敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第七話 帰ったはずの女将軍が、また決闘を申し込んできた

戦争が終わった。

　少なくとも、しばらくは。

　これでようやく、安全な寝床と温かいご飯が手に入る。

　……そう思っていた時期が、俺にもありました。

「英雄ダイン様だ！」

「アンジェラ将軍を倒したお方だって！」

「こっちを向いてください！」

　王都の門をくぐった瞬間、ものすごい歓声が上がった。

　道の両側には人、人、人。

　花を振る女性に、なぜか俺へ木剣を振る少年までいる。

　危ないから、それしまって。

「人気者だな、ダイン殿！」

　隣を歩くローランが笑う。

「……これ、何ですか？」

「何って、君の帰還を祝う人々だ」

「俺の？」

「当然だろう。帝国の副総司令官を捕らえ、停戦への道を開いた英雄だぞ」

　やめて。

　その説明、全部俺が計画してやったみたいに聞こえるから。

「皆の前で手を振ってやってくれ」

「いや、ちょっと恥ずかしいんですけど」

「遠慮するな！」

　ローランに背中を押され、仕方なく片手を上げる。

　歓声が二倍になった。

　……もう一回振ったらどうなるんだろう。

　試しに振ってみた。

　さらに歓声が上がった。

　あ、これ面白い。

「ダイン殿、実に堂々としているな！」

　……しまった。

　調子に乗った。

　　　　　◇

　王宮へ戻ると、リシリアが出迎えてくれた。

「ダイン様！」

「ご無事で、本当によかった……！」

「ありがとうございます。何とか帰ってきました」

「何とか、だなんて。皆様からお聞きしました。アンジェラ将軍を倒されたそうですね」

「ああ……まあ、一応」

「やはり、ダイン様はすごいお方です」

　王女様。

　そんな嬉しそうな顔で言われると、訂正しづらいんですけど。

　リシリアは視線を落とした。

「……実は、ずっと心配していたのです」

「え？」

「あの日、怖いときは怖いと言ってもいいと、教えてくださったでしょう？」

　帝国軍が攻めてくると聞いた日のことだ。

「ですから、今だけ言わせてください」

「ダイン様が帰ってこなかったら、どうしようかと思いました」

　……そう言われると、弱い。

「俺も怖かったですよ。帰ってこられないかと思いました」

「ふふ。では、お互い様ですね」

　つられて俺も笑った。

「殿下」

　背後に、アシュリーが立っていた。

　片腕にはまだ包帯が巻かれている。

「アシュリーさん。もう動いて大丈夫なんですか？」

「医師の許可は得ている。それより、殿下との距離が近すぎる」

「えっ」

　見ると、リシリアはいつの間にか俺の袖を掴んでいた。

「あら。そうかしら？」

「そうです！」

「おかえりなさいと申し上げているだけですよ」

「それは、もちろん結構ですが……！」

　アシュリーが言葉に詰まる。

　……この人にも苦手な相手がいるんだな。

　俺には無敵なのに。

　　　　　◇

　安心したのは、翌朝までだった。

「ダイン。剣を持て」

「……おはようございます、アシュリーさん」

「おはよう。剣を持て」

　挨拶は返してくれた。

　でも、内容は変わらなかった。

　場所は王宮の訓練場。朝食直後に連れてこられた。

　アシュリーの手には木剣が二本。

「貴様の戦い方を確かめたい」

「いや、俺、あんまり剣は……」

「アンジェラを倒した人間が何を言う」

　そりゃそう思うよね。

「私は、あの女に正面から敗れた。だからこそ知りたい」

「貴様はどうやって勝った？」

　……それを聞かれると困るんだよなあ。

　俺は差し出された木剣を受け取った。

「とりあえず、構えてみろ」

「こうですか？」

　見よう見まねで握ると、アシュリーが眉をひそめた。

「……なぜ、そんな持ち方をしている」

「え？」

「握りすぎだ。足も逆。脇も開いている」

「あっ、はい！」

「剣先を下げるな」

「はいっ」

「……貴様、本当に剣を握ったことがないのか？」

「実戦経験は、ほとんどありません」

「ほとんど？」

「この前が初めてで」

　アシュリーが黙った。

　……正直すぎた？

「……あのアンジェラを倒した男の言葉とは思えんな」

「自分でもそう思います」

