少し楽になる。

　那種は両手で耳を塞いだ。

　それでも、名前は消えなかった。

　　　　　◇

　数日後、もう一度、炎の確認があった。

　那種は前より大きな火を出せるようになっていた。

　前より長く保てるようになっていた。

　言われた形にも変えられる。

　紙を持った大人たちが頷く。

「伸びが早い」

「やはり炎系統としては優秀だ」

「本条で遊ばせていたのは惜しいな」

　那種は炎を保ったまま、ほんの少し顔を上げた。

　遊ばせていた。

　本条家での日々を、そう言われた。

　道場で戎と走ったこと。

　母様《かあさま》と台所に立ったこと。

　お父さんに叱られたこと。

　紀良を抱っこしたこと。

　全部が、遊ばせていた、なのだろうか。

　炎が揺れた。

「乱れている」

「すみません」

「感情を入れるな」

「……はい」

　那種は炎を直した。

　直せてしまった。

　すると、大人たちはまた頷いた。

「制御は悪くない」

「感情さえ抑えれば、使える」

　使える。

　那種は、炎を見た。

　自分の手の上にある火。

　それは綺麗だった。

　綺麗なはずだった。

　けれど、今は少し怖かった。

　火が出せるほど、ここに置かれる理由が増える気がした。

　火が上手くなるほど、那種ではなく、那種＝ノーザスになっていく気がした。

　　　　　◇

　その日の夕方、那種は廊下で呼び止められた。

「那種＝ノーザス」

　返事をしなければならない。

　那種は立ち止まった。

「はい」

　言ってから、息が止まった。

　早かった。

　あまりにも自然に返事をしてしまった。

　呼ばれて、返事をした。

　その名に。

　那種＝ノーザスに。

　呼んだ男は特に何も気にしていなかった。

「明日は朝から確認がある。早く休みなさい」

「……はい」

　男は去っていった。

　那種は廊下に立ったまま、自分の手を見た。

　返事をした。

　してしまった。

　そのことが、ひどく怖かった。

　那種は胸元を握る。

　私は那種だ。

　そう思った。

　でも、すぐに声が重なる。

　那種＝ノーザス。

　私は、誰なのだろう。

　本条の家に帰りたい。

　でも、ここではそう言ってはいけないらしい。

　那種は廊下の端にある窓を見た。

　外は夕方だった。

　空の色が、昔、本条家の縁側で見た色に似ていた。

　その色を見て、那種はようやく少しだけ泣いた。

　声を出さないように。

　誰にも見つからないように。

　ただ、頬を伝った涙を、袖で拭った。

　それから、部屋へ戻った。

　明日も、呼ばれる。

　那種＝ノーザス。

　その名に返事をする日が、また来る。

　那種は扉を閉める。

　本条の家の音は、もう聞こえなかった。