R.E.M. ―眠る世界へ贈る、目覚めの子守唄―

はじまり

第12話 ネガイヲカク

星結が終わっても、しばらく三人はその場を動かなかった。

　さっきまで太鼓や笛、鉦で満ちていた境内に、いつもの夏の音が戻ってくる。蝉が鳴き、風に揺れた木々の葉がさらさらと擦れた。

　ケータは舞台の中央で息を整えた。

　胸の奥には、まだ神楽の熱が残っている。足も腕も少し痛むけれど、不思議と嫌な感じはしなかった。

　舞台の向こうでは、とっちゃんが太鼓の前に座り、その隣にユキが立っている。

　三人の目が合った。

　最初に吹き出したのは、ユキだった。

「ふふっ」

「なん笑いよると」

「だって……『わたしは、プロ野球選手になります』ってめっちゃ練習しよったし」

「やめろ！」

　とっちゃんの顔が、一気に赤くなる。

「手のひらの人も、いっぱい食べとったし」

「緊張しとったんやけん、仕方ないやん！」

「しとらんって言っとったやん」

「うるさい！」

　ケータも堪えきれずに笑った。

　張り詰めていたものが、それで少しだけほどけた。

「……ていうかさ」

　二人がケータを見る。

「なんで、二人とも夢変えたん？」

　今度は、とっちゃんとユキが顔を見合わせた。

「とっちゃん、ずっとプロ野球選手になるって言いよったやん。ユキもテニスやったやん。なのに、なんで囃子方と巫女なん？」

　先に口を開いたのは、とっちゃんだった。

「……俺も、プロ野球選手って言うつもりやったとよ」

「ばり練習しよったもんね」

「そうっちゃけど……神前に立って、ケータが舞いよるの見たらさ」

　とっちゃんは、さっきまで自分が叩いていた太鼓へ目をやった。

「俺が音出さんとって、思った」

「……なんで？」

「それが分からんちゃん」

　困ったように頭を掻く。

「わたしも！」

　ユキが自分の白衣の袖を見下ろした。

「本当にテニス選手になるって言うつもりだった。でも、ケータンが舞って、とっちゃんが太鼓叩いてるのみとったら……」

　そこで一度言葉を止め、二人を見る。

「ここにいたいなって思った」

　それだけ言って、ユキは少し照れたように笑った。

　ケータは二人を見つめた。

　プロ野球選手。

　テニス選手。

　二人がずっと楽しそうに話していた夢だ。

　それがなくなった。

　――本当に、そういうことなんだろうか。

　何かが引っかかった。

　けれど、その正体が何なのかまでは分からない。

　今のケータには、まだ。

　　　　　＊

　境内では、星結の片付けが始まっていた。

　大人たちが祭具を運び、木箱の蓋を閉じていく。あちこちから家族の声も聞こえ、さっきまで儀式の場だった境内が、少しずついつもの神社へ戻り始めていた。

　ケータも舞台を降りる。

「ケータくん」

　呼ばれて振り向くと、少し離れたところで玲子が手招きしていた。

「ちょっといい？」

「はい」

　ケータがそちらへ向かうと、とっちゃんとユキも当然のようについてきた。

　玲子が二人を見る。

「……二人も？」

「おるけど」

「いるよ」

「いや、別にいいけど」

　玲子は少し考え、持っていた紙袋を開いた。

「じゃあ、ちょうどいいか」

　中から取り出したのは、三枚の紙だった。

「はい」

　ケータが受け取る。

　紙の一番上には、大きな文字で書かれていた。

　――夢見学園　入学願書。

「……え」

「願書」

「それは見れば分かります」

「じゃあ書いて」

「今！？」

「今」

　あまりにも当然の顔で言われ、ケータは願書と玲子を交互に見た。

「面接とかは？」

「してる」

「いつ？」

「今」

「これ面接なん？」

「さっきからずっと」

「知らんうちに面接されとるやん！」

「大人って、そういうものよ」

「絶対違う」

　玲子は楽しそうに笑ったが、すぐに少しだけ表情を改めた。

「まあ、書くかどうかはその前にちゃんと聞くけどね」

　三人を見る。

「夢見学園に来る？」

　それまでの軽い空気が、少しだけ静かになった。

　ケータは手の中の願書へ目を落とす。

「夢見学園って……何するとこなんですか」

「夢獣や夢害について学ぶ場所」

　玲子はそう答えてから、言葉を続けた。

「それだけじゃない。自分の身を守る方法も、誰かを守る方法も学ぶ。それに――夢獣や夢害と戦うための力も」

「戦う……？」

　その一言で、ケータの中にあの日の光景が蘇った。

　紅い空。

　黒い獣。

　その前に立っていた父の背中。

　宙を駆ける足と、爆ぜた白い光。

「……父ちゃんみたいに？」

　玲子は静かに頷いた。

「そう。あの日、あなたが見たお父さんみたいに」

　ケータはもう一度、願書を見る。

　そこへ行けば、知ることができるかもしれない。

　夢獣(バク)のこと。

　夢害(クラディス)のこと。

　あの日、星見宮で何が起きたのか。

　父ちゃんが何をしていたのか。

　母ちゃんに何が起きたのか。

　そして、自分自身に何が起きたのか。

　それだけじゃない。

　あの日の父ちゃんのように、自分にも戦える何かがあるのなら。

「行きます」

　ケータは顔を上げた。

「俺、夢見学園に行きます。ちゃんと知りたいです。父ちゃんのことも、母ちゃんのことも、あの日のことも」

　玲子が小さく頷く。

「分かった」

「とっちゃんは？」

「行く」

　即答だった。

「早っ」

「お前が行くなら、行く。あと――」

　とっちゃんは仮設の舞台を見た。

