銀華と黒刃

大樹の魔女とその娘

第2章 第11話『森の裁き』

第十一話　森の裁き

　樹那種という名を与えられてから、那種は少しずつ眠れるようになった。

　うなされる夜が消えたわけではない。

　戎の名を呼ぶ。

　紀良の布人形を探す。

　お父さん、と掠れた声で呼ぶ。

　母様の布袋を抱きしめ、泣きながら目を覚ます。

　そういう夜は、まだ何度もあった。

　だが、目を覚ました時、那種はもうノーザス家にはいなかった。

　天井は冷たい石ではない。

　壁には記録板も測定器もない。

　扉の向こうで誰かが名を変えろと命じることもない。

　そこにあるのは、大樹の魔女の庵だった。

　木の香り。

　薬草の匂い。

　森の水。

　火を閉じ込めるためではなく、火を休ませるための静けさ。

　那種は何度も確かめるように、胸元の布袋を握った。

　そして、ほんの小さな声で言う。

「……樹那種」

　自分の名。

　まだ慣れない。

　けれど、嫌ではなかった。

　那種＝ノーザスと書かされた時のような、胸の奥を引き裂かれるような痛みはない。

　樹那種。

　その名は、本条を捨てる名ではない。

　ノーザスを背負う名でもない。

　今の自分が一度立つための名。

　いつか本条へ帰るために、ここで生きるための名。

　そう、魔女は言った。

　だから那種は、毎朝その名を一度だけ口にした。

　声に出すたび、足元に小さな根が伸びるような気がした。

　　　　　◇

　大樹の森は、匂いを覚えていた。

　那種を運んだ者たちの匂い。

　薬の匂い。

　革手袋に染みついた汗。

　安物の油。

　馬車の車輪に付いた泥。

　それから、人が人をものとして扱う時に出す、あの独特の乾いた気配。

　森はそれを忘れなかった。

　魔女が命じたからではない。

　森自身が、それを嫌った。

　大樹の森は善良ではない。

　人を救うために在る森ではない。

　迷い込んだものを必ず助ける場所でもない。

　だが、森には森の理がある。

　入ってはならない場所へ、欲を持って入った者。

　捨てた命を、また拾いに来た者。

　しかもその命を、娘でも、子でも、人でもなく、素材として語る者。

　そういう者を、森は嫌う。

　那種が庵で眠れるようになってから七日目の夜。

　森の縁に、人の気配が近づいた。

　　　　　◇

　男たちは六人いた。

　ノーザス家の正規の者ではない。

　少なくとも、表に出せる名を持つ者たちではなかった。

　外部の回収役。

　人買いとの仲介をする者。

　魔術素材の横流しに慣れた者。

　表向きの記録に残らない仕事を請け負う、汚れた手の者たち。

　彼らは夜を選んだ。

　馬車を森の外縁より少し離れた場所に止め、灯りを布で覆い、音を立てぬように歩く。

　先頭の男が舌打ちした。

「本当にここか」

「目印は合っている」

　別の男が低く答える。

「銀白の髪の小娘だ。死体でも残ってりゃ、髪だけで値が付く」

「生きてたら？」

「もっと高い」

　男たちは笑った。

　低い笑い声だった。

　森が、それを聞いた。

「ただし、森の中へは深く入るなと言われてる」

「不可侵だろうが何だろうが、縁だけなら問題ない」

「前に捨てた時は、ここらだ」

「獣に食われてなければいいがな」

「骨でも拾えりゃ十分だ。炎適性の強い子供の骨は、術具屋が欲しがる」

「血は？」

「残ってるわけないだろ」

「土ごと削るか？」

「できるならな」

　男たちは、話しながら森へ近づいていく。

　誰一人、森に謝らなかった。

　誰一人、森へ許しを請わなかった。

　誰一人、捨てた少女の名を呼ばなかった。

　ただ、髪。

　骨。

　血。

　魔力残滓。

　素材。

