R.E.M. ―眠る世界へ贈る、目覚めの子守唄―

旅立ち

第20話③ 玲子踏ん張り時

「とっちゃん……！」

　玲子先生が駆け出しかけたところで、上野がその肩を掴んだ。

「待ってください。まだです」

　玲子先生は足を止め、もう一度サクちゃんの視界へ意識を向ける。

　とっちゃんは道の端で、横向きに倒れていた。ぴくりとも動かない。

　けれど、胸はわずかに上下している。

「生きてる……」

『眠っているだけだ』

　頭の中へサクちゃんの声が届き、玲子先生の肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

「よかった……」

　その瞬間。

『玲子』

　声が変わった。

　共有された視界が、とっちゃんから木立の向こうへ移る。太い脚が一本、ゆっくりと木々の間を進んでいた。その上では長い腕が揺れ、頭が梢を越えていく。

「……一体います」

「距離は？」

「まだあります。でも……」

　サクちゃんがさらに視線を巡らせた。

　別の影が動く。

「いえ、もう一体。二体います」

　玲子先生は、とっちゃんへ視線を戻した。

　近い。

　けれど、ここから真っ直ぐ走れば巨人に気づかれるかもしれない。

「迂回しましょう」

　上野がすぐに判断した。

「右から回ります。川中島さんは、雅楽川くんを見失わないように」

「分かりました」

　二人は足音を抑えながら道を外れ、草と木の根が張り出した斜面へ入った。

　玲子先生は自分の足元を確かめながら、同時にサクちゃんの視界も追う。

　とっちゃん。

　巨人。

　上野。

　距離。

　必要なものだけを、一つずつ頭の中へ置いていく。

『右へ』

「上野さん、少し右です」

「了解」

　木立の間を、巨人の脚が通り過ぎた。

　ズン。

　地面が揺れる。

　玲子先生は息を止めたが、巨人はこちらを見なかった。そのまま壁の方へ歩いていく。

「……行った」

　少し離れた場所では、二体目も同じように壁へ向かっていた。

　サクちゃんが、その背を追う。

『こちらへ戻る気配はない』

「二体とも離れていきます。今なら行けます」

「急ぎましょう」

　二人は一気に斜面を下りた。

　とっちゃんまで、五十メートル。

　三十。

　二十。

「とっちゃん！」

　思わず声が大きくなる。

「川中島さん」

「……すみません」

　けれど、もう目の前だった。

　小学生にしては大きな身体。

　寝癖のついた金色の髪。

　無防備に口を少し開けて眠っている、その顔が。

　一瞬だけ。

　別の誰かに重なった。

　　　　　＊

『姉ちゃん』

　声。

　遠い、十年前の声。

『遅い！』

　十歳。

　よく食べて、よく走って、口ばかり達者で。

　何かあれば、姉ちゃん、姉ちゃんとついてきた。

　　　　　＊

「川中島さん？」

　上野の声で、玲子先生は我に返った。

「……大丈夫です」

　もう一度、とっちゃんを見る。

　違う。

　この子は、あの子じゃない。

　分かっている。

　それでも時々、笑い方や生意気な言い方、小学生にしては大きな身体で無邪気に食べる姿が、どうしようもなく重なって見えることがあった。

『玲子。今は目の前を見ろ』

　玲子先生は小さく息を吐く。

「分かってる」

　今度こそ、とっちゃんへ向かった。

　そのとき。

　ズン――。

　地面が大きく揺れた。

　上野が勢いよく振り返る。

　木立の向こうから、巨大な影が立ち上がっていた。

　さっき壁へ向かっていった二体ではない。

　別の巨人。

　しかも、もっと大きい。

　木々の上へ肩が現れ、そのさらに上から頭が覗く。

「大型……」

　上野が玲子先生の前へ出た。

「下がってください！」

　大型の巨人が、こちらを見る。

　ゆっくりと腕が上がった。

『来る！』

「右！」

　玲子先生が叫ぶ。

　上野が彼女の身体を突き飛ばした。

　直後。

　ドン――！！

　巨人の手が地面へ叩きつけられた。

　土が爆ぜ、小石と岩が一斉に飛び散る。

「――っ！」

　拳ほどもある岩が、玲子先生の左脚へまともにぶつかった。

　身体が地面を転がる。

　鈍い衝撃。

　けれど、痛みは思ったほど強くない。

　ここは醒界ではない。

「川中島さん！」

「大丈夫です！」

　玲子先生はすぐに身体を起こし、立とうとして――止まった。

「……え」

　左脚が、膝から下で不自然な方向を向いている。

「……うそ」

　サクちゃんが、すぐそばへ舞い降りた。