「囃子方になるって言っちゃったし」

「そこ？」

「そこ大事やろ」

　ケータがユキを見る。

「ユキは？」

「行くよ」

　こっちも迷わなかった。

「わたしも、もっと知りたいし。それに巫女になったのに、二人だけ行ったらケータンの神楽、支えられないじゃん」

　そう言って、少しだけ胸を張る。

　ケータととっちゃんが黙ってユキを見る。

「……何？」

「いや」

「別に」

「なによ」

　玲子は三人を見渡し、小さく息を吐いた。

「じゃあ、三人とも決まりね」

　そして願書を指差す。

「書いて」

「ほんとに今なんだ……」

　　　　　＊

　三人は社務所の一室へ通された。

　低い机の上には、三枚の願書と鉛筆、それから冷たい麦茶が並んでいる。

「名前、住所、生年月日。保護者欄はあとでこっちでも確認するから、分かるところまで書いて。分からなかったら聞いてね」

　三人が紙へ向かうと、部屋に鉛筆の音が続き始めた。

「……これ、漢字で書くと？」

「自分の名前くらい書けるやろ」

「書けるし！　確認しただけ！」

「なら聞くなよ」

「二人とも、静かに書きなさい」

「はーい」

　玲子に止められ、二人がようやく黙った。

　ケータも上から順番に欄を埋めていく。

　星宮ケータ。

　十歳。

　住所を書き、生年月日を書き、そのまま下へ進んでいったところで、鉛筆が止まった。

「……長っ！」

「何が？」

「ここ」

　紙の下半分を指差す。

　そこには急に文字が小さくなり、細かな文章がびっしりと並んでいた。

「これ全部、読まないかんと？」

「本当はね。でも十歳にはちょっと酷だから、大事なところは説明する」

　玲子が三枚の願書へ手を伸ばした。

「まず、夢見学園で知ったこと、聞いたこと、見たことを、勝手に外で話さないこと。写真や動画、文章、ネットへの投稿も禁止」

「なんで？」

「学園で扱うものの中には、一般には公開されていない情報があるから。それを知る代わりに、秘密を守りますって約束してもらう」

　とっちゃんが願書を持ち上げ、小さな文字の列を見る。

「……それ、願書なん？」

「願書よ」

「なんか契約書みたいやん」

「鋭い」

「え？」

「兼ねてるから」

　三人の視線が、一斉に紙へ落ちた。

「先に言ってよ！」

「今言ったじゃない」

「書き終わる直前に！」

「まだ最後の署名してないでしょ？」

「そういう問題？」

　玲子は笑っていたが、最後の欄へ伸ばしかけた指が途中で止まった。

「それと、もう一つ」

　声が変わった。

　三人も顔を上げる。

「これは、ちゃんと聞いて」

　玲子は一人ずつ顔を見てから、続けた。

「さっき、戦うための力も身につけるって言ったよね。そのために、危険な場所へ行くこともある。怪我をすることもあるし――」

　一度、言葉を切る。

「死ぬこともある」

　部屋から、鉛筆の音が消えた。

　窓の外では、蝉だけが鳴いている。

　ユキがゆっくりと顔を上げた。

「……死ぬの？」

「うん」

　玲子は言葉を濁さなかった。

「絶対に安全だとは言えない。行った先から、戻って来られなくなることだってある」

　ケータの指が、願書の端を握った。

　帰って来なかった父ちゃん。

　今も、どこにいるのか分からない母ちゃん。

　ついさっきまでただの紙だったものが、急に重くなった気がした。

「もちろん、危険を避ける方法も教えるよ。生きて帰るために必要なことを学ぶ場所でもある。でも、どれだけ準備しても、何が起こるか分からないことはある」

　三人は黙って聞いていた。

「怖がらせたいわけじゃない。ただ、知らないまま名前を書かせたくないの」

　玲子が、まだ空いている最後の欄を指差す。

「今決めなくてもいい。やめてもいいし、考えてからでもいい。それで誰も責めたりしない」

　机の上に、三枚の願書が並んでいる。

「ちゃんと考えて。それでも行くって決めたら、最後に自分の名前を書いて」

　ケータは願書を見つめた。

　死ぬかもしれない。

　戻って来られなくなるかもしれない。

　怖くないわけじゃない。

　それでも、あの日のことを思い出す。

　何も知らなかった。

　父ちゃんが何をしているのかも、自分たちに何が起きているのかも分からないまま、ただ見ていることしかできなかった。

　母ちゃんにも、手を伸ばすことしかできなかった。

　知らないままは、嫌だった。

　もう一度同じことが起きた時、何もできないままでいるのも嫌だった。

　ケータは鉛筆を握り直した。

　最後の欄へ、自分の名前を書く。

　星宮ケータ。

　隣にいたとっちゃんが、その文字を見た。

　しばらく黙っていたが、やがて自分の鉛筆を取る。

　雅楽川としふみ。

　ユキも二人の名前を見てから、自分の欄へ鉛筆を走らせた。

　高津ユキ。

「書いた」

「俺も」

「わたしも」

　三人の声は、さっきまでより少し静かだった。

　玲子が願書を順番に受け取り、内容を確認してから、机の上できれいに重ねる。

　最後に三枚の端を指先で揃えた。

「はい」

　そして、さっきまでの真面目な顔が嘘だったみたいに笑う。

「これで話せるわね！」

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本編をお読みいただきありがとうございました！

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