　値。

　そういう言葉だけを持ってきた。

　森は静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　　　　　◇

　庵の中で、魔女は目を開いた。

　那種は眠っている。

　今夜は熱が低い。

　呼吸も落ち着いている。

　胸元には母様の布袋があり、指先には小さな赤い火の気配が眠っていた。

　魔女は立ち上がった。

　音は立てなかった。

　那種の寝台の横へ行き、布を一枚かけ直す。

　那種がかすかに身じろぎした。

「……お母さん」

　寝言だった。

　誰を呼んだのか、魔女にはわからなかった。

　まだ夢の中で、失った母を探しているのか。

　魔女はしばらくその顔を見ていた。

　娘と呼ぶには、まだ早い。

　そう思った。

　だが、捨て直すには、もう遅い。

　そして今、森の縁に来た者たちは、この子をまたものとして扱おうとしている。

　ならば。

「森」

　魔女は低く呼んだ。

　庵の外で、葉が一斉に止まった。

「起こすな」

　森が応える。

　那種を起こすな。

　この子に聞かせる必要はない。

　この子に見せる必要もない。

　この子は今、眠っていればいい。

　魔女は庵の扉を開けた。

　外へ出る。

　夜の森が、魔女を迎えた。

　　　　　◇

　男たちは、最初に目印の木を見つけた。

　幹の一部が剥がれ、古い傷がある。

　そのそばに、以前馬車を止めた跡が残っているはずだった。

　だが、見つからない。

「おかしいな」

「雨で流れたんだろ」

「そんなに降ったか？」

「森だぞ。湿気で全部消える」

　男たちは苛立ちながら、灯りを少し上げた。

　光が木々の間を照らす。

　だが、見えるのは同じような幹ばかりだった。

　さっきまで背後にあったはずの道が、少し違って見える。

「おい」

「何だ」

「馬車、どっちだ」

　誰もすぐに答えなかった。

　笑い声が止まる。

　風が吹いた。

　葉が揺れる。

　その音が、まるで囁き声のように聞こえた。

「戻るぞ」

　先頭の男が言った。

「場所を間違えた」

「まだ何も見つけてない」

「戻ると言ってる」

　男たちは振り返った。

　そこに、道はなかった。

　木がある。

　根がある。

　霧がある。

　歩いてきたはずの空間が、森に塞がれている。

「……術式か」

　魔術師崩れの男が杖を抜いた。

　だが、発動する前に、杖の先へ蔦が絡んだ。

「何だ」

　男が引く。

　蔦は動かない。

　次の瞬間、杖が軋んだ。

　乾いた音を立てて折れる。

　男が悲鳴を上げた。

「馬鹿な、結界反応もなかったぞ！」

　森の中で、低い声がした。

「結界ではない」

　男たちは一斉に振り向いた。

　木々の間に、女が立っていた。

　長い髪。

　古い森の色をした衣。

　人のような姿。

　だが、人ではない。

　空気が違った。

　そこだけ夜が深い。

　そこだけ森が膝をついている。

　男たちの一人が、顔を引きつらせた。

「大樹の……」

「魔女」

　誰かが最後まで言った。

　魔女は男たちを見ていた。

　怒っているようには見えなかった。

　笑ってもいなかった。

　ただ、見ていた。

　それが、何より恐ろしかった。

「お前たちは、妾の森に入った」

　魔女が言った。

　男たちは動けない。

「初代皇王との誓約を知らぬか」

　誰も答えない。

「知らぬなら、愚か」

　魔女の声は静かだった。

「知ってなお入ったなら、なお愚か」

　先頭の男が、震える声で言った。

「我々は、森の奥へ入るつもりでは」

「入った」

「縁だけです」

「森に、縁も奥もない」

　魔女は一歩進んだ。

