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心得

ガタゴト――

ネクトフラムを旅立った荷車は、街道をゆっくりと東へ進んでいた。

王都の賑わいはすでに遠ざかり、道の両側には緑豊かな草原が広がっている。

時折、荷物を積んだ商人の馬車や、街道を行き交う旅人たちとすれ違った。

王城の外にも、こんなにたくさんの人がいる。

ネクトリアは荷台から身を乗り出し、流れていく景色を楽しそうに眺めていた。

「ネクトリア様」

「はい！」

「そろそろ、今後の道程についてご説明いたします」

イレアが荷台に広げたのは、一枚の大きな地図だった。

「まず、現在地がこちらです」

すっ。

イレアの指が、地図の一点を示す。

「…………」

ネクトリアは真剣な顔で覗き込んでいる。

「そして、この街道を東へ進みます」

「はい！」

「途中、道が二つに分かれますが、北側は使いません」

「はい！」

「南側の街道を進み、東の大河を目指します」

「はい！」

「…………」

イレアはネクトリアを見る。

「ここまでは？」

「大丈夫！」

「では、現在地はどこでしょう」

「…………」

ネクトリアは地図を見る。

じーっ。

「…………」

さらに見る。

じぃぃぃぃっ。

「…………ここ？」

ネクトリアが指を置いた。

「そこは王城です」

「…………」

「出発地点です」

「…………」

「もう随分と離れています」

「難しいね、地図って！」

「まだ道一本しか説明しておりません」

イレアは静かに地図へ視線を戻した。

「グェ！」

荷車を引く食材は、とても楽しそうだった。

「ともかく――」

イレアが再び地図を指差す。

「東の大河を越えれば、ネクトフラムの国境を抜けます」

「国の外……」

ネクトリアの目が輝いた。

「はい。国境を越えれば、法律も習慣も、ネクトフラムとは異なります」

「法律も？」

「ええ。国によっては、街へ入る際に通行税を納めたり、身分を証明する書状を求められたりすることもございます」

「へぇ……！」

「必要な書状や旅費はこちらで用意しておりますが、ネクトリア様にも覚えていただかなければなりません」

「はい！」

「そして、国境を越えた先では、ネクトフラムの王女としてではなく――一人の旅人として行動していただきます」

「旅人……！」

さらに目が輝いた。

「ですので、身分は極力お隠しください」

「はい！」

「ご自身から『第三王女です』などと名乗らないように」

「はい！」

「ただし、関所などで正式に身分を確認された場合は別です。嘘をついて通過しようとしてはいけません」

「はい！」

「王家の書状は私がお預かりしております。必要な場面では、私が対応いたしますので」

「わかった！」

「それから、魔槍についても同様です」

ネクトリアの腰には、白銀の細剣《リヴ・フロル》が収められていた。

「顕現すること自体は構いません。ですが、可能な限り魔力は込めないようにしてください」

「どうして？」

「ネクトリア様の魔力は特徴的すぎます」

「特徴的？」

「はい」

イレアは淡々と答える。

「目立ちます」

「…………」

「とても」

「…………」

「非常に」

「そんなに！？」

「そんなにです」

ネクトリアは少しだけしょんぼりした。

「もちろん、身を守る必要がある場合は別です。しかし、危険を避けられるなら、戦わずに済ませることも覚えていただきます」

「……うん」

「困っている者を見つけても、何も考えず飛び込まないこと」

「…………はい」

少し返事が遅くなった。

イレアは、そのわずかな間を見逃さなかった。

「助けてはいけない、と申し上げているのではありません」

「……そうなの？」

「はい。まずは状況を確かめ、何ができるか考えるのです。助けようとして、かえって危険を招くこともございますから」

「そっか……！」

ネクトリアは小さく頷いた。

「では、続けます」

「はい！」

「知らない者について行かないこと」

「はい！」

「知らない植物を食べないこと」

「はい！」

「薬草と雑草を間違えないこと」

「…………はい」

「むしろ、見慣れない薬草には触らないこと」

「はい……」

「食材殿が口にしようとしているものにも、十分お気をつけください」

「グェ！？」

食材が振り返った。

「前を向いてください」

「グェ……」

こうして、旅立ちに際しての約束事を一つずつおさらいしていく。

「そして――」

イレアは地図を指でなぞった。

「大河を越えた先には、港町オギトンがございます」

「港町！」

「はい。そこで海を渡る船を探します」

「海！」

「船には決まった航路や出航日がございますので、到着してすぐに乗れるとは限りません。場合によっては、港町で数日滞在することになるでしょう」

「…………」

「また、海を渡る際には船賃のほか、荷物の積み込みについても船長と相談する必要がございます。食材殿も一緒ですので――」

「…………」

返事がない。

イレアが顔を上げる。

「ネクトリア様？」

「…………すぅ」

「…………」

寝ていた。

荷物にもたれかかり、ネクトリアは完全に眠っていた。

「…………」

ガタゴト――

荷車だけが、変わらず東へ進んでいく。

「グェ♪」

食材は、やはり楽しそうだった。

イレアはしばらく、眠っているネクトリアを見つめた。

朝から随分とはしゃいでいた。

見送りに来た民たちへ何度も手を振り、城が見えなくなってからも、しばらく街道の景色に夢中になっていたのだ。

無理もない。

王城の外へ出ることはあっても、こうして遠い土地へ向かうのは初めてなのだから。

「…………」

イレアは何も言わず、荷物の中から毛布を取り出した。

ふわり。

ネクトリアの肩へ掛ける。

「……むにゃ……」

ネクトリアが小さく身じろぎした。

イレアは毛布がずり落ちないように整えると、再び地図へ目を落とした。

現在地。

東の大河。

港町オギトン。

そして――

眠るネクトリア。

「…………」

イレアは考えた。

どこからだ。

いったい、どこから眠っていた。

大河までは聞いていた。

港町にも反応していた。

海にも反応していた。

ならば――

「…………船からでしょうか」

イレアは、再説明を始める地点を静かに検討し始めた。

「グェ！！」

食材は――

とても楽しそうだった。