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にゃっほー

　悪夢を見ていた。

　養育施設にいた、幼い頃の記憶。

　徹底的に管理された食事に習慣。

　徹底的に管理された教育カリキュラムに訓練。

　徹底的に管理された育成。

　五十人くらいの子供がほぼ同じ、規則正しい、正し過ぎる生活を送る。養育施設にしては明らかに異質。

　単調だった。日陰だった。下らなかった。にもかかわらず、少しずつだが楽しくなり始めていた。906番と関わるようになってから、モノクロな毎日に色彩が着き出した。「最優個体」の隣にいても恥ずかしくない人間でありたい。目標があるかないかで、人生は一変する。

　塗り替わる。

「どうしたの？調子が悪そうだったけど」「大丈夫だ」

　その日の朝、いつものテストが終わった後のことだった。

　906番から心配された。顔をじっと覗き込まれる。照れ臭くなった。ついそっぽを向いて、素っ気なく返してしまう。

　が、確かに彼女の言う通り、どうにも頭が重かった。実力を従前に発揮出来る状態ではなかった。強がっているとバレたのか、おでこを合わせられる。至近距離に906番の目鼻唇。心臓がドキリとした。

「あっつ」「そ、そうか？」

「大人のみんな！ 120くんが熱い！多分病気だよ！休ませてあげて！」

　体温を測られる。39.2度。週に一回の検温で、僕の平熱は36.6度と分かっている。明らかに高い。

　大人たちはヒソヒソを相談を始めた。

「厳重に管理しているのに。どこから病気が入り込んだ？」

「どうする？プログラムの実行は今日だろ」

「生命力が低下している。無理だ。間違いなく失敗する」

「仕方ない。120番だけ別日に回そう。病室に隔離する」

　プログラム？何か特別な訓練でも施されるのか？

　隔離処置は決定らしい。女性の研究者に手を引かれ、ガラスの部屋から連れ出される。名残惜しく後ろを見た。特別な訓練を受けられず、置いていかれるのは嫌だ。特に906番と、更なる差が開くのは。

　足取りがままならず、途中から支えてもらった。地下の病室に連れてこられる。独特の匂いだ。薬を飲まされてから、ベッドに寝かされた。研究者は出入り口の前で、こちらに振り向く。少し逡巡したのち出て行った。

　一人になる。飲んだ薬に即効性のある解熱剤も含まれていたのか、だいぶ楽になってきた。寝返りを打つ。意識がふわりとする。

　そのまま三時間ほど眠っていた。目を覚ます。時計は正午を三十分過ぎていた。横の机に、簡素なランチが置かれている。ぶり返す危険性はあるが、一先ず体調は落ち着いていて、食欲はあった。ベッドに腰掛けて食べる。

　柔らかな味のスープを口に含みつつ、黙考する。今日行われるというプログラム。もう始まっているのだろうか。何をするのだろうか。楽しいだろうか。906番は、やはりいつも通りに活躍しているだろうか。

　プログラムの形式によれば、906番は僕以外の誰かとバディを組んでいるかもしれない。決して彼女に恋い焦がれているわけではないが、気分が沈む。食事を終えて寝転んだ。胎児の姿勢になる。不貞寝を試みた。

