39/60

赤

明け方過ぎ――

ネクトフラムの広場。

まだ朝靄の残る石畳の上で、一人の行商人が店を広げていた。

巨大なカボチャ。

アクセサリー。

小型ナイフ。

雑多な品が並ぶ屋台の前で、ヴェスピナとネクトリアは楽しそうに品物を眺めている。

「見てお姉ちゃん！　このカボチャすごい大きい！」

「お前、それ食う気だろ……」

そんな二人の視線が、ふと一枚の布で止まった。

真っ赤な布。

「あれ……？」

ヴェスピナが眉を寄せる。

（この布……）

「おいネクトリア。これ……」

「あ！　これ！

食材に巻いてたのと同じだね！」

その言葉に、屋台の商人がぱっと顔を上げた。

「お客さんお目が高いですね！

そうなんです！　この布は食材を包むのに最適でして！」

商人は調子よく続ける。

「この真っ赤な色味が食欲をそそるんですよ！」

ヴェスピナの目が細くなる。

ゆっくりと商人の前に歩み寄った。

「なぁオッサン……」

低い声。

「この布、どこで仕入れた？」

商人は笑顔のまま答える。

「これはこれはお客さん！

産地が気になりますか？　やはりお目が高い！」

「この布は東方由来の風呂敷というもので、山岳地帯の――」

次の瞬間。

商人の体が宙に浮いた。

「ちょっ！　お姉ちゃん！！」

ヴェスピナの片手が、商人の襟首を掴み上げている。

「正直に答えろ」

商人の足が空中でばたばたと暴れる。

「この布の前の持ち主は誰だ」

「さ、さすがに仕入れ先の情報は……！」

ヴェスピナの腕に力が入る。

「……そうか」

首が締まる。

「……！！」

「さっさと吐いたほうが良いんじゃねーか？」

ヴェスピナの目が冷たい。

「二度と喋れなくなる前にな」

「……！！！」

「お姉ちゃん！　それだと喋れないよ！！」

「あぁ……そうだな」

次の瞬間。

まるでゴミ袋のように、商人の体が噴水へ放り投げられた。

――バシャッ！！

「ぶはっ！！」

水面から顔を出した商人が叫ぶ。

「な……なんなんだあんた！！

誰か騎士隊を呼んでくれ！！」

ヴェスピナは腕を組む。

「安心しろよ」

そして言った。

「騎士隊長様なら、お前の目の前にいるだろ」

「はぁ！？」

騒ぎを聞きつけた騎士たちが駆け寄る。

「ヴェスピナ様！　これは一体……」

「その商人を縛り上げろ」

「し、しかし……」

「騎士隊長……ま、待ってくれ！！

話す！　全部話すから！！」

ヴェスピナは鼻で笑う。

「そうか。聞いてやるよ」

商人は慌てて喋り出した。

「この布は山岳地帯で仕入れたんだ！

山の麓で商売をしてる男から買ったんだ！」

「証拠は？」

「そ、そんなものある訳ないだろ！」

「そうか」

ヴェスピナが兵士に視線を送る。

「まぁ良い、連行しろ」

「ま、待ってくれ！！」

その時だった。

「……何の騒ぎですか」

優雅な声。

アピスが空から静かに降り立った。

「ヴェスピナ。あなたはどうしていつも……」

ため息をつきながら、屋台を見回す。

そして赤い布を手に取った。

「あら、商人様」

微笑む。

「随分と素敵な布ですね。

東方由来の風呂敷というものでしょうか？」

商人は一瞬で態度を変えた。

「お、お目が高いですね！！

そちらは東方の伝統工芸品でして！　山岳地帯で貿易商より買い付けたものでございます！」

「やはりそうですのね」

アピスは布を眺める。

「とても美しい赤ですが、私には少し明るすぎるかもしれませんね」

商人は慌てて言い直す。

「いえいえ！！

実はこちらはスカーフでして！」

「貴婦人のような美しい女性にはぜひお似合いかと！」

ネクトリアが首を傾げる。

「あれ？

ご飯を包むんじゃなかったの？」

ヴェスピナも言う。

「……いや風呂敷じゃねーのかよ」

「お、お嬢さんの言う通り！

食材に巻いて贈り物としても最適ですよ〜！　実際に食材に巻かれていた事も……」

完全に調子に乗る商人。

その時。

アピスが静かに言った。

「拘束なさい」

兵士たちが商人を押さえつける。

「なっ……なんですか！？」

アピスの瞳が冷たい。

「あなた……」

赤い布を掲げる。

「食材に巻かれていたものを……あなたはスカーフとして私に売ろうとしたのですか？」

商人の顔が固まる。

「そ、それは……赤がとてもお似合いだと思って……」

「……随分と赤がお好きなようですこと」

アピスの指先に真紅の炎が灯る。

「ひっ……」

炎が商人の喉元を照らす。

「あなたも……」

静かな声。

「首元に赤色がお似合いでは？」

商人は恐怖のあまり失禁した。

「さ……山岳地帯で……馬鹿でかい鳥が……

首に巻いていたんです……！」

「その鳥は！？　今どこだ！？」

ヴェスピナが叫ぶ。

「わ……わかりません……！

仕入れ先の男は……山岳地帯でサーカスを運営していて……！」

「もしかしたらそこで……見せ物に……！」

ヴェスピナが振り向く。

「ネクトリア！　準備しろ！！」

「うん！！」

商人が震えながら言う。

「わ……私はただ……

首にこのスカーフを巻いた鳥を檻で見て……」

「口封じにと……高い布だからと……金一封と一緒に譲ってもらっただけなんです……！」

アピスは微笑んだ。

「正直な商人様で助かりました」

そして布を手に取る。

「そういえば……こちらのスカーフ。

おいくらですの？」

「お、お代は……結構です……！」

「あら。良心的ですこと」

アピスはネクトリアに布を渡した。

「ネクトリア。こちらを」

「はい！　行ってきます！」

広場の大門。

ヴェスピナがふと足を止める。

「……この魔力の残り香」

目が鋭くなる。

「イレアだな」

イレアは万が一に備え、微細な魔力で痕跡を残していた。

アピスが静かに言う。

「ヴェスピナ」

「イレアなら必ず食材の所在を掴んでいるはず」

「……あの子を信じて、後は頼みます」

ヴェスピナが頷く。

「わかってる」

騎士隊長の眼に、鋭い光が宿った。