敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第八話 「嫌いにはなれません」と言ったら、女将軍の様子がおかしくなりました

「構えろ、ダイン」

　アンジェラが剣を向けてきた。

　……構えろと言われても。

　つい数日前、アシュリーに「足が逆だ」と怒られたばかりなんですけど。

　俺は木剣の稽古を思い出しながら、どうにか剣を持ち上げた。

　アンジェラの視線が、俺の手元へ落ちる。

「……なるほど」

　何が、なるほどなんですか。

　怖いから、できれば声に出して説明してほしい。

「一つ確認する」

「はい？」

「前回、私と戦う前に何度剣を振った？」

「……数えるほどです」

「そうか」

　アンジェラは、それきり黙った。

　まずい。

　ついにバレた。

　俺が剣術の素人だという、世界一隠したかったわけでもない秘密が。

「貴様、私を侮っているのか」

「してません！　まったく！」

　むしろ、ものすごく恐れています。

「その構えで私を倒したというなら、剣術以外に何かあるのだろうな」

　……うわ。

　この人、ちゃんと考えてる。

　ローラン隊長にも少し見習ってほしい。

　いや、やっぱり見習わなくていい。

　見破られると困るのは俺だ。

「では、始めるぞ」

　アンジェラの足が動いた。

　　　　　◇

　最初の一撃は、剣だった。

　いや、当たり前なんだけど。

　問題は、何が起きたか理解するより先に、剣が俺の目の前へ来たことだ。

「ひっ！」

　反射的に後ろへ跳んだ。

　鼻先を冷たい風が抜ける。

　……いや、今のは彼女がわざと剣を止めてくれたのか。

　……危なっ！

　アンジェラは追ってこなかった。

　俺の足元を見ている。

「下がり方も、なっていない」

「す、すみません」

「謝るな。敵に頭を下げるな」

「はいっ」

　……何これ。

　決闘？

　それとも、アシュリーの稽古の続き？

「剣先を上げろ」

「はい」

「肩に力を入れるな」

「はい！」

「……貴様、本当に私を倒した男か？」

　俺が聞きたい。

　アンジェラは一歩横へ動いた。

　俺も慌てて向きを変える。

　すると、反対側へ回られた。

　俺がまた向きを変える。

　また回られる。

「……何をしている」

「そちらこそ！」

　いや、本当に何してるの、この人。

　さっきから俺の周りを歩いてるだけじゃん。

　だが、彼女は笑わなかった。

　剣の切っ先が、俺の腕へ向く。

　次の瞬間。

　かんっ！

　手に衝撃が走り、剣が横へ跳ねた。

「うわっ！」

　危うく取り落としかける。

　アンジェラは踏み込まず、静かに間合いを戻した。

　……あれ。

　今の攻撃で、決着をつけられたんじゃないのか？

「どうした。なぜ使わん」

「……何をです？」

「あの日、私を倒した技だ」

　来た。

　その話か。

「今の攻撃なら、貴様は止められたはずだ」

　止められませんでしたけど。

　めちゃくちゃ怖かったですけど。

　でも、アンジェラは納得していないらしい。

「まだ私の出方を見ているのか」

　……違います。

　怖くて、動けないだけです。

　それを正直に言っても、信じてもらえないんだろうな。

　　　　　◇

　アンジェラは、すぐに決着をつけようとしなかった。

　剣を合わせては離れ、俺の動きを確かめる。

　何度目かの攻防で、ついに手の甲をかすめられた。

「痛っ！」

　細い赤い線ができる。

　血だ。

　あ、これ、ちゃんと切れるやつだ。

　……今さらだけど、本物の剣で何やってるんだ、俺。

「……もう、やめませんか？」

　思わず言いかけた。

　いや、待て。

　降参すれば、あの日の秘密を話す約束だ。

　リザレクション。

　敵も味方も、あの広い戦場ごと眠らせた能力。

　その名前や仕組みを知られたら、次は何をされる？

　対策を考えられるかもしれない。

　戦争に利用しようとする人間だって現れるだろう。

　何より、俺は自分がどこまで人を倒せるのかさえ知らない。