『動くな。その脚では歩けん』

「でも、とっちゃんが……だったら」

　玲子先生は近くの木へ手を伸ばした。

　幹がざわりと震え、二本の枝が急速に太く、硬く育っていく。添え木に使えるほどになると根元からぽきりと折れ、彼女の手元へ落ちた。

　さらに樹皮が長く裂け、帯のように伸びる。

　玲子先生は折れた脚の両側へ枝を当て、その上から樹皮を巻きつけて固定した。

「……よし」

『治ったわけではないぞ』

「分かってる。でも、固定はした」

　地面へ手をつき、立ち上がる。

　左脚へ、ゆっくり体重を乗せた。

　身体がぐらりと傾く。

「歩ける」

『玲子』

「歩ける」

　もう一度、自分に言い聞かせる。

「ここはレム層。想いが、身体をつくる」

　一歩。

　脚が前へ出た。

「ほら」

『無茶を理屈で押し通しているだけだ』

「研究者だから。理屈は大事なの」

『それは屁理屈』

「今、それ言う？」

　その前では、上野が大型の巨人と向き合っていた。

　空気が急に冷える。

　上野の身体へ、薄い影が重なった。

　人のようで、人ではない。

　その影は上野の動きに合わせ、同じように構える。

　吐いた息が白くなる。

　上野が片手を地面へ向けた。

「――凍れ」

　白い霜が地面を一気に走り、大型の足元へ絡みついた。氷は脛から膝まで這い上がり、両脚を地面へ縫い止める。

「川中島さん！　今のうちに！」

　玲子先生は返事の代わりに、とっちゃんへ向かって歩き出した。

　一歩。

　また一歩。

　その後ろで。

　バキ。

　バキバキッ。

　大型を覆う氷に亀裂が走る。

　上野の手元へ白い冷気が集まり、細長く伸びて尖った。

「氷槍(アイスランス)」

　青白い槍が大型の膝へ突き刺さる。

　氷が傷口から広がり、巨体がわずかに傾いた。

　けれど、倒れない。

　バキン。

　足元の氷が砕けた。

「……大型を相手にするには、少し厳しいですね」

　上野が息を吐く。

「通常装備はありますが、今日は非番です。同調補助も術式補助もありません」

　大型の腕が横薙ぎに振られ、上野が後ろへ跳ぶ。

「ですが――」

　着地した足元から、再び氷が走った。

「救助要請ですから」

　上野は大型の正面へ立つ。

「こいつは私が引きます！　雅楽川くんを！」

「分かりました！」

　大型が上野を追う。

　一歩。

　また一歩。

　上野も攻撃を受け流しながら後退し、二人の距離が少しずつ開いていった。

　玲子先生は振り返らない。

　とっちゃんまで、十五メートル。

　十。

　八。

『玲子』

　サクちゃんが急に高度を下げた。

　共有された視界が、とっちゃんの向こうへ振れる。

　木立の陰に、何かが立っていた。

「……まだいるの」

　さっき壁へ向かっていった二体ではない。

　上野が相手をしている大型でもない。

　もう一体。

　大型ほどではない。

　それでも人間から見れば、十分すぎるほど巨大だった。

　その巨人が、眠ったままのとっちゃんを見下ろしている。

「とっちゃん！」

　玲子先生が走ろうとする。

　固定した左脚がわずかにもつれた。

「っ……！」

　それでも前へ出る。

「上野さん！」

　返事が遠い。

　振り返れば、大型と上野はすでにかなり離れていた。

　氷の壁が大型の拳を受け止める。

　砕ける。

　上野がさらに下がった。

「すみません！　今、戻れません！」

　遠くから声だけが届く。

　玲子先生はすぐに前を向いた。

　巨人が、とっちゃんへ腕を伸ばしている。

「サクちゃん！」

　呼ぶより早く、梟が巨人の顔へ一直線に飛んだ。

『分かっている』

　翼が翻る。

　周囲の木々が一斉にざわめき、何本もの枝が伸びて巨人の腕へ巻きついた。

　さらに足元から根が這い出し、足首から脛へ絡みつく。

　締め上げる。

　引き戻す。

　巨人の手が、とっちゃんの手前で止まった。

「……止まった！」

『まだだ』

　サクちゃんが巨人の頭上を旋回する。

　木々の葉が一斉に宙へ舞い、風に乗った。

　次の瞬間、無数の葉が刃となって巨人の顔へ走る。

　シュッ。

　シュシュッ。

　頬、額、瞼へ浅い傷が次々と刻まれ、巨人がたまらず顔を背けた。

『今だ！』

　玲子先生が、とっちゃんへ急ぐ。

　歩ける。

　歩ける。大丈夫。

　あと六メートル。

　五。

　その顔が。

　また。

　十年前の弟に重なった。

　　　　　＊

　あの日。

　玲子は十三歳だった。

　夢見学園も、レム層も、夢害も。

　メアという言葉さえ知らなかった。