　どん。

　廊下から、音が聞こえた。鈍い衝撃音だった。食後の微睡みを邪魔される。機嫌悪く上体を起こす。出入り口を睨みつけた。

　どん、どん。連続で鳴る。まだ鈍かったが、前よりは鮮明だ。

「誰かいるのか？」

　扉に向かって尋ねる。答えはない。代わりにボリュームが大きくなる。頻度が高くなる。

　どん、どん、どん、どんどんどんどんどん。

　近づいてくる。正体不明の生物、それも単体ではない、が近づいてきている。

　ばん！

　病室の扉が叩きつけられた。ビクリとする。恐る恐ると、再び口を開いた。

「誰か……いるのか？」

　ガン！ガン！ガン！

　驚き過ぎて、ベッドから転倒しかけた。

　凄まじい力が加えられている。穏やかじゃない。病室前の何者かは、扉を開けようとしているらしかった。鍵はかけられている。が、壊されるのは時間の問題。

　敵だ。本能でそう感じた。ベッドから降りる。なるべく逃げたい。無意識のうちに部屋の隅へと行こうとした。首を振る。自ら逃げ場を塞ぐだけだ。

　熱で重い体を叱咤し、勇気を振り絞って、扉横の壁に張り付いた。深呼吸して構える。

　鍵が破られた。病室に押し入ってくる。

「ああああああっ！！」

　叫びながら、彼らの一人に掴みかかる。906番に教わった通りの体捌きで、他二人の侵入者に向かって投げ飛ばした。まとめて壁に激突させる。

　荒く息を吐く。ぬるっとした手触りだった。両生類？

　自分の掌を見る。赤黒かった。血。人間の体液。わずかな接触の間に、切ったり刺したりした覚えはない。

　最初から流血していた。

　クッションが効いたのか、直接投げ飛ばした侵入者が、視界の端で立ち上がった。振り返って目を見開く。

「あ……あっ」

　首から下の皮膚が、ドロドロに溶けていた。筋肉が露出している。規則正しいリズムで血が噴き出ている。裂けるほどに口を広げ、目の焦点は定まっていない。

　でも、誰か分かった。見慣れた顔だ。今朝も見た。

「381」

　互いに切磋琢磨する、養護施設が子供たちの一人。906番と連むようになってからはあまり交流しなかったけれど、それまではよく話していた少年。

「な、なんで」

　熱のしんどさなど吹き飛んだ。疑問が駆け巡る。381番以外の侵入者を確認する気にはなれなかった。二歩、三歩と後退りして、病室から廊下に出る。

「なにが」

　見知った少年少女たちがいた。381番と同じような有様で、ゆらゆらと幽鬼の如く廊下を歩いていた。全員、全部が知ってる顔。各々思考し、喜怒哀楽があり、個として存在し、魂があると識っている相手。「答えてくれ」皆が変わり果てている。血まみれのドロドロだった。腐臭よりも酷い匂いだ。あれらを生きていると表現していいのか。死ではなくとも絶望だ。

「どうしたんだよお前ら」

　吐いた。虚ろな眼で捉えられる。皮の溶け切った足が駆け出した。皆が僕に向かってくる。多人数相手の訓練なら何度もやった。状況自体は似ている、のにあまりにも違い過ぎる。連携のための理性がない。どこまでも本能だ。だから僕も、人生で初めての根源的恐怖を覚えた。

　逃げる。とにかく逃げる。

　そしてすれ違う。746番、302番、987番、056番、研究者の死体、489番、

　726番、518番、832番、091番、664番、「あぁ」617番、

　254番、478番、861番、208番、159番、

　925番、014番、393番、138番、414番、778番、274番、

　853番、398番、「あ」087番、大人の死体、605番、

　病室まで連れ添ってくれた研究者の死体、309番、264番、519番、

　106番、896番、938番、067番、401番、大人の死体、

　455番、「う」709番、571番、694番、燃え盛る炎、169番、217番、

　023番、研究者の死体、839番、886番、941番、

　179番、大人の死体、366番。

「きゅう、まる、ろく」

　彼女はどこだ。這いつくばりそうになる体に鞭打つ。倒れ込む力を使って、引っ越してから立入禁止と通達されていた場所の扉を開ける。

　見つけた。微笑む。

「906」

　その部屋には、喪心してただ座るだけの906番と、彼女を取り囲む異形の化け物たちがいた。

◇◇◇

　柔らかな心地がした。朧げなまま瞼を開く。一時的な意識の回復。微かに花の香りがする。

　視線を彷徨わせた。人の上半身の陰。

　膝枕、されている。そう言えば、同級の男子に、膝枕の素晴らしさについて語っている奴がいた。されたことがないにもかかわらず。想像とは風船よりも余程膨らむものだなと、柄にもなく感心してしまった。

　なので、興味がないこともなかったけれど、しかし結局、真島柿には頼まなかった。体の硬めな彼女には辛いだろうと思ったから。逆に、僕の方が彼女にしてやるべきだったのかもしれない。

　夢現のまま、再び陰を見上げる。

「にゃっほー当瀬くん。欠けちゃってるねー部品(パーツ)が。まったくもう」

　記憶を探る。誰だ、この声は。いったい誰だっけ。よく知ってるはずなのに。

　膝枕の主は、自らの掌をサッと刻んだ。

　僕の口の上で、その手をギュッと絞る。

「私の血を飲め」

　ポタリと一滴、垂れてくる。舌に、えも言われぬ芳醇な味が広がった。脳に染み渡る。シナプスが弾ける。一気にクリアになる。

　覚醒したかと思いきや、ブレーカーが落ちたかの如く全感覚がシャットダウンされ、プツンと途切れた。