敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第九話 敵国の女将軍から、なぜか手紙が届きました

ザイード帝国軍、副総司令官アンジェラ。

　その名を知らぬ兵士は、帝国にはほとんどいない。

　戦場では先陣を切り、軍議では誰よりも厳しい。 　軍の上層部だけでなく、皇帝に近い軍政の会議にも席を持つ。

　部下にとっては、頼もしくも恐ろしい上官だった。

　そのアンジェラが、最近少しおかしい。

「閣下。補給隊の再編案です」

「南の街道は使うな。雨で橋が傷んでいる。荷を半分に分け、東へ回せ」

「はっ！」

「それと、国境の村へ届ける薬の数が足りん。こちらを優先しろ」

「承知しました！」

　仕事はいつもどおり完璧だった。

　返事も速い。 　判断も的確。 　報告書を読む目も鋭い。

　――ただし。

「……ダイン」

「はっ？」

　机の前にいた副官が顔を上げた。

「いま、何と？」

「何でもない」

「ダインというのは、例のアストラの男でしょうか」

「何でもないと言った」

「はっ！」

　副官は姿勢を正した。

　……聞こえていたらしい。

　アンジェラは平然と次の書類を開いた。

　しかし、目は文字の上を滑るばかりだった。

『あなたが怖いのは本当です。でも、嫌いにはなれません』

　あの言葉が、また頭に浮かぶ。

　腹立たしい。

　敵国の男に、あんなことを言われるとは。

　しかも、よりによって自分を二度も倒した男に。

「……ふん」

「閣下？」

「何でもない」

「はっ！」

　副官は、それ以上聞かなかった。

　帝国軍の将校として、賢明な判断だった。

　　　　　◇

　アンジェラにとって、ダインは理解できない男だった。

　剣の構えは素人。 　足運びもひどい。 　自分の攻撃を見切る目すら持っていない。

　それなのに、二度負けた。

　二度とも、何が起きたのかわからなかった。

　ただ、気づけば勝負が終わっていた。

　そして二度目は、命を奪われることも、捕虜にされることもなかった。

「何も望まぬ、だと……」

　あの男はそう言った。

　帝国の副総司令官を無傷で帰せば、どれほど大きな利益を得られるか。

　わからぬはずはない。

　……いや。

　あの男のことだ。

　本当に何も考えていなかった可能性もある。

　そう考えた瞬間、アンジェラは自分でも驚いた。

　敵将を見下すような考えなのに、不思議と悪い気分がしない。

　むしろ、思い出すのはあの困ったような顔ばかり。

「……妙な男だ」

　気づけば、また独り言を漏らしていた。

　　　　　◇

「閣下、国境から急報です」

　副官が戻ってきた。

　アンジェラの目つきが変わる。

「何があった」

「複数の街道と集落で、住民や兵士が突然意識を失ったとの報告が届いております」

「……何？」

「短時間で目を覚ました者が多いのですが、転倒による負傷者もいるようです」

　アンジェラは報告書を受け取った。

　発生地点は一つではない。 　報告の時刻にも多少のずれがある。

　だが、説明のつかない共通点があった。

　目撃者自身が、途中の記憶を失っているのだ。

「毒や病では？」

「現地の医師が確認中です。今のところ、原因は不明と」

　アンジェラは黙った。

　あの日。

　ダインの剣が届くはずのない場所で、自分の記憶も途切れた。

　その前の戦場でも。

　……同じ現象なのか？

　証拠はない。

　ダインが何かしたと決めつけるのは早計だ。

「医師と調査官を送れ。倒れた者の安否を優先して確認しろ」

「はっ」

「原因については推測を事実として報告するな。状況が判明するまで警戒を続けろ」

「承知しました！」

　副官が走り去る。

　アンジェラは、しばらく報告書を見つめていた。

　もし、あの男が関わっているのなら。

　……どれほどの力なのだ。

　そしてなぜ、それほどの力を持ちながら、あんなに怯えていたのだろう。

　疑問ばかりが増えていく。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　アンジェラは白紙の便箋を前にしていた。

　報告書ではない。

　命令書でもない。

　手紙だ。

　宛先は、ダイン。

「…………」

　何を書けばよい？

　敵将に私信を送ったことなどない。

　そもそも、送る必要があるのか？

　……ある。

　あのとき、剣で傷をつけた。

　その後どうなったか、確認する必要がある。

　それに、再戦しないという約束も改めて伝えておくべきだろう。

　うむ。

　合理的な理由だ。

　アンジェラは筆を取った。

『ダイン。先日の傷は治ったか。まだ痛むなら治療を受けろ。命令だ』

　……命令？

　私はあの男の上官ではない。

　書き直す。

『ダイン殿。お怪我の具合はいかがでしょうか』

　……誰だ、この女は。

　また書き直す。

　気がつけば、丸めた紙が三つになっていた。

「閣下？」

　扉の外から声がした。

「入れ」

　副官が顔を出す。

「そろそろ帰宅のお時間ですが……何をなさっているのですか？」

「手紙だ」

「どちらへ？」

「アストラ王国へ」

「……外交文書でしょうか」

「私信だ」

「…………」

　副官の表情が固まった。

「お、恐れながら、お相手は？」

「ダイン」

「…………」

　沈黙が長い。

「何か問題でも？」

「い、いえ！　停戦中ですから、書状の往来に問題はありません！」

「ならばよい」

　アンジェラは書き上げた一通を封筒に入れた。

　短い手紙だ。

『ダインへ。

　先日の勝負の約束は守る。二度と剣を向けるつもりはない。

　それと、手の傷は治ったか。

　無理をするな。

　アンジェラ』

　……よし。

　用件は伝わる。

「これを届けろ」

「承知しました！」

　副官は封筒を受け取り、退出した。

　廊下へ出た途端、その足が止まる。

　敵国の男へ私信。

　しかも、閣下が自分で書いた。

　……いったい何が起きている？

　帝国軍の副官は、初めて上官の健康以外の何かを心配した。

　　　　　◇

　そのころ、アストラ王国。

　俺は訓練場で死にかけていた。

「もう一度！」

「はいっ！」

「腰が引けている！」

「怖いので！」

「正直に答えるな！」

　アシュリーの木剣が飛んでくる。

　こつん。

　……はい、今日も一敗です。

　俺、アンジェラには二回勝ったことになってるんですけど。

　何でアシュリーには毎日負けるんでしょうね。

「ダイン様！」

　訓練場の入口から声がした。

　リシリアだ。

　助かった！

　俺の救世主は、今日も可愛い。

「帝国から、お手紙が届いているそうです」

　……救世主、訂正。

　それ、絶対ろくな手紙じゃない。

　　　　　◇

「アンジェラ将軍から？」

　俺は封筒を受け取り、差出人の名前を確認した。

　……本当に、あの人からだ。

「また勝負の申し入れか？」

　アシュリーが腕を組む。

「いや、もう挑まないって約束してくれましたよ」

「ならば、何の用だ」

「俺が知りたいです」

　封を切る。

　短い手紙だった。

　読み終えた俺は、思わず息をついた。

「……なんだ。怪我の心配か」

「怪我？」

「この前、手を少し切ったんです」

　俺が右手を見せると、リシリアが近づいてきた。

「まあ。アンジェラ将軍が、ダイン様のお怪我を？」

「みたいですね。あの人、こういうところは意外と優しいんですよ」

　リシリアは小さく微笑んだ。

「そうなのですね」

　それから、俺の手をそっと取った。

「では、わたくしも確かめさせてください」

「えっ」

「……もう痛くありませんか？」

「あ、はい。もう平気です」

「よかった」

　リシリアは、もう一度傷のあった場所を見た。

　……ちょっと待って。

　王女様に手を握られてるんですけど。

　しかも、かなり近い。

　正直、嬉しい。

　アシュリーが咳払いした。

「殿下。そろそろお茶のお時間では」

「あら、そうでしたね」

　リシリアは手を離す。

　その顔はいつもどおり穏やかだった。