　父と母と、玲子。

　そして、十歳だった弟。

　四人とも、あの事件に巻き込まれた。

　気がついた時には知らない世界にいて、玲子だけが一人だった。

　父も、母も、弟もいない。

　何が起きたのか。

　どうすれば帰れるのか。

　何も分からない。

　それでも探した。

　父を。

　母を。

　弟を。

　名前を呼びながら、知らない道を何度も走った。

　やがて、三人を見つけた。

　父と母と、弟。

　三人は先に合流していた。

　あと少しだった。

　もう少しで、玲子もそこへ辿り着けた。

　なのに。

　間に合わなかった。

「……」

　誰かがいた。

　三人のそばに。

　玲子がそこへ辿り着くより、ほんの少しだけ早く。

　だから。

　欲しかった。

　見つける力が。

　どこにいるのか分かる力が。

　誰かが手遅れになる前に、その場所へ辿り着くための力が。

　サクちゃんと何度も視界を重ねた。

　何度も繋いだ。

　少しずつ。

　遠くまで、見えるようになった。

　　　　　＊

　そして。

　今日は、見つけた。

「……今度は」

　玲子先生が、とっちゃんへ手を伸ばす。

「ちゃんと見つけたんだから……！」

　あと四メートル。

『玲子！』

　バキッ。

　巨人の腕に絡んでいた枝が一本、千切れた。

　続けてもう一本。

　バキ。

　バキバキッ。

「サクちゃん！」

『慌てるな！　左の樹を使え！』

　サクちゃんが巨人の右目へ飛び込み、葉の刃を浴びせる。巨人が顔を庇った隙に、玲子先生は左手の木へ意識を向けた。

　一本の木が大きくしなり、伸びた枝が巨人の胴へ巻きつく。

「これで――」

『足だ！』

　玲子先生が視線を落とす。

　根が土を割って走り、巨人の両足へ絡みついた。

　縛る。

　引く。

　巨人の身体が、ぐらりと傾く。

「……いける？」

『倒す必要はない。時間を稼げればよい』

　倒さなくていい。

　とっちゃんへ辿り着ければいい。

　玲子先生が、また一歩進んだ。

　あと三メートル。

　　　　　＊

　ドン――！！

　遠くで大きな音がした。

　玲子先生が振り返る。

　上野と大型の戦いも続いている。

　大型の足元を氷が覆い、上野の周囲には何本もの氷槍が浮かんでいた。

　一斉に放たれる。

　肩。

　胸。

　膝。

　次々と突き刺さり、青白い氷が巨体へ広がっていく。

　それでも大型は止まらない。

　拳が振り下ろされる。

　氷壁と激突し、砕けた。

　上野が押し戻される。

「……上野さん」

　　　　　＊

『そちらを見るな！』

　玲子先生が前を向く。

　こちらの巨人も、拘束された腕へ力を込めていた。

　ぎし。

　ぎしぎし。

　枝が軋む。

『玲子』

「分かってる」

　玲子先生は周囲の木々へ意識を広げた。

　もっと。

　もう少し。

　枝を。

　根を。

　繋ぐ。

　巨人を、ここへ縛りつける。

　サクちゃんの視界が、さらに深く重なった。

　言葉がなくても分かる。

　どこを縛るのか。

　次に、どこへ力がかかるのか。

「右腕」

　言うより先に、サクちゃんが動いた。

　葉の刃が巨人の手首を何度も走り、玲子先生がその腕へさらに枝を重ねる。

「次、左足」

　根がさらに巻きついた。

　巨人の動きが、また止まる。

「……できる」

　玲子先生が呟いた。

　戦える。

　こんなふうに。

　サクちゃんと。

『気を抜くな』

「分かってるって」

　それでも、ほんの少しだけ嬉しかった。

　その瞬間。

　バキン。

　太い音が響いた。

「……え？」

　巨人の足元。

　絡んでいた根が一本、引き抜かれている。

　さらにもう一本。

　土が大きく盛り上がった。

　巨人が拘束された腕ごと木を引き、根元を地面から浮かせる。

　土が弾けた。

『玲子！』

　サクちゃんが玲子先生へ飛ぶ。

　巨人の腕が横へ薙ぎ払われた。

「――っ」

　避けられない。

　サクちゃんが、玲子先生の前へ入った。

　ドン――！！

　世界が横へ吹き飛んだ。

　空と木と地面が、ぐるりと回る。

　玲子先生の身体が木の幹へ叩きつけられ、肺から一気に空気が抜けた。

「――」

　声が出ない。

　少し先には、サクちゃんも落ちていた。

　翼が地面へ広がっている。

「……サク……ちゃん」

　返事がない。

「サクちゃん！」

　少しして、地面に伏せたままサクちゃんが口を開いた。

『……聞こえている』

　生きている。

　けれど、動かない。