　そんな力を、誰かに預けていいはずがない。

「……どうした、ダイン」

　アンジェラが剣を下ろしかけた。

「傷が深いのか？」

「いえ、大したことないです」

　本当に浅い。

　でも、痛いものは痛い。

　彼女は俺の手を一度見て、再び剣を構えた。

「続けられるな」

「……はい」

　自分で言ってしまった。

　馬鹿なの、俺？

　ここで「いや、やめます」と言えばよかったのでは？

　でも、秘密だけは。

　誰にも渡したくなかった。

　　　　　◇

　俺には、切り札がある。

　リザレクション。

　使えば、目の前のアンジェラは倒れる。

　前回と同じなら。

　でも、あの力はアンジェラだけを狙えない。

　この館の外には護衛がいる。

　街道には旅人も通る。

　もっと遠くには村もあるだろう。

　どこまで届くかわからない。

　もし馬に乗っている人が倒れたら？

　高いところで作業している人がいたら？

　……怖い。

　自分が斬られるのと同じくらい、怖い。

「集中しろ」

　アンジェラの声。

　俺が顔を上げると、彼女はもう目の前にいた。

　剣が走る。

　間に合わない。

　がきっ！

　どうにか受けた。

　腕に激痛が走る。

「ぐっ！」

　今度は、彼女の姿が横へ流れた。

　まずい。

　あの動きだ。

　初めて戦ったときも、アシュリーを倒したときも、見た。

　一度の攻撃のあとに、もう一度。

　普通の剣士にはない、もう一手。

　――二回目が来る。

　アンジェラは俺の剣を押さえたまま、空いた手を喉元へ伸ばしてきた。

　殺すつもりか、気絶させるつもりかなんて、わからない。

　どちらにしても、俺には防げない。

　時間がない。

　ごめん。

　巻き込まれる人がいるかもしれない。

　でも。

　俺も、ここで死ぬわけにはいかないんだ。

　――リザレクション。

　どさっ。

　アンジェラが倒れた。

「…………」

　俺は立ったまま、息を止めていた。

　……また、勝っちゃった。

　　　　　◇

　館の中が、静かになった。

　俺は剣を下ろして、しばらくその場から動けなかった。

　さっきまで握っていた手が震えている。

　足も、笑っている。

　アンジェラは床に倒れていた。

　……よかった。

　まず、自分が生きている。

　次に、彼女も生きている。

　いや、次とか言ったら怒られそうだけど。

「……外」

　ふと、気づいた。

　俺は剣を床に置き、廊下へ飛び出した。

　館の入口にいた案内役が、壁にもたれて眠っている。

　建物の外には誰もいなかった。

　いや、正確には――立っている人がいなかった。

　遠い街道の方で、馬車が道を斜めに塞いでいた。

　御者らしい男が倒れている。

「……くそっ！」

　走り出しかけて、足を止めた。

　アンジェラを放っておくわけにはいかない。

　でも、あの人は大丈夫なのか？

　迷っていると、街道の御者が身じろぎした。

　ゆっくりと身体を起こす。

　生きてる。

　馬も、やがて頭を持ち上げた。

　……よかった。

　いや、よくない。

　あの人は何が起きたかもわからず、突然倒れたんだ。

　怪我をしたかもしれない。

　あの先は？

　丘の向こうは？

　俺には、何も見えない。

「……もう、使いたくないな」

　小さな声は、誰にも届かなかった。

　　　　　◇

「……ダイン」

　背後から声がした。

　振り返ると、アンジェラが館の入口に立っていた。

　早っ。

　この人、起きるの早くない？

　……いや、俺が外まで確認しに来ていたからか。

　彼女は剣を持っていなかった。

　俺が廊下に戻ると、床に転がった二本の剣に目を向け、それから俺を見た。

「……またか」

「…………」

「私は、再び敗れたのだな」

　返事に詰まった。

　今度は首元に剣を突きつけていない。

　なのに、彼女は自分から認めた。

「貴様は剣の素人だ」

「……はい」

「だが、何かをした。私はそれに抗えなかった」

　……そこまでわかってるんですか。

　心臓に悪いな。

「理由は聞かん」

「え？」