　男たちは一歩退いた。

　だが、背後には根があった。

　太い根が、いつの間にか足首を囲んでいる。

「用件を言え」

　魔女が言った。

　男たちは黙った。

「言え」

　森がざわめいた。

　その音に押されるように、魔術師崩れの男が口を開いた。

「……小娘を、探しに」

「小娘」

「銀白の髪の、炎適性のある」

「名は」

　男は答えられなかった。

　魔女の目が細くなる。

「名を知らぬのか」

「我々は、依頼を受けただけで」

「名を知らぬ子を探しに来たのか」

「素材として」

　そこまで言って、男は自分の口を押さえた。

　遅かった。

　森が動いた。

　音もなく、根が男の足首に巻きつく。

「待て、今のは」

「素材」

　魔女が繰り返した。

　声に温度が消えていた。

「お前たちは、あの子を素材と呼んだか」

「違う、我々はただ」

「髪か」

　魔女が言う。

　別の男の肩から、白い袋が落ちた。

　中には、切り取り用の小刀と、保存液の瓶が入っていた。

「骨か」

　別の男の背嚢から、細い骨を納めるための箱が覗いていた。

「血か」

　魔術師崩れの腰には、採血用の小瓶が並んでいた。

「魔力残滓か」

　最後の男の手には、土を削るための銀の匙があった。

　魔女はそれらを見た。

　そして、静かに言った。

「なるほど」

　男たちは震えていた。

　魔女は一歩近づいた。

「お前たちは、あの子を捨てた」

「我々が捨てたわけでは」

「運んだな」

　男は黙った。

「森の縁に置いたな」

「命令で」

「置いたな」

「……はい」

「その後、髪を、骨を、血を、残滓を拾いに来た」

　誰も答えない。

「売るために」

　沈黙。

　それが答えだった。

　魔女は夜空を見上げた。

　枝の隙間から、細い月が見える。

「聞いたか、森」

　大樹の森が、低く鳴った。

　それは風ではなかった。

　怒りだった。

　　　　　◇

　最初に逃げ出したのは、若い男だった。

　彼は根を踏み越え、枝を払って走った。

　数歩。

　それだけだった。

　足元の土が柔らかく沈む。

　男は叫んだ。

「助け」

　言い終える前に、地面から伸びた根が身体を絡め取った。

　締め潰すのではない。

　引きずり込むのでもない。

　ただ、根が男の身体に沿って這い上がる。

　足。

　腰。

　胸。

　腕。

　首。

　男は暴れた。

　根は静かに動いた。

　やがて、男の口から声が出なくなる。

　代わりに、小さな白い花が一つ、喉元から咲いた。

　それは美しい花だった。

　月明かりを受けて、淡く光っている。

　男の身体は、その花を残して森に呑まれた。

　残ったのは、地面に落ちた袋だけだった。

　他の男たちが悲鳴を上げる。

　魔女は動かない。

「この森で奪おうとしたものは、森へ返す」

　魔女は言った。

「それだけだ」

　次の男が杖を構えた。

　火の術式を放とうとした。

　だが、火は出なかった。

　代わりに、杖の中から細い芽が吹いた。

　芽は一瞬で枝となり、男の腕に巻きつく。

　男は杖を放そうとした。

　放せなかった。

　枝は腕の中へ根を伸ばすように絡み、男の魔力を吸い上げる。

「やめろ、やめろ、やめてくれ！」

　男の声が細くなる。

　髪が白くなり、肌が乾き、目が落ち窪む。

　それでも、死体は残らなかった。

　枝が男を包み、木の瘤のように閉じる。

　次の瞬間、そこには小さな若木が一本立っていた。

　葉が一枚、二枚と開く。

　魔女はそれを見もしなかった。

「次」

　残りの男たちは崩れ落ちた。

「許してください！」

「我々は命じられただけです！」

「当主が！　ノーザス家が！」

