焔蜂のネクトフラム ～女王の火種～

灼熱の誓い編

薬効

ヴェスピナは混乱していた。

「ウチが……女王……？」

自分を指差し、しばらく考え込む。

そして、隣に立つアピスを見る。

「いや、女王は姉貴だろ……」

戦場では誰にも引けを取らぬ力を誇ってきたヴェスピナ。

だが――

政や統率など、彼女にとっては未知の領域である。

アピスはそんな妹を見て、小さく息を吐いた。

「あなたはもう、スズメバチの女王として覚醒しているのよ」

「…………」

「敵兵たちは、すでにあなたを女王として認めた」

アピスは跪くスズメバチたちへ視線を向ける。

そして――

夜空を見上げた。

「もっとも……相手の女王が黙って見ていられるとは思えないけれど――」

その瞬間だった。

月明かりが――消えた。

「……噂をすれば。早速来たみたいね」

空を覆い尽くすほどの、大軍勢。

無数の部隊が連なり、その羽が月明かりを遮っている。

「敵の本隊よ」

その中には――

ヴェスタスほどではないが、それなりの猛者たちの姿もある。

鋭い眼光が、地上のミツバチたちを射抜いていた。

「…………っ！」

ミツバチたちは一斉に身構える。

だが――

その姿はあまりにも弱々しい。

長い戦闘によって、誰もが疲弊しきっていた。

そんな中――

ゆっくりと立ち上がる者たちがいた。

ヴェスピナの暴走によって気を失っていた、スズメバチの兵士たちである。

一匹の兵士がヴェスピナの前へ進み出る。

そして膝をついた。

「女王――ご命令を」

「…………」

ヴェスピナはしばらく兵士を見つめる。

そして――

「……姉貴！」

「何？」

「こいつら寝返ったぞ！！」

「…………」

アピスは頭を抱えた。

「バカ。話聞いてなかったの？」

「は？」

「あなたに従ってるのよ」

「…………」

ヴェスピナは兵士を見る。

兵士もヴェスピナを見る。

「…………」

「…………」

沈黙。

その様子に業を煮やしたアピスが、一歩前へ出た。

「あなた達」

スズメバチ兵たちへ視線を向ける。

「動けるなら、手を貸してちょうだい」

すると――

「なっ……！」

一匹の兵士が声を荒らげた。

「なぜ貴様の言うことを聞かねばならんのだ！　ミツバチ風情が！！」

その瞬間。

ヴェスピナの瞳が――血走った。

「テメェら！！」

「ひっ！？」

「寝返った分際で女王の命令が聞けねぇのか！！」

真紅の槍が、激しく燃え上がる。

「手を貸せっつってんだろ！！」

「しょっ……承知しました……！」

「…………」

ヴェスピナは満足そうに槍を下ろした。

「なんだよ。最初から言うこと聞いとけよ……」

「…………」

この状況で――

最も混乱している者が、一人いた。

ネクトリアである。

「えっと……」

指を一本立てる。

「あの人は敵で……」

もう一本。

「この人も敵で……」

さらに一本。

「でも、お姉ちゃんの言うことは聞いてて……」

首を傾げる。

「でも……お姉様の言うことは聞かなくて……」

「…………」

アピスの眉間に、珍しく深い皺が刻まれた。

疑う余地もない。

――薬草の効能である。

そして――

鉛を引き摺るような、太く鈍い声が響いた。

「……ネクトリアァ……」

「ひっ！？」

「あなたは――座ってなさい」

「――――！！」

ネクトリアの羽がビシッと伸びる。

「は、ははははいぃぃ！！！」

その場に――

すとん。

子犬のように怯えながら、ネクトリアは大人しく鎮座した。

「…………」

アピスは再び戦場へ視線を戻す。

押し寄せる敵軍。

空を埋め尽くす、無数のスズメバチ。

その大軍勢を鋭く睨み――

アピスは扇を振り上げた。

「総員――前へ！！」

「…………」

しかし――

スズメバチ兵たちは動かなかった。

互いに顔を見合わせる。

女王と認めたヴェスピナの姉とはいえ――

彼女はミツバチ。

その命令に従ってよいものか。

兵士たちの間に、僅かな躊躇が広がる。

その瞬間――

ブゥゥゥゥゥン――！！

轟音。

ヴェスピナの羽音が、戦場そのものを震わせた。

「…………」

その瞳が、ゆっくりと光を帯びる。

「テメェら……」

兵士たちの身体が硬直する。

「いい加減にしやがれ！！」

「ひぃっ！？」

「さっさと出撃するんだよ！！」

真紅の槍が紅蓮の炎を纏う。

「やる気がねぇなら消えやがれ！！！」

そして――

燃え盛る刃が、最寄りの兵士の鼻先へ突きつけられた。

「テメェら一人残らず――」

ヴェスピナはアピスを指差す。

「姉貴の前に跪く資格すらねぇ！！」

「――――！！」

轟く怒号。

肌を焼くほどの熱気。

「ひぃっ！」

尻餅をつく者。

驚いて飛び上がる者。

口を押さえ、震え上がる者。

あまりの迫力に硬直していた兵士たちも、一斉に背筋を伸ばした。

「す、すみません！　すぐ動きますっ！！」

「は、はい！　女王様！！」

「わ、わかりましたから！　槍を下ろしてください！！」

それまでの躊躇が嘘のように、兵士たちが一斉に動き始める。

慌てすぎて転倒した者など――

そのまま地面を這って前進していた。

「…………」

ヴェスピナはその光景を一瞥する。

そして――

怒りと呆れの入り混じった笑みを浮かべた。

「ったく……最初からそうしろってんだよ」