「褒めていない！」

　ですよね。

　彼女は木剣を軽く振った。

「では、私の剣を受けてみろ。ゆっくり打つ」

「えっ、待っ――」

　こつん。

　肩を叩かれた。

「……今のは？」

「打ち込んだ」

「見えませんでしたけど」

「今の速さでか？」

　……あれ、ゆっくりだったの？

「もう一度だ」

「いや、あの……」

　こつん。

　今度は反対の肩。

「……降参していいですか？」

「まだ二回しか打っていない！」

　十分です。

　心はもう折れています。

「アシュリー、そのくらいにしてやれ」

　ローランだ。救世主！

「隊長。しかし、この男は……」

「剣に慣れていないことはわかった。だが、アンジェラが敗北を認めた事実も変わらん」

「ダイン殿。剣は習っていないのだな？」

「はい。すみません」

「謝ることはない。ただ、君ほどの力があっても身を守る術は必要だ」

　……まともな助言だ。

「ですから私が教えようと！」

「うむ。それがいい」

「えっ」

　何でそこで意見が一致するの？

「明日から基礎訓練を始めよう。アシュリー、頼めるか」

「承知しました」

　俺の了承は？

「ダイン。明日は日の出と同時に来い」

「日、日の出……？」

「不満か？」

「いえ……起きられるかどうかが」

　アシュリーが、信じられないものを見る目をした。

　……俺、戦争も早起きも苦手なんですけど。

　　　　　◇

　その日の昼。

「ダイン様、こちらはいかがですか？」

　リシリアが菓子の皿を差し出してきた。

「おいしいです」

「よかった。もっと召し上がってください」

　焼き菓子に、香りのいいお茶。

　これだよ、これ。俺が異世界に求めていたのは。

「ダイン様には、しばらく王宮に滞在していただきたいのです」

「え？」

「まだこの国のことも、よくご存じないでしょう？　お困りになることがあれば、わたくしがお手伝いします」

　……ありがたい。住む場所も決まっていなかった。

「いいんですか？」

「もちろんです。わたくしも、ダイン様ともっとお話ししたいですから」

　……それ、嬉しすぎません？

「殿下」

　部屋の隅から、アシュリーの声が飛んだ。

「王宮への長期滞在には、身元の確認が必要です」

「必要な手続きは進めましょう」

「ですが、この男は――」

「わたくしの命を二度も守ってくださいました」

　……森で助けた件と、帝国軍の件か。

「わたくしは信じています。アシュリーにも、いつか分かってもらえると嬉しいです」

「……殿下がそうおっしゃるのであれば」

　アシュリーが渋々頷いた。俺を睨むのは忘れない。

　大丈夫、勝手に住みつきませんよ。たぶん。

「では、明日の朝もご一緒にお食事を」

「ぜひ！」

「ふふ。楽しみです」

　王女様と朝食。

　……あれ？　日の出から稽古では？

　俺はアシュリーを見た。

　彼女はにっこり笑った。

「安心しろ。稽古が終われば、朝食には間に合う」

　絶対間に合わない。

　　　　　◇

　そんな生活が数日続いた。

　朝はアシュリーに叩かれ、昼はリシリアとお茶を飲み、夜は広いベッドで眠る。

　早起きだけ何とかしてくれれば最高だ。

　そして、ようやく平和になった気がしてきた頃。

「ダイン殿。帝国から書状が届いた」

　ローランの一言で、俺の平和は終わった。

「……帝国、ですか？」

「ああ。アンジェラ将軍から、君個人への申し入れだ」

　嫌な予感しかしない。

「内容を聞いても？」

「再び一対一で剣を交えたいそうだ」

「断ります」

　ローランが瞬きをする。

「……まだ最後まで説明していないぞ？」

「全部聞いたら断りにくくなりそうなので」

「いや、断る権利はある。停戦中だし、国として君に戦いを命じるつもりはない」

　今回は逃げ道がある。

「では、お断りのお返事を――」

「ただ、先方も正式な使者を立てている。返答は丁寧にした方がいいだろうな」

「……ちなみに」

「うむ？」

「断ったら、あの人は諦めてくれます？」

「それは……本人にしかわからんな」

　そうだよな。帰り際に「次は負けん」って言ってたもんな。

「停戦を破って攻め込んでくることはないでしょう？」

「アンジェラ将軍は軍律を軽んじる人間ではない。それは心配せずともよい」

