転生したかはわからないが、魔法都市の設計者だった

第5話 蛇口をひねると水が出る。それだけで泣く人がいる

迂回回路の完成に十日かかった。

一人で掘り、一人で回路を刻み、一人で接続を繋いだ。途中でニコが水を運んできてくれたのと、サーシャが何も言わずに握り飯を置いていったのが唯一の助けだった。

握り飯は、不味かった。

いや、不味いという言い方は正確ではない。味がしない。味がしないのに苦い。この二つは矛盾しているが、同時に成立していた。三日目から中に薬草が一枚挟まれるようになり、苦味が倍になった。五日目から二枚。七日目に三枚になった時、レンは一口食べて空を見上げた。

「……握り飯って……こんなに人を試す食い物だったか……？」

「サーシャおねえちゃん、体にいいって言ってたよ」

「体にいいと食えるは別の話だろ……」

九日目、レンはこっそり握り飯の中身を確認した。薬草が四枚になっていた。量が日数と連動している。恐ろしいことにこれは意図的だ。

修行とも言える握り飯を食らいつづけて十日目の朝を迎えた。最後の接合部だ。

ここまでの迂回回路を全部繋いできた。あとはこの一点を接続すれば、地下の水系回路から地上の蛇口まで一本の道ができる。水系魔術の素養はレンにはないが、回路の「道」を作ることはできる。道さえ正しければ、水は勝手に流れる。

深呼吸して、構築系の魔力を最後の接合部に流し込んだ。

回路が繋がった。

蒼い光が接合部から走り出した。地下の回路を伝い、迂回経路を経由して、地上に向かって駆け上がっていく。

「ニコ！上の蛇口ひねってくれ！」

「まかせて！」

地上から、どたどた走る音。数秒の沈黙。古い蛇口が軋む音。

「——出た！水出た！！」

ニコの叫び声が地下まで響いた。

レンは地下から這い出た。泥だらけの手で瓦礫の縁を掴み、地上に顔を出す。ゴーグルは泥で片方が見えない。膝の擦り傷は四層構造になっていた。もはや考古学的地層である。

蛇口から水が流れていた。細い流れだ。勢いはない。透明とは言いがたい。だが水だ。

ニコが蛇口の下で両手を広げて水を受けていた。水が指の間からこぼれて、少女は声を上げて笑っていた。

子供たちが先に集まった。水に手を突っ込んで掛け合って、濡れて、怒られて、また笑う。

「おい！顔から突っ込むな！」

「ニコが押した！」

「押してない！」

押した顔をしている。

大人たちは遅れて来た。サーシャが蛇口を見て足を止めた。

「……ほんとに出た」

「十日間泥まみれだったから信用できなかった？」

「あと薬草握り飯の件は感謝してね」

「あれが応援？握り飯への冒涜すぎる」

「あら、たまには野菜も食べないと」

薬草は野菜の括りじゃない。

野菜はおいしいから食うんだよ。

老人たちは、すぐには近づかなかった。

老ガルドは蛇口から離れた場所に立っていた。杖に両手を重ねて、動かない。

しばらくして、ゆっくり近づいた。蛇口の前で止まる。

皺だらけの手が伸びて——水に触れる寸前で、止まった。

指先が震えている。触れるのが怖いみたいだった。

それから、思い切ったように指先を水に入れた。

冷たい水が手のひらの上を流れていく。

老ガルドの肩が一度だけ震えた。

「……こんな音だった」

小さな声だった。水のほうへこぼれた声だった。

「朝になると、あいつが先に水を出す。その音で目が覚めた」

老人の指が蛇口の縁をなぞる。

「壁も温かかった。冬でも」

水音だけが続いている。ニコが笑うのをやめた。

「水が止まって……壁が冷えて……」

声が低くなった。

「ひとり減った」

——間。

「またひとり」

——間。

「わしだけ残った」

拳が杖を握り締めた。骨が浮くほど強く。

「——あいつらのほうが、この街をなんとかできた！わしが死ねばよかった！」

空気が凍った。ニコの目が大きくなった。

レンは動かなかった。

老ガルドの目から涙がこぼれた。拭おうとして、水で濡れた手が顔を拭った。意味がなかった。

「だが、街が先に死んでたんだな。わしのせいじゃなく——街のほうが先に…！」

声を殺そうとして殺しきれない。五十年ぶんの何かが、蛇口の水と一緒に溢れていた。

レンは立ち上がった。

老ガルドの背後の壁に近づいて、手を当てた。冷たい。ただの石だ。

——だが、指先に微かに返るものがあった。水系回路を繋いだおかげで、枝回路の一部が息を吹き返している。温度調整回路の残骸。完全には死んでいない。

レンは構築系の魔力を、細く流し込んだ。

壁の奥で、ごく小さく何かが噛み合った。

石の表面から、冷たさが消えた。温かいとは言えない。ほんの少し、冷たさがゆるんだだけだ。

老ガルドが壁に手を当てた。

掌が広がった。

「——こんなだった」

声が割れた。

「冬の夜。壁が、こうだった」

額を壁に押し当てた。肩が何度も震えた。

レンはその背中を見ていた。

「あんたのせいじゃない」

静かに言った。

「回路が切れたんだ。回路が切れた街は、誰がいたって冷える。——あんたにはどうしようもなかった」

老ガルドは動かなかった。

「でもあんたがここにいたから、この枝回路が残ってた。五十年、そばにいてくれたから——俺はこれを見つけられた」

技術者の言葉だった。慰めに来たんじゃない。

でも、事実で十分だった。

ニコがそっと老人の服の裾を掴んだ。

「ガルドじい」

老ガルドはしばらくそれに気づかなかった。やがて、裾を引く力に気づいて——ぎこちなく手を伸ばし、ニコの頭に置いた。

「……さっきは悪かった」

「うん」

「お前に怒る筋合いじゃなかった」

「うん」

「忘れたみたいに言うなと——思った」

ニコは少し考えてから、首を傾げた。

「じゃあ、忘れない」

老ガルドの目が見開かれた。堪えるような顔だ。

レンは見ないふりをした。

見ないふりをして座り込んだ。

「……疲れた」

サーシャが無言で椀を差し出した。湯気が立っている。

「今度は苦くないやつ」

「最初からそうしてくれ」

「頑張った人間にしか出さない」

「じゃあ最初の十日間は何だったんだ」

「そりゃあんたあれよ」

「？」

「人体実験」

「許せない！！」

ニコが吹き出した。老ガルドまで、壁に手を当てたまま口の端がわずかに動いた。

その夜、報告書を書いた。

結論欄に一行。「放棄非推奨。再生可能。」

技術官の職務範囲を超えていた。だが書いた。風伝紙に写し、夜風に乗せた。

眠りかけた時だった。

地面の下から、何かが触れた。

音ではない。振動でもない。回路を通じて、都市の深いところから、何かが一瞬だけ伝わってきた。

声だったかもしれない。ひどく小さくて、空耳と区別がつかない。

でも——「つないで」か「ありがとう」か、そういう響きの何かが、指先に触れた気がした。

レンは暗闇の中で、自分の擦り切れた指先を見た。

「……今の、何だ？」

答えはない。風が壁の隙間を鳴らすだけだ。

空耳だろう。たぶん。

翌朝、蛇口のそばに見慣れない陶器の器が置かれていた。

根菜の蒸し焼き。重くて温かくて、土の底から湧いてくるような味。

器の底に掌を地面に押しつけたような紋が刻んである。

遠くの丘に大柄な人影が一瞬見えて、消えた。

握り飯に薬草を詰める女といい、壁に話しかける技術官といい。

この廃墟には変な人間しかいない。