76/103

勅命

両軍のスズメバチが、一斉に駆け出した。

数では圧倒的不利。

加えて、こちらの大半を占めるのはミツバチ。

体格も。

膂力も。

単純な戦闘能力も――

敵のスズメバチが上。

明らかな戦力差である。

だが――

その戦場を、二つの光が駆け抜けていた。

一つは、太陽。

全てを照らし――

立ちはだかるもの全てを焼き尽くす、苛烈な光。

そして、もう一つは月。

その光は優しく――

太陽の届かぬ場所を照らし、その背中を守る。

ヴェスピナとネクトリア。

二人が駆け抜けた後には、次々と敵兵が地へ落ちていく。

そう。

――明らかな戦力差である。

「…………」

ヴェスピナは周囲を見渡した。

自分たちと共に戦うスズメバチ。

つい先ほどまで敵だった者たちが、今は自分の号令に従っている。

「ネクトリア」

「え……？」

「お前はどう思う？」

ネクトリアは首を傾げた。

「スズメバチが、ウチに従ってるって話だ」

「お姉ちゃん……」

ヴェスピナは前を向いたまま、小さく息を吐く。

「わかってる……」

そして――

「ウチが、こいつらのボスになっちまったんだ」

その言葉が戦場へ響いた。

――瞬間。

ブゥン――

スズメバチたちの羽音が乱れた。

「……？」

一匹。

また一匹。

敵兵の動きが鈍っていく。

ヴェスピナの声。

――女王の声。

彼らの本能が、二つの命令の間で引き裂かれていた。

『女王を守れ』

『女王に従え』

だが――

女王は、二人いる。

「…………」

槍を振り上げた兵士の腕が止まる。

突撃しようとしていた兵士が、空中で動きを止める。

一匹、また一匹と――

戦場から殺意が失われていく。

かつて戦慄と狂気に満ちていた戦場が――

今や、秩序と畏怖に塗り替えられようとしていた。

ヴェスピナは歩く。

ただ――

歩く。

もはや、彼女の前へ立ちはだかる者はいない。

そして――

道の先。

一匹の巨大なスズメバチが、静かに彼女を待っていた。

二人の女王。

その視線が――

真正面からぶつかった。

「…………」

先に口を開いたのは、ヴェスピナだった。

「状況は変わった」

真紅の槍を地面へ突き立てる。

「降伏しろ」

「…………フッ」

敵国の女王が、静かに笑った。

「愚かな小娘よ……」

杖を持ち上げる。

そして――

「女王蜂の名において命ずる！！！」

空気が震えた。

「ミツバチ共を根絶やしにしろ！！」

ヴェスピナの表情が変わる。

「裏切り者共は――迷わず首を刎ねろ！！！」

――その瞬間。

戦場の空気が、一変した。

「――ッ！？」

先ほどまでヴェスピナの前で立ち止まっていたスズメバチ兵たち。

その瞳が――

一斉に、血走った。

「お、おい……？」

羽音が変わる。

迷いが消える。

殺意だけが残る。

「な……何をしやがった！？」

ヴェスピナの声は――

届かない。

スズメバチたちは一斉に向きを変えた。

その矛先は――

ミツバチ。

「――来るぞ！！」

次の瞬間。

無数のスズメバチが、一斉に襲いかかった。

「お姉ちゃん……！！」

ネクトリアの顔から血の気が引く。

つい先ほどまでの勝勢が――

一瞬で覆された。

「…………っ」

ヴェスピナは動けなかった。

自分の言葉に従っていた兵たち。

自分を女王と呼んだ兵たち。

その全てが――

今、自分の家族へ牙を剥いている。

「フフ……」

敵国の女王が冷笑を浮かべる。

「愚かな小娘よ……」

杖の先を、ヴェスピナへ向けた。

「貴様には――荷が重かったのだろう」

「……ッ！！」

その時――

「ヴェスピナ！！」

上空からアピスが駆けつける。

戦場を見渡し――

その表情が凍りついた。

「これは……」

血走った瞳。

命令を受け付けない兵士たち。

そして――

敵国の女王。

「……女王命令……！！」

数の暴力。

いかにヴェスピナが強かろうと――

押し寄せる全てを、一人で止めることなどできない。

そして――

数の防壁。

いかにネクトリアが速かろうと――

その小さな身体では、幾重にも重なる巨体を切り抜けられない。

「くそっ……！！」

「お姉ちゃん！！」

悲鳴。

怒号。

羽音。

再び戦場に血が舞い始める。

勝利へ傾きかけていた天秤は――

たった一つの命令によって。

一気に。

奈落へと、叩き落とされた。