敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第六話 女将軍を解放して戦争を止めたのに、俺の平和は戻りません

敵国の副総司令官を捕まえた。

　それはもう、大変な手柄らしい。

　だからといって、俺まで大変な目に遭う必要はないと思う。

「ダイン殿！　こちらでしたか！」

　天幕の前で兵士に呼び止められた。

「ローラン隊長がお呼びです！」

「……あの、先に一ついいですか？」

「何でしょう！」

「ご飯、まだですか？」

　兵士が固まった。

　いや、俺だってこの状況で何を聞いてるんだとは思う。

　でも、戦場で死にかけたんだぞ。 　剣を持ち上げているだけで腕が痛いし、昨日からまともに食べていない。

　英雄には食事が必要だ。

　……少なくとも、俺には。

　　　　　◇

「見事だった、ダイン殿！」

　ローランは俺を見るなり、両手で肩を掴んできた。

「うおっ」

「アンジェラを生け捕りにするとはな！　あれほどの猛将を、いったいどうやって？」

　出た。

　世界で一番、答えたくない質問。

「ええと……ちょっと、運がよかったというか」

「運？」

「相手が、たまたま隙を見せてくれまして」

　眠っていたので。

　……言えないけど。

　ローランは目を細めた。

「アンジェラほどの者が、見ず知らずの相手に隙を見せるとは思えんが」

「ですよね」

「つまり、君がその隙を作ったのだな」

「いや、そういう意味じゃ――」

「なるほど。見せたくない手の内もあるのだろう。これ以上は聞くまい」

　聞いてください。

　いや、聞かないでください。

　どっちだ、俺。

　ローランの背後では、兵士たちが忙しく行き交っていた。

　負傷者を運ぶ担架。 　壊れた車輪。 　血のついた鎧。

　歓声が上がった戦場も、明るくなってみれば傷だらけだった。

「戦いは……終わったんですか？」

　俺が尋ねると、ローランの表情が引き締まった。

「この一帯の帝国軍は退いた。だが、ほかの部隊まで戦争をやめたわけではない」

「……そうですよね」

「アンジェラは帝国の要人だ。身柄をどう扱うかで、今後の戦況が変わる」

　なるほど。

　じゃあ、もう少し捕まえておいた方がいいのか。

　……いや。

　さっきまで剣を向け合っていた相手だぞ？

　その人を捕まえているということは、帝国軍に奪い返されるかもしれないってことじゃないのか。

　俺の安全な異世界生活、どこへ行った？

「あ、そうだ。アシュリーさんは無事ですか？」

「命に別状はない。しばらく安静が必要だそうだが」

「よかった……」

「君がアンジェラを倒したと聞いた途端、寝台から飛び起きて医者に怒られたらしい」

　……元気そうで何よりです。

　　　　　◇

　アンジェラは、陣地の奥にある天幕にいた。

　剣は取り上げられ、入口には騎士が二人。 　ただ、粗末な牢に放り込まれているわけではなかった。

　椅子に腰かけた姿は、捕虜というより、誰かを待たせている貴族みたいだ。

　……何であの人、負けたのに堂々としてるんだろう。

「入れ」

　見張りに名前を告げたら、本人から許可が出た。

　捕虜が面会の許可を出すんですか。

「ダインか」

　アンジェラがこちらを見た。

　綺麗な人だ。

　それは認める。

　ただ、昨日俺を殺しかけた相手なので、正直それどころじゃない。

「……お怪我はありませんか？」

「貴様に気遣われるほど、私は弱くない」

「そうですか」

　よかった。 　元気そうですね。

　すごく帰りたい。

「何をしに来た」

「ちょっと、お話を」

「勝者として敗者の顔を見に来たのか？」

「違います違います」

　そんな趣味ないですよ。

　というか、この距離で怒らせるのは本当にやめたい。

　俺は椅子の向こうに座った。

「昨日、アシュリーさんを倒しましたよね」

「炎の剣を使う騎士か」

「はい。追い打ち、しませんでしたよね」

「もう立てなかった。あれ以上戦う理由はない」

「担架を運んでいる人たちも、通してくれました」

「負傷者を斬っても戦は終わらん」

　さらりと言った。

　当たり前のように。

　俺は少しだけ、彼女を見る目が変わった。

　強いから怖い。 　それは変わらない。

　でも、この人は戦うことを楽しんで人を傷つけるような人間ではないのかもしれない。

「……なら、できればもう戦わないでほしいんです」

　アンジェラの眉が動いた。

「ほう」

「俺だって、昨日みたいな思いは二度としたくないですし」

「……私を再び倒す自信がないと？」

「そういう話じゃなくてですね」

　ないです。

　自信なんて、まったくないです。

「お前の言うことは、よくわからんな」

　それはお互い様だと思う。

　　　　　◇

　その日の午後、王国軍の指揮官たちが集められた。

　俺も呼ばれた。

　……何で？

　兵士でも軍師でもないんですけど。

　長い机には地図が広げられ、ローランをはじめ、いかにも偉そうな人たちが並んでいる。

「アンジェラを捕らえたのは、今回の戦いで最大の戦果だ」

　年配の指揮官が言った。

「帝国との交渉で、こちらは極めて有利な立場に立てる」

「身柄を返すなど論外ですな」

　別の男が腕を組む。

「帝国は何としても取り戻したいはず。援軍を待つ時間も稼げる」

「だが、帝国軍が奪還に動けば、この陣地は持たんぞ」

「今ここで返してしまえば、また攻めてくるだけだ！」

　会議が荒れ始めた。

　なるほど。

　捕まえた人をどうするかって、そんなに難しいんだ。

　俺はひたