焔蜂のネクトフラム ～女王の火種～

越冬喧嘩祭り編

門出

王城の正門前――

いつもより多くの民が集まっていた。

王城から続く大通りには、見送りに訪れた者たちが並び、門の両脇には近衛兵が整列している。

今日は、第三王女ネクトリアが旅立つ日だった。

行き先は、遥か東の地。

極東の国、ムラサキ。

王族の外遊ともなれば、本来は護衛隊を編成し、訪問先との調整を重ね、相応の行列を組むものだ。

だが、今回は違う。

ネクトリアが望んだのは、王女として諸国を巡ることではなく、自分の足で世界を知る旅だった。

そのため、護衛はイレア一人。

女王アピスの許可を得て、必要な通行書状と旅費を携えた、ささやかな旅立ちとなった。

もっとも――

「イレアー！　これも持っていっていい？」

「必要ありません」

「じゃあこれは？」

「必要ありません」

「これは？」

「置いてきてください」

「まだ何も見せてないよ！？」

準備だけは、なかなか終わりそうになかった。

王城の前には、一台の荷車が停められている。

その荷台では、イレアが黙々と荷物を整理していた。

保存の利く食料に、水を入れた容器。着替え、雨具、薬、野営のための道具。

さらに、旅費を分けて収めた袋と、王家の印章が押された書状。

イレアは一つずつ中身を確認し、取り出しやすい順に積み直していく。

「ネクトリア様。旅先では必要なものを、その都度手に入れることも覚えていただきます」

「でも、持っていった方が安心じゃない？」

「荷物が増えれば、それだけ移動が大変になります」

「そっかぁ……」

「それに、食材殿にも限界がございますので」

そして――

その荷車を引くのは。

「グェ！！」

食材。

「…………」

妙に楽しそうだった。

「なんでお前が一番楽しそうなんだよ……」

ヴェスピナが呆れたように呟く。

「グェェ！！」

「褒めてねぇよ」

食材は胸を張り、ますます得意げに鳴いた。

「……本当に大丈夫なのか、こいつ」

「食材殿は昨日から張り切っておられます」

「張り切りすぎて途中で倒れんじゃねぇぞ」

「グェッ！！」

「だから褒めてねぇって！」

そんなやり取りを見ながら、ネクトリアは楽しそうに笑っていた。

今日、彼女はネクトフラムを旅立つ。

知らない国。

知らない種族。

知らない文化。

そして、まだ見たことのない戦い方。

城の外には、どれほど広い世界が待っているのだろう。

そう考えるだけで、胸が弾んだ。

「…………」

ヴェスピナは、そんな妹をじっと見つめていた。

「……本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫だよ！」

「知らねぇ奴にホイホイついてくんじゃねぇぞ」

「うん！」

「変なもん食うなよ」

「うん！」

「危ねぇと思ったらすぐ逃げろ」

「うん！」

「あと、毎日ちゃんと飯食って、夜は変な場所で寝るなよ。それから――」

「ヴェスピナ」

横からヴェスヴィが口を挟んだ。

「なんだよ」

「お前が行くのか？」

「行かねぇよ！！」

「なら少し黙れ」

「心配なんだよ！！」

「昨日から同じこと何回言ってんのさ」

「何回だって言うだろ！！」

「はいはい」

ヴェスヴィは肩をすくめた。

「ヴェスピナお姉ちゃん」

「あ？」

ネクトリアが笑う。

「大丈夫だよ」

「…………」

「わたし、強くなって帰ってくるから！」

「…………」

ヴェスピナは少しだけ目を逸らした。

「……当たり前だろ」

そして、ネクトリアの頭に手を置く。

くしゃくしゃ。

「ウチの妹なんだからよ」

「えへへ……」

ネクトリアは嬉しそうに目を細めた。

その隣では――

「…………」

アピスが扇を広げていた。

いつもより、随分と高い位置で。

「アピスお姉様？」

「……なんですの？」

「顔、見えないよ？」

「今日は日差しが強いのですわ」

「曇ってるよ？」

「…………」

扇が、さらに上がった。

「……風が強いのですわ」

「風もないよ？」

「ネクトリア」

「はい」

「余計なことを言わなくてよろしくてよ」

「は、はい！」

扇の向こうから聞こえる声は、ほんの少しだけ震えていた。

アピスは小さく息を整えると、扇を下ろした。

「ネクトリア」

「はい！」

「あなたには、王家の名において旅立ちを許可しました。ですが、これは外交使節としての任務ではありません」

「うん」

「行く先々で王女として振る舞う必要はありませんわ。ただし、王家の名を使うときには、その責任を忘れないこと」

「はい！」

「それから、イレアの判断には従いなさい。道中で危険があれば、予定を変更しても構いません」

「うん！」

「……そして」

アピスは一瞬、言葉を詰まらせた。

「帰りたくなったら、いつでも帰っていらっしゃい」

「…………！」

「この城は、あなたの帰る場所なのですから」

ネクトリアは満面の笑みを浮かべた。

「うん！！」

アピスは再び扇を広げた。

今度は、先ほどよりもずっと高く。

その時だった。

「ネクトリアァァァァァァ！！！」

突然、背後から凄まじい声が響いた。

「絶対に無事で帰ってくるのだぞぉぉぉぉ！！！」

「ヴェ、ヴェスタスお兄ちゃん！？」

ヴェスタスが、今にも泣き出しそうな顔で駆け寄ってくる。

「辛いことがあればいつでも戻って来い！！」

「う、うん！」

「腹が減ったら食え！！」

「うん！」

「寒かったら着込め！！」

「うん！」

「知らない者について行くな！！」

「それヴェスピナお姉ちゃんにも言われた！」

「ならば二度聞いておけ！！」

「……お前は母親か」

ヴェスヴィが呆れたように弟を見る。

「うるさい！！　妹が旅に出るのだぞ！！」

「お前、妹ができてからまだ大して経ってないだろ」

「時間など関係あるか！！！お兄ちゃんと呼んでくれたんだ！！！」

「はいはい」

ヴェスタスはなおも何か言おうとしたが、ヴェスヴィに肩を叩かれてようやく口を閉じた。

「まったく……」

ヴェスヴィはため息を吐き、ネクトリアを見る。

「まぁ……気をつけてな」

「うん！」

「外には色んな奴がいる。ネクトフラムの常識が通じるとも限らない」

「うん」

「だから――いっぱい見てこい」

ネクトリアが目を瞬いた。

「強くなるだけじゃなくてさ。知らないものを見て、知らない奴と話して――」

ヴェスヴィは、いつもの気楽な調子で笑った。

「いっぱい失敗してこい」

「失敗していいの？」

「あぁ」

「怒られない？」

「そりゃ、怒られることもあるだろうね」

「えぇ！？」

「でもさ、失敗しなきゃ分かんないことだってあるじゃん」

ヴェスヴィはネクトリアの頭を軽く撫でた。

「そのための旅だろ？」

「…………！」

ネクトリアの顔が、ぱっと明るくなる。

「うん！！」

その様子を、イレアは少し離れた場所から見守っていた。

昨夜、月明かりの下で交わした言葉を思い出す。

知らない土地で、知らないものに出会うこと。

楽しいことばかりではないと、ネクトリア自身も理解している。

それでも彼女は、旅に出ると決めたのだ。

「…………」

イレアは静かに微笑み、荷車の最後の留め具を締めた。

「ネクトリア様。準備が整いました」

「本当！？」

「はい。いつでも出発できます」

「やった！」

イレアは御者台へ乗り、手綱を取った。

続いてネクトリアも荷車へ乗り込む。

「食材殿。お願いいたします」

「グェ！！」

食材は力強く鳴いた。

やる気に満ちていた。

王城の門が、ゆっくりと開かれる。

整列していた近衛兵たちが、一斉に姿勢を正した。

「第三王女殿下、御出立！」

衛兵の声が響く。

ネクトリアは少し驚いたように振り返った。

「……なんだか、すごいね」

「王女殿下の門出ですので」

イレアが答える。

「ですが、門を出れば、まずは道を行く一人の旅人です」

「……うん！」

「参りましょう」

ゆっくりと、車輪が回り始めた。

ゴト……。

ゴトゴト……。

「みんな――！！」

ネクトリアが荷台から身を乗り出す。

「行ってきます！！！」

その声を合図にしたように、民たちから一斉に歓声が上がった。

「ネクトリア様ー！！」

「お気をつけて！！」

「行ってらっしゃいませ！！」

「元気でー！！」

「イレア様もお気をつけてー！！」

「グェェ！！」

「食材も元気でねー！！」

「お前まで見送られてんのかよ！！」

ヴェスピナの声に、周囲から笑いが起こった。

ネクトリアは何度も何度も手を振った。

「行ってきまーす！！！」

その顔に、不安は見えなかった。

これから始まる旅への期待が、いっぱいに溢れていた。

ゴトゴト……。

荷車が離れていく。

ネクトリアの姿が、少しずつ小さくなっていく。

それでも、彼女はずっと手を振っていた。

「…………」

アピスも。

ヴェスタスも。

ヴェスヴィも。

そして、集まった民たちも。

その姿が見えなくなるまで、旅立つ王女を見送っていた。

やがて、荷車は街道の向こうへと消えた。

「…………」

ヴェスピナだけが、じっと遠くを見つめていた。

「…………よし」

ブゥン――。

突然、翅を広げる。

「…………」

ガシッ。

「うぉっ！？」

飛び立とうとしたヴェスピナの足を、ヴェスヴィが掴んでいた。

「離せ！！」

「どこ行く気だ」

「いや別に！？」

「ちょっと東の方に用事が！！」

「今できた用事だろ」

「うるせぇ！！　離せ！！」

「やっぱ心配だ！！」

ブゥゥゥゥン！！！

「おい！！　ネクトリアァァァ！！」

「待ってろ！！　ウチも――」

ズルズルズル……。

ヴェスヴィが、ヴェスピナを地面へ引きずり下ろす。

「行かせてやれ」

「でもよぉ！！」

「強くなって帰ってくるって言っただろ」

「…………」

ヴェスピナの翅が止まった。

「それにさ」

ヴェスヴィは、もう見えなくなった街道へ目を向けた。

「帰ってくる場所があるって、結構大事なんだよ」

「…………」

「だから、アタシらはここで待ってりゃいいの」

ヴェスピナはしばらく黙り込んだ。

そして――

「…………ちぇっ」

ほんの少しだけ笑った。

「ちゃんと強くなって帰って来いよ」

遠く、遥か東へ。

まだ知らない世界へと続く道を、一台の荷車が進んでいく。

こうして――

第三王女ネクトリアの旅が、始まった。