焔蜂のネクトフラム ～女王の火種～

灼熱の誓い編

萌芽

荒涼とした大地。

つい先ほどまで無数の命がぶつかり合っていた戦場には――

焼け焦げた土と、折れた武器が散乱している。

ところどころで煙が上がり、

傷ついた兵士たちの呻き声だけが、静かになった戦場に残っていた。

その中に――

ただ一ヶ所。

まるで戦場から切り取られたかのように、

色鮮やかな草花が咲き乱れている場所があった。

ネクトリアが――

ヴェスピナを呼び戻した場所。

「…………」

ネクトリアは、その光景をじっと見つめていた。

あの時は、ただ必死だった。

消えないで。

戻ってきて。

大好きな姉を失いたくない。

ただ――

それだけを願った。

「強く……願う……」

アピスの言葉を、小さく繰り返す。

ネクトリアは振り返った。

ミツバチも。

スズメバチも。

もう――戦ってはいない。

けれど。

傷つき、倒れている。

「…………」

パタパタ――

小さな羽音を響かせながら、

ネクトリアはゆっくりと戦場へ降り立った。

一人の兵士の傍らに着地する。

「……王女……様……？」

苦しそうな声。

ネクトリアは、その兵士の手を握った。

「大丈夫」

「…………」

もう一度。

今度は――

戦場にいる全員へ聞かせるように。

「みんな……大丈夫だから」

白銀のレイピアを両手で握る。

そして――

大地へ。

深く。

突き刺した。

――ザクッ。

「…………お願い」

目を閉じる。

ミツバチだからじゃない。

スズメバチだからでもない。

さっきまで敵だったとか。

味方だったとか。

そんなことは――

今のネクトリアには、どうでもよかった。

ただ。

苦しんでいる。

だから――

「みんなを……助けて」

強く。

ただ、強く――

願った。

――ふわり。

「……？」

誰かが顔を上げた。

風。

焼け焦げた戦場には似つかわしくない――

優しい風が吹いた。

「これは……」

アピスが目を細める。

風がネクトリアを中心に広がっていく。

そして――

ピシッ。

レイピアを突き立てた大地に、小さな亀裂が走った。

その隙間から――

小さな芽が、顔を出す。

一つ。

また一つ。

「……花？」

芽は瞬く間に伸び――

花を咲かせた。

そして。

一輪。

十輪。

百輪――

「なっ……！？」

花は止まらない。

焼け焦げた大地を覆い尽くすように――

無数の草花が、一斉に芽吹いていく。

荒れ果てた戦場が。

少しずつ。

少しずつ――

命の色へ、塗り替えられていく。

「…………」

アピスは何も言わない。

ヴェスピナも――

ただ、その光景を見つめていた。

やがて。

咲き乱れる花々から――

一枚の花びらが、舞い上がった。

それを追うように。

二枚。

三枚。

そして――

無数の花びらが、空へ舞い上がる。

「わぁ……」

ネクトリアが顔を上げる。

花びらは淡い光を帯び――

銀色の輝きとなって、戦場を駆け巡った。

まるで――

雪。

いや。

命そのものが――

降り注いでいるようだった。

光り輝く花びらが、一人のミツバチ兵の肩へ触れる。

「……ん？」

深く裂けていた傷が――

ゆっくりと閉じていく。

「…………え？」

別の花びらが、スズメバチ兵へ。

「お、おい……！」

血が止まる。

折れていた羽が、ゆっくりと元の形を取り戻していく。

「傷が……」

「治ってる……？」

ざわめきが広がる。

ミツバチへ。

スズメバチへ。

区別なく。

銀色の花びらは――

傷ついた者たちの元へ舞い降りていく。

「立てる……」

「俺もだ……！」

一人。

また一人。

地に伏していた兵士たちが――

ゆっくりと立ち上がっていく。

「…………」

だが。

全てではない。

花びらが降りても――

もう、目を開かない者もいた。

間に合わなかった命。

戻ってこない者も――

確かにいた。

ネクトリアは、その姿を見つめる。

「…………ごめんなさい」

小さく呟く。

それでも――

花びらは止まらない。

救える命を。

今、そこにある命を。

一つでも多く――

優しく、包み込んでいく。

「…………」

その光景を――

少し離れた場所から見つめる者がいた。

ヴェスタス。

失われた片腕。

その傷口にも――

銀色の花びらが、一枚。

ふわりと触れた。

「…………ッ」

ヴェスタスの目が見開かれる。

光が集まる。

一枚。

また一枚。

花びらが、失われた腕の周囲へ集まっていく。

「これは……」

やがて。

銀色の光が弾けた。

「…………」

ヴェスタスは――

ゆっくりと。

戻った腕を握り締める。

開く。

また――握る。

「…………ふっ」

小さく笑った。

そして――

遠くにいる、小さな王女を見る。

「妙な……魔力だな」

その頃――

遥か遠方。

ネクトフラム城門。

「…………」

イレアが、静かに空を見上げた。

遠く離れた戦場から――

銀色の花びらが、一枚。

風に乗って。

ひらひらと――

彼女の足元へ舞い降りた。

「…………」

イレアは屈み、それを拾い上げる。

僅かな魔力。

けれど――

よく知った、優しい魔力。

「……終わったようですね」

そして。

何事もなかったかのように振り返る。

そこには――

「グェ？」

例の食材。

「食材殿」

「グェ」

「薪を運ぶのを手伝ってください」

「グェ？」

イレアは城の方へ歩き出す。

「負傷兵が戻ってきます」

一歩。

「スズメバチの方々も――おそらく、大勢」

さらに一歩。

「忙しくなりますので」

「グェ！！」

食材は――

なぜか嬉しそうだった。