　玲子先生も起き上がろうとするが、身体が言うことを聞かなかった。

　痛みではない。

　もっと身体の奥。

　レム層へ繋がる感覚そのものが、大きく乱れている。

『待て。同調が乱れている。今動けば、余計に戻れなくなるぞ』

「待てない……とっちゃんが……」

　玲子先生が顔だけを上げる。

　巨人は残った拘束を一本ずつ引き千切り、足元の根を踏み潰していた。

　そして、眠るとっちゃんへ向き直る。

「……上野さん」

　遠くを見る。

　大型巨人の前で、上野が氷の槍を構えていた。

　息が荒い。

　大型の片脚を氷が地面へ縫い止め、もう片方へ氷槍が突き刺さる。

　それでも大型は前へ出た。

　氷が砕ける。

　上野がさらに押し戻された。

「上野さん！」

　玲子先生が叫ぶ。

　上野が一瞬だけ、こちらを見た。

　その瞬間。

　大型の腕が上から振り下ろされる。

「上野さん！」

　氷壁が一枚、二枚、三枚と重なる。

　巨人の拳が叩きつけられた。

　バキン――！！

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　すべて砕け、上野の身体が吹き飛んだ。

　地面へ落ち、転がり、そのまま木の根元へ叩きつけられる。

「……上野さん？」

　動かない。

　玲子先生が前を見る。

　とっちゃん。

　その前に、巨人がいる。

　もう邪魔する枝はない。

　根もない。

　サクちゃんも動けない。

　上野も、遠くで倒れている。

　玲子先生は地面へ手をついた。

「……動いて」

　身体へ言い聞かせる。

「大丈夫。動ける」

　腕が震えるだけで、身体は持ち上がらない。

「さっき、歩けたでしょ……お願い……」

　巨人がしゃがんだ。

　とっちゃんは、まだ眠っている。

「起きて……」

　玲子先生の声が掠れる。

「とっちゃん。起きてよ……」

　届かない。

　巨人の手が、ゆっくりと伸びていく。

「サクちゃん……」

『……すまん』

「謝らないでよ……あと少し。あと少し動ければ……」

　歯を食いしばり、もう一度腕へ力を込める。

　上がらない。

　巨人の指が、とっちゃんの身体へ近づいていく。

　あと少し。

「……やだ」

　十年前。

　見つけた。

　それでも、間に合わなかった。

　今度は。

　ちゃんと見つけたのに。

　また、目の前で。

「……としふみ」

　巨人の指が、さらに近づく。

「起きて……」

　玲子先生の目から、涙が落ちた。

「としふみ……！」

　指先が、服へ触れようとする。

「としふみ――！！」

　もう。

　誰も動けない。

　玲子先生にも。

　サクちゃんにも。

　上野にも。

　間に合わない。

　　　　　＊＊

　――醒界。

　西の空は、もう赤みを増していた。

　山の影は長く道路へ伸び、さっきまで耳を埋めていた蝉の声も少しずつ薄くなり始めている。

　四枚の札に囲まれた車のそばで、ケータとユキは玲子先生たちが消えた場所を見つめていた。

「……けーたん？」

　ユキが隣を見る。

　ケータは返事をしない。

「けーたん？」

「……ん？」

　少し遅れて、声が返った。

　ユキの眉が寄る。

「どうしたと？」

「分からん……なんか、眠いかも」

　ケータが目を擦った瞬間、ユキの顔色が変わった。

「ダメ！　寝ちゃダメって先生言ってたやん！」

「うん……」

　返事をしたつもりだった。

　けれど、自分の声が妙に遠い。

　ユキが何かを言っている。

　すぐ隣にいるのに、その声まで少しずつ遠ざかっていく。

「けーたん！」

　肩を掴まれた。

「起きて！　けーたんまで寝たらダメ！」

「……寝て……ない……」

　たぶん。

　まだ、起きている。

　そう思ったところで、視界がふっと暗くなった。

「けーたん！？」

　ユキの声だけを残して。

　ケータの意識が、途切れた。

　　　　　＊＊

　――レム層。

　巨人の指先が、とっちゃんの服へ触れようとしている。

　玲子先生は動けない。

　サクちゃんも。

　上野も。

　もう、間に合わない。

　そのとき。

「やれやれ」

　声がした。

　ひどく場違いな、軽い声。

「ずいぶん粘ったもんだね」

　玲子先生が顔を上げる。

　巨人の肩。

　白い毛。

　長い耳。

　小さな帽子。

　白いウサギが、そこに立っていた。

「でも」

　スクネは眠ったままのとっちゃんを見下ろし、それから玲子先生へ目を向けた。

「ここからは、僕の仕事かな」

「……スクネ君？」