「敗者が勝者に、手の内を明かせと迫るのは筋が違う」

　アンジェラはゆっくり膝をついた。

「約束どおり、二度と貴様には挑まぬ」

　……え。

　それだけでもう、十分なんですけど。

　彼女は目を閉じた。

「二度も敗れた。今度こそ、覚悟はできている」

「……何の覚悟です？」

「決まっている。私の命だ」

　ちょっと待って。

　何でまたそこに行くの？

「殺すなら殺せ。恥をさらすくらいなら――」

「いや、殺しませんよ」

「……何？」

　アンジェラが目を開いた。

「必要ないでしょう。勝負は終わったんですから」

「私を捕虜にするのか」

「しません」

「では、何を望む」

「何も」

　彼女は口を閉じた。

　俺は肩をすくめる。

「帰っていいですよ」

「……貴様は、私を侮辱しているのか？」

　うわ。

　またその解釈。

「違いますって」

「ならばなぜ、何も求めぬ」

　俺は少し考えた。

　怖いから。

　もう戦いたくないから。

　それも本当だ。

　でも、それだけではなかった。

「前に、アシュリーさんを倒しましたよね」

「……炎の剣の騎士か」

「はい。でも、追い打ちはしませんでした」

　アンジェラは黙っている。

「俺が担架を運んでいたときも、負傷者を通してくれたでしょう」

「あれは当然だ。戦えぬ者を斬って何になる」

「そういう人を、俺が斬る理由もないですよ」

「…………」

「あなたが怖いのは本当です。でも、嫌いにはなれません」

　言った瞬間、アンジェラが顔を上げた。

　……ん？

　何か変なこと言った？

　いつも鋭い目が、ほんの少しだけ揺れていた。

「私を……嫌いではないと？」

「え？　はい」

　そりゃ、顔は綺麗だし。

　……いや、そこじゃないな。

「だから、もう終わりにしましょう。お互い、生きて帰れたんですから」

　俺は床に置いた剣を拾い、鞘へ戻した。

「約束、守ってくださいね」

　アンジェラはしばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……ああ」

　　　　　◇

　帰りの馬車に乗り込んで、ようやく息を吐いた。

「……助かったぁ」

　座席に倒れ込む。

　護衛の兵士が、驚いた顔でこちらを見た。

「ダイン殿！　いかがでしたか？」

「何とか、終わりました」

「あの、街道で転んだ人がいたみたいなんです。帰りに様子を見てもらえませんか」

「承知しました。馬車を止めて確認させましょう」

「ありがとうございます」

「それで、アンジェラ将軍との勝負は？」

「……もう挑まないって約束してくれました」

　兵士の顔が明るくなる。

「それでは、再び勝たれたのですね！」

「まあ……そうなりますかね」

「素晴らしい！　ローラン隊長に報告を！」

　……あ。

　また始まった。

　でも、もういい。

　今日だけは、何でもいい。

　俺は窓の外を見た。

　停戦中の街道を、馬車がゆっくり進んでいく。

　遠くで、誰かが地面に座り込んでいた。

　その隣には、倒れた荷物。

　……胸の奥が、少し痛んだ。

　次にあの力を使うときは、もっと考えなければ。

　その前に、使わずに済む方法を探さないと。

　　　　　◇

　一方、館に残ったアンジェラは、誰もいない部屋で立ち尽くしていた。

　敗北した。

　二度も。

　しかも相手は、剣すらまともに扱えない男だ。

　腹立たしい。

　屈辱だ。

　そう思うのに。

『あなたが怖いのは本当です。でも、嫌いにはなれません』

　あの言葉が、頭から離れなかった。

「……何なのだ、あの男は」

　アンジェラは小さく呟いた。

　自分を二度も倒し、その理由を明かさず、何の見返りも求めずに去った男。

　腹が立つ。

　……はずなのに。

　思い出すのは、勝負のことばかりではなかった。

　自分を見る、あの不思議な目。

　恐れているくせに、敵意はない。

「…………」

　アンジェラは、ふと自分の頬に手を触れた。

　なぜか、少し熱かった。

「……まったく。不可解な男だ」

　その声には、いつもの怒気がなかった。