「本当に、我々は」

「名を言え」

　魔女が言った。

　男たちは固まった。

「お前たちが捨て、探し、売ろうとした子の名を言え」

　誰も答えられなかった。

「知らぬのか」

　魔女は静かに言った。

「名も知らずに、髪を切り、骨を拾い、血を売ろうとしたのか」

　男の一人が震えながら言った。

「那種……」

　魔女の目が動いた。

「誰に聞いた」

「記録で。那種＝ノーザスと」

　森が一瞬、静まり返った。

　その名。

　那種が泣きながら捨てた名。

　魔女が剥がした名。

　男の口から、それが出た。

「違う」

　魔女は言った。

　男は震えた。

「え」

「その名ではない」

　魔女が一歩近づく。

「那種はノーザスではない」

　男は口を開けたまま固まった。

　魔女の声は、森の奥まで響いた。

「樹那種だ」

　葉が揺れる。

　根が震える。

　森がその名を復唱するように鳴った。

「大樹の森が覚えた名だ」

　魔女は男たちを見下ろした。

「そして」

　ほんの一瞬、魔女は庵の方を見た。

　眠っている少女を思う。

　布袋を抱いて眠る、まだ泣き方も下手な子。

　帰りたいと言いながら、それでも生きようとしている子。

　名を奪われ、火を恐れ、それでも火を消さなかった子。

「妾の庵にいる子だ」

　男たちの顔色が変わった。

　魔女は静かに続けた。

「妾が水を飲ませた」

　森が揺れる。

「妾が粥を食わせた」

　根が土を鳴らす。

「妾が名を与えた」

　花が一斉に開く。

「妾が、娘と呼ぶかもしれぬ子だ」

　まだ娘と呼ぶには早い。

　そう思っていた。

　だが、この者たちの前では十分だった。

　魔女の目が冷たく光る。

「その子を、ものとして語ったな」

　男たちは、もう言葉を失っていた。

　　　　　◇

　森の裁きは、長くはなかった。

　ただ、人にとっては永遠に感じられただろう。

　一人は、足元から生えた蔦に包まれ、体内の魔力を花へ変えられた。

　一人は、持っていた採血瓶の中へ自分の血を吸い出され、最後には瓶ごと根に砕かれた。

　一人は、骨箱を抱いたまま地面に沈み、そこから白い茸が生えた。

　一人は、逃げる道を求めて叫び続け、声だけを梟に持っていかれた。

　一人は、森に許しを乞うたが、森はその名を知らなかった。

　最後に残った男は、ただ震えていた。

　先頭に立っていた男。

　那種を森の縁に捨てた時、ここでいいと言った男だった。

　魔女はその男の前に立った。

「お前は、あの子を置いたな」

　男は首を振った。

　だが、口は正直だった。

「置きました」

「生きていると知っていたな」

「……はい」

「じきに死ぬと言ったな」

　男の顔が歪む。

「言いました」

「なぜ助けなかった」

「命令で」

「なぜ名を聞かなかった」

「必要が」

「必要がなかったか」

　魔女の声が低くなる。

「お前にとっては」

　男は泣いていた。

　だが、魔女の心は動かなかった。

　涙は、人を許す理由にはならない。

　特に、他者をものとして扱った者の涙は。

「最後に教えてやる」

　魔女は言った。

「あの子は生きている」

　男の目が見開かれた。

「生きて、名を得た」

　男は震えた。

「それを知ったまま、森に還れ」

　地面が開いた。

　根が男を掴む。

　男は叫んだ。

　助けてくれ。

　許してくれ。

　命令だった。

　知らなかった。

　そう叫んだ。

　魔女は答えなかった。

　男の身体は、ゆっくりと森に沈んでいく。

　最後に残った手が、地面を掴もうとした。

　その指先から、小さな芽が出た。

　そして、すべてが土に呑まれた。

　静けさが戻った。

　森には死体が残らなかった。

