空から王子がふってきた

１９

　そうして弟のヘンリーとくらべる。

　リチャードは３人兄弟である。ひとつ下の弟ヘンリーは側室の子。７才下のチャールズとリチャードは正室の子である。

　当然リチャードが王太子になったのだが、このヘンリーがちょっと曲者なのだ。

　なにしろ、側室共々野心家だ。王太子の座を狙っている。なにかとリチャードの足を引っ張り、引きずり降ろそうと、虎視眈々と狙っているのだ。

　リチャードは常日頃から気を張っている。ちょっとの油断が命取りになりかねない。

　完璧な王子とは建前だ。その下は少々気弱な青年である。足元をすくわれないように、必死に取り繕っているだけなのだ。

　生来リチャードは争いごとを好まない。ヘンリーとも敵対するのではなく、協力し合って国政を担いたいと思っているのに、彼はそうは思わない。

　すべてを自分の手中に収めたいと思っている。

　自分には足りないなにか、ヘンリーに足りないなにか、チャールズに足りないなにか。

　それらをおたがいに補い合って、３人で国政を担っていけばいい。チャールズは幼いながらも、それがいいと言ってくれる。

　なのにリチャードのその思いはヘンリーには届かない。

　リチャードは独裁者になるつもりはない。

　言ってみれば穏健派。対してヘンリーは強硬派。表立ってはいないが、ヘンリーを王太子に推す声も根強い。

　リチャードは「王太子」という仮面をかぶる。なにを言われても、どんな嫌味を言われても、鉄壁の王太子スマイルではね返す。

　けれど塵も積もればなんとやら。心は疲弊していく。

　みんなの期待に応えなくては。

　もしかしたら、そんな隙をつかれたのかもしれない。

　子どものころからの友だちで、今では側近を務めるアンドリューとアーサーの目の前で、転移魔法陣を踏んでしまった。

　いくら巧妙に隠されていたとはいえ、うかつだった。

　心配しているだろうな。あまり自分を責めないでいてくれるといいのだが。

　なんとしても、帰る方法を見つけなくては。

　それにしても、この世界は驚くことばかりだ。

　ばすにすいか。ゆにくろにこんびに。

　馬がいないのに走るとは、いったいどういう仕組みなのだ。レンに言わせれば、魔法のほうがよほど「どういう仕組み」なのかわからないと言う。

　そうなのか？

　そして、どこへ行っても耳慣れないピコンとかティリャンとか音がする。

　びっくりする。

　でもびっくりしているのはリチャードだけで、ほかの人はみんな平然としているのだ。

　どこで、なにが鳴っているのかもわからないのに、なぜ驚かない。

　お店というのにも初めて入った。向こうの世界でもお店はある。庶民が入るものだ。リチャードは行ったことがない。

　買い物は商人がお城に来るから。呼べば来るから。

　あんなに同じ服が、大量にならんでいるのをはじめて見た。どうしたらあんなにたくさんの服が出来上がるのだ。

　服は仕立て屋が仕立てるものだ。仕立て屋が来て採寸をし、仕立てあがったら持ってくる。

　そういうものだろう？

　レンが言うには、服は洋服屋で買うものだという。注文なんて、ごく一部の金持ちがすることなのだ。

　しかも安い。

　たしかに、今リチャードのために買ってくれたのは、Ｔシャツとハーフパンツが3枚ずつ。ボクサーパンツが4枚。

　通貨価値はわからないが、札一枚でこれだけ買えるのは安いってことだろう。

　あちらの世界でもそんなことができたなら、さぞや便利だと思う。経済も活発になるに違いない。

　なんとかその仕組みを知りたいものだ。

　それに「れじ」とやら。かごを置いただけで、会計ができる。人がいないのに、誰が計算しているのだ。

　字が出る画面を指でピッと押す。すると画面が変わるのだ！　お金を投入する。おつりが出る。会計おしまい。

　わけわからん。

「え？　終わり？」

　思わず聞いた。

「終わりー。ほらレシート」

　見せられたすまほには文字が出ている。れしーともわからん。

「会計しないで出ていく人はいないの？」

　ちょっと心配になる。

「いるかもしれないね。でも悪いヤツは捕まるんだよ」

「けいさつに？」

「そう、警察に」

「呼びに行っている間に逃げられないか？」

「スマホで電話すればいいじゃん」

「でんわ」

「そう、電話」

　すまほってなにをする機械なんだろう。機能がたくさんあるな。

　ゆにくろに入ってから、女の子たちがこそこそと騒ぎながらすまほを向けている。

　かしゃっと音がする。

　会計でもない、電話でもないすまほの機能。

　気がついたら囲まれていた。こういうのは慣れている。こういう視線も慣れている。

　お城でもあったし、公務で出かけた先でもあったから。

「あー、もう。肖像権の侵害って知ってる？　勝手に上げたら慰謝料請求するからね」

　レンが彼女らに言うと、さーっと引いていった。そしてリチャードたちは店を出てきたのだった。

　しょうぞうけんもいしゃりょうもリチャードにはわからないが。

「悪かったな。ここまでひどくなるとは思わなかった」

　レンが言った。レンがあやまることじゃない。

「いいよ、慣れてるから」

「……慣れてるのか」

「うん」

「さすが王子さまだな」

　そうなのかな？

　そしてコンビニ。やっぱり「ティロリロリン」と音が鳴った。どこから？

　びくっとなるのを堪えてレンについていく。

「アイス買おうぜ」

「あいす」

　大きな箱の中にたくさんの「あいす」が詰まっている。

　箱の中は冷たい。どんな仕組みだ。

「黒いガリガリ君がある！」

「おう！　コーラ味だな」

「夕べ飲んだもの？」

「そうだな」

　迷わずそれにした。ガリガリ君は「めっちゃ」うまい。「めっちゃ」は覚えた。とても、とかすごくとかいう意味だ。

　レンはマンゴーのアイスを買った。マンゴー。見たことのない果物だ。どんな味なんだろう。あざやかなオレンジ色。でもオレンジとは違う。

　こんびにには店員がいた。見たことのない機械をあいすに当てる。ピッて音が鳴る。

　ゆにくろみたいに、機械にお金を入れる。細長い紙が出てきて会計終わり。

　すべての買い物が終わった。

　すごいな。

　リチャードは、レンの隣にぼーっと突っ立っているだけだった。