「ダイン様。お返事を書くのでしたら、お部屋をお使いください」

「ありがとうございます」

「それから……」

「はい？」

「お怪我の心配でしたら、わたくしにもなさってくださいね」

　……え？

　それ、どういう意味だろう。

　リシリアは何事もなかったように微笑んだ。

　その隣で、アシュリーだけが妙に難しい顔をしている。

　俺、何かまずいこと言いました？

　　　　　◇

　返信には、さほど時間がかからなかった。

『アンジェラさんへ。

　手の傷はもう大丈夫です。心配してくれてありがとうございます。

　約束の件も了解しました。

　そちらも、お身体には気をつけてください。

　ダイン』

　……普通だな。

　うん。

　これ以上ないくらい普通だ。

　でも、あの人に変なことを書くと、また剣が飛んできそうだからな。

　俺は使者に手紙を預けた。

「よろしくお願いします」

「確かにお届けします」

　使者が去っていく。

　俺はその背中を見送った。

　……これで終わりだよな？

　勝負もしない。 　怪我も治った。 　返信もした。

　もう、連絡する理由はないはずだ。

　安心して、俺は王宮の食堂へ向かった。

　今日のおやつは何だろう。

　　　　　◇

　数日後。

「閣下。アストラ王国からお返事が届きました」

　アンジェラは、机から顔を上げた。

「……誰からだ」

「ダイン殿です」

「そうか」

　落ち着いた声だった。

　少なくとも、本人はそう思っていた。

「そこへ置け」

「はっ」

　副官が封筒を置く。

　アンジェラは目の前の書類を一枚めくった。

　さらに一枚。

　……読めない。

　文字が頭に入らない。

「……お前は、もう下がってよい」

「はっ！」

　扉が閉まる。

　アンジェラはすぐ封筒を開いた。

『そちらも、お身体には気をつけてください』

「…………」

　短い。

　実に短い。

　それだけなのに。

「……私の身体を、気遣っているのか」

　アンジェラは、もう一度読んだ。

　傷が治ったこと。

　礼を述べていること。

　自分の身体にも気をつけろと。

　……ふむ。

　悪くない。

　かなり、悪くない。

　そのとき、扉が開いた。

「閣下。先ほどの書状ですが、保管の区分は――」

「触るな！」

「はっ！？」

　副官が飛び上がった。

「これは、私が預かる」

「か、かしこまりました。重要な書類なのですね」

「……そうだ」

　アンジェラは一度、封筒を見た。

「重要だ」

　副官は静かに扉を閉めた。

　廊下で、深く息を吐く。

　最近の閣下は、おかしい。

　軍務は普段どおり完璧だ。

　叱責も鋭い。 　書類も滞らない。

　なのに、アストラの男の名前が出た途端、様子が変わる。

　副官は天井を見上げた。

　……これは、病なのだろうか。

　　　　　◇

　アンジェラは、机の引き出しを開いた。

　ダインからの手紙を、大切にしまう。

　……これでよい。

　私は約束を守った。 　あの男も、傷が治ったと言っている。

　もう用件はない。

　なのに。

「…………」

　また、手紙を書いてもよいだろうか。

　いや、何を書く。

　敵国の男に、何の用がある。

　アンジェラは腕を組んだ。

　しばらく考える。

　そして、あることに気づいた。

　剣を交えたいわけではない。

　負かしたいわけでもない。

　ただ、あの困ったような顔を、もう一度見てみたい。

「……何だ、それは」

　思わず、声が漏れた。

　自分のことなのに、さっぱりわからない。

　アンジェラは引き出しを閉めた。

　しかし、すぐにまた開いた。

　封筒を取り出し、最後の一文を読む。

『お身体には気をつけてください』

「……ふふ」

　小さな笑みがこぼれた。

　翌朝、副官は気づくことになる。

　いつもどおり恐ろしい女将軍が、いつもより少しだけ機嫌がよいことに。

　――ただし、その理由を尋ねる勇気はなかった。