「……じゃあ、しばらく手紙を送り続けるとか？」

「十分あり得るな」

　俺の異世界生活、女将軍との文通から始まるの？

　手紙が届くたびに寿命が縮むんですけど。

「ダイン殿。会って話をするだけなら、どうだ？」

「話だけ、ですか？」

「勝負を受けるかどうかは、その場で決めればいい。先方も、面会の申し入れは受け入れると言っている」

　会って、戦いたくないと伝えればわかってくれるかもしれない。

　負傷者に追い打ちをしなかった人だ。話は通じる……はず。

「……会うだけなら」

「そうか。では、そのように返事をしよう」

　ローランが笑った。嫌なことが起きる前によく見る笑顔だ。

　　　　　◇

「行かないでください」

　リシリアは珍しく真剣な顔だった。

「ダイン様が再び危険な目に遭うなんて、わたくしは嫌です」

　……俺の命を心配してくれる人がいる。

「大丈夫です。勝負はまだ受けてません。まず話をするだけです」

「ですが、あの方は……」

「約束を破るような人ではないと思います」

　あの戦場で見たアンジェラの行動は信用していた。

「それに、いつまでも挑戦状をもらうのも困りますし」

「……それは、そうかもしれませんね」

　リシリアが小さく笑った。

「必ず帰ってきてくださいね」

「はい。約束します」

　……もう、死ぬわけにはいかないな。

　あの能力も、できれば使いたくない。

　前に使ったときは、遠くの丘の向こうまで人が倒れた。

　どこまで届くのか、今もわからない。

　今度は戦場ではない。何も知らない人を巻き込むかもしれない。

　だから、絶対に話し合いで終わらせる。

　そう決めた。

　　　　　◇

　数日後。

　国境付近の、使節の往来に使われる古い館。

　両国が認めた中立の会談場所だ。

　軍隊は連れてこない。護衛は館から離れた街道で待機する。

　俺は扉の前で深呼吸した。

　今日は戦わない。話して、納得してもらって、帰る。それだけだ。

　兵士に案内されて入ると、一人の女性が立っていた。

　長い髪に整った顔立ち。相変わらず、立っているだけで怖い。

　アンジェラだ。

「よく来たな、ダイン」

「……お久しぶりです」

「私はこの日を待っていた」

　俺は待ってませんでした。

「前回の敗北から、貴様のことを忘れた日はない」

　怖っ。

　その台詞、恋愛ものなら告白なのに。今のは完全に殺害予告だ。

「あの、今日はまずお話を――」

「無論だ。私も話はある」

　おっ。話が通じる？

「なぜあの日、私は倒れた？」

「……え？」

「剣は届くはずだった。次の一撃も。だが、気がつけば私は地に伏していた」

「それは……」

「貴様の技か。それとも、私の知らぬ何かか」

　正直には言えない。嘘をついても疑われそうだ。

　俺が黙っていると、アンジェラは息をついた。

「言いたくないのなら、よい」

　……え？

「剣を交えればわかる」

　アンジェラが、腰の剣に手をかけた。

　待って。

　何でそうなるの？

「いや、俺は話し合いに来たんですが！」

「私は再戦を申し込んだ。その答えを聞きに来たのだ」

「……まだ断れるんですよね？」

「当然だ」

　……ちゃんと筋は通す人だ。

「では、今回は――」

「だが、次の機会にも、私は申し込む」

「…………」

　……文通、確定ですか。

　アンジェラは剣を抜いたが、切っ先は下げたままだ。

「ダイン。貴様が本当に私を倒した男なら、もう一度示してみせろ」

　……その言い方、嫌なところに刺さる。

　断れば、今は帰れる。

　でも、この女将軍は諦めない。

　そして、いつかは俺の力を疑う人間も増えるだろう。

　それだけは、まずい。

　俺は息を吸った。

「……俺が勝ったら、もう二度と挑まないでください」

　アンジェラの目が細くなる。

「よかろう。ならば私が勝てば、あの日の秘密を話してもらう」

　……重っ。

　でも、いつか追い詰められるよりはいい。

「……一度だけですよ」

「ああ。二度目で決着をつける」

　彼女が剣を構えた。

　俺も、震える手で剣を抜く。

　……あれ？

　俺、また戦うことになってない？

「構えろ、ダイン」

　はい。

　話し合い、終了のお知らせ。

　……誰か、俺の平和な異世界生活を返してください。