焔蜂のネクトフラム ～女王の火種～

越冬喧嘩祭り編

素顔

戦争が終わってから――

ヴェスピナには、一つ気になることがあった。

「…………」

少し離れた場所に、一匹のスズメバチがいる。

かつて――

数多のスズメバチを従え、

ネクトフラムへ戦争を仕掛けた女王。

ヴェスヴィ。

そして今は――

「だから、それそっちじゃないって」

「こっち運んで」

「そうそう。ありがと」

「…………」

ヴェスピナは目を細めた。

「…………誰だアイツ」

あまりにも――

普通だった。

戦場で見た姿とは、まるで違う。

『女王蜂の名において命ずる！！！』

あの威圧感。

あの尊大な口調。

そして――

『まだ22歳だ！！！』

「…………」

最後のは忘れよう。

ともかく。

今、目の前にいるヴェスヴィからは――

あの時の威厳が、綺麗さっぱり消えていた。

「おい」

「ん？」

ヴェスヴィが振り返る。

「あぁ、ヴェスピナか」

「…………」

「何？」

「いや……」

ヴェスピナは腕を組む。

「お前、そんな喋り方だったか？」

「…………は？」

「もっとこう……」

ヴェスピナは胸を張る。

「『頭を垂れよ！！　我こそは女王である！！』みてぇな」

「そんな喋り方してない」

「してただろ！！」

「……あぁ」

ヴェスヴィは少し考え――

「あれか」

「あれだよ」

「女王辞めたからな」

「…………」

「…………」

「は？」

ヴェスピナの眉が寄った。

「女王辞めたら喋り方まで変わんのかよ！？」

「変わるというか……戻る」

「戻る！？」

ヴェスヴィは呆れたように息を吐いた。

「知らないのか？」

「女王種では、別に珍しいことじゃないぞ」

「何がだよ」

「しばらく女王をやってると、だいたい話し方が偉そうになる」

「…………」

ヴェスピナは真顔になった。

「なんでだよ」

「毎日何十、何百って兵に命令してみろ」

「外交じゃ舐められないように振る舞って、民の前じゃ威厳を保って――」

ヴェスヴィは腰に手を当てる。

「『進め』『下がれ』『黙れ』『頭を上げろ』」

「そんなことばっか言ってたら、嫌でもああなる」

「…………」

「女王の職業病みたいなもんだ」

「…………」

ヴェスピナの脳裏に――

一匹のミツバチが浮かんだ。

扇子。

優雅な微笑み。

そして――

『おーっほっほっほっほ！！！』

「…………」

ヴェスピナの頬に、

一筋の汗が流れた。

（そういや姉貴……おかしくなってたと思ったけど）

（あれがデフォなのか……？）

「どうした？」

「いや……なんでもねぇ」

知らない方がいい。

なんとなく――

そんな気がした。

「…………」

ヴェスピナは改めて、

ヴェスヴィを見る。

元女王。

そして――

血の繋がった、自分の姉。

未だにその実感は薄い。

だが。

「なぁ」

「ん？」

「ちょっと聞きてぇんだけど」

「何？」

ヴェスピナは少し迷ってから――

「女王魔力って……どうやって使うんだ？」

ヴェスヴィが瞬きをした。

「…………」

「…………」

「知らない」

「はぁ！？」

ヴェスピナの声が響いた。

「お前使ってただろ！！」

「使ってた」

「じゃあ知ってんだろ！！」

「使い方は知らない」

「意味わかんねぇよ！！」

ヴェスヴィが眉間を押さえる。

「そう言われてもな……」

「呼吸の仕方を説明しろって言われてるようなもんだ」

「息吸って吐くだろ」

「じゃあそれでいいだろ」

「よくねぇよ！！」

「面倒くさい奴だな……」

「元女王だろ！　なんかあんだろ！！」

「…………」

ヴェスヴィが少し考え込む。

「感覚でいいなら」

「おう」

「……広げる、かな」

「広げる？」

「あぁ」

ヴェスヴィは片手を開いた。

「普通の魔力は、自分の中にあるだろ？」

「まぁな」

「それを相手にぶつけたり、武器に込めたりする」

「おう」

「女王魔力は――少し違う」

ヴェスヴィは周囲を見渡した。

復興に励むスズメバチたち。

その隣で働くミツバチたち。

「自分の魔力を外へ広げて――」

「その中に、群れを入れる」

「…………？」

ヴェスピナの眉間に皺が寄る。

「群れを……入れる？」

「私も上手く説明できない」

「役に立たねぇな！！」

「だから感覚だと言っただろ！！」

ヴェスヴィは少し苛立ちながら、

もう一度考える。

「……そうだな」

そして――

自分の胸へ手を置いた。

「女王魔力を使っている時は――」

「一匹で戦っている感じがしなかった」

「…………」

「群れが私で――」

少し間を置く。

「私が、群れだった」

「…………」

風が吹く。

ヴェスピナは黙ったまま、

その言葉を頭の中で転がした。

群れが自分。

自分が群れ。

「…………」

「…………」

「わかんねぇ」

「だろうな」

「なんだそれ！！」

ヴェスヴィが笑った。

「私だって、最初から分かってたわけじゃない」

「じゃあどうしたんだよ」

「女王をやってるうちに、いつの間にかな」

「…………」

ヴェスピナは、

先ほどの訓練場を思い出す。

ヴェスタスの声。

『一つの意思の下で動けば――』

『個は、軍になる』

「…………」

個が――軍になる。

群れが――自分になる。

「…………」

何かが。

ほんの僅かに――

繋がりそうな気がした。

だが。

「……やっぱわかんねぇ」

まだ――

その意味を理解するには、

少し早かった。

「まぁ、そのうち分かるんじゃないか？」

「適当だな、お前」

「もう女王じゃないからな」

「便利だなそれ！！」

ヴェスヴィが肩をすくめる。

「それより、お前」

「さっきから女王魔力だの何だの聞いてくるけど――」

「…………」

ニヤリ。

「もしかして、女王になりたいのか？」

「――はぁ！？」

ヴェスピナが跳ねた。

「ちげぇよ！！」

「そうか？」

「ウチには姉貴がいるだろ！！」

その返答だけは――

迷いがなかった。

ヴェスヴィが、

僅かに目を細める。

「……そうか」

「あぁ」

ヴェスピナは胸を張る。

「ウチの女王は――姉貴だ」

「…………」

「でもまぁ……」

少しだけ顔を逸らす。

「ウチにも女王の器があるってんなら……」

「知っといて損はねぇだろ？」

「…………」

ヴェスヴィが笑う。

「十分その気じゃないか」

「うるせぇ！！！」

元女王の笑い声と――

未来の女王候補の怒声が。

復興途中のネクトフラムに、

いつまでも響いていた。