　ただ、男たちが持ち込んだ道具だけが、地面に並べられていた。

　小刀。

　採血瓶。

　骨箱。

　銀の匙。

　保存液。

　袋。

　それらは、森の外縁へ運ばれた。

　誰かが見つけられる場所へ。

　人の世界へ返すために。

　　　　　◇

　翌朝、神崇皇国側の森外縁で、六人分の荷物が見つかった。

　人影はない。

　血痕もない。

　争った跡もない。

　ただ、荷物だけが整然と並んでいた。

　その中央に、木板が一枚立っていた。

　木板には、刃物ではなく、根が内側から押し上げたような文字が刻まれている。

　不可侵。

　ただ、その二文字だけだった。

　見つけた巡回兵は、顔色を変えた。

　すぐに上へ報告が上がった。

　大樹の森の外縁に、不審な荷物。

　人間の遺留品。

　魔術素材回収用具。

　そして、不可侵の警告。

　その報せは、やがて中央記録院へ届く。

　境界調査師団へ届く。

　皇王府へ届く。

　そして、本条猛の耳にも入ることになる。

　だが、その時、那種はまだ何も知らなかった。

　　　　　◇

　庵では、那種が目を覚ましていた。

　いつもよりよく眠れた朝だった。

　熱はない。

　身体はまだ重い。

　だが、胸の奥の火は静かだった。

　那種は寝台の上で、布袋を握る。

「樹那種」

　小さく言う。

　それから、もう一度。

「樹那種」

　扉が開く。

　魔女が入ってきた。

　いつもと同じ顔だった。

　昨夜、何があったのかなど、微塵も見せない。

「起きたか」

「はい」

「粥を食うか」

　那種は少し考えた。

「食べます」

「どれくらい」

「昨日より、少しだけ」

「よい」

　魔女は頷いた。

　那種は魔女を見た。

　ふと、何かを感じた。

　理由はわからない。

　だが、森の匂いがいつもより濃い気がした。

「お母さん」

　呼んでから、那種は固まった。

　魔女も固まった。

　庵の中が静かになる。

　那種の顔が一瞬で赤くなった。

　体力が戻っていないので、赤くなるにも限度がある。けれど、本人はひどく慌てていた。

「あ、違、すみません、今のは」

　魔女は黙っていた。

　那種は布袋を抱えたまま、泣きそうな顔になる。

「ごめんなさい。母様と、違うのに。私」

　魔女はゆっくり息を吐いた。

「謝ることではない」

　那種は顔を上げた。

「ですが」

「呼びたくなければ呼ばなくてよい。呼んでしまったなら、それもよい」

　魔女は少しだけ目を逸らした。

「妾も、どう返せばよいかわからん」

　那種は目を瞬かせた。

　魔女が困っている。

　それが少しだけ不思議だった。

　大魔族で、大樹の森の主で、何でも知っていそうな魔女が、ただの呼び間違いに困っている。

　那種はそのことに、ほんの少しだけ息を抜いた。

「……ごめんなさい」

「だから、謝らんでよい」

「はい」

「粥を作る」

「はい」

　魔女は台所へ向かった。

　背を向けたまま、小さく言った。

「それと」

「はい」

「今の呼び方は、嫌ではなかった」

　那種は何も言えなかった。

　胸元の布袋を握る。

　母様のもの。

　本条澄乃の残したもの。

　それは変わらない。

　誰にも代わりはいない。

　けれど、この森にも、誰かがいる。

　水を飲ませてくれる人。

　火を測らない人。

　名前をくれた人。

　取らないと言って、本当に取らない人。

　那種は目を伏せた。

　涙が少しだけ落ちた。

　悲しいだけの涙ではなかった。

　台所から、粥の匂いがした。

　大樹の森は、眠らない。

　昨夜、森は裁きを終えた。

　けれど庵の中では、ただ一人の少女が、少しだけ多く粥を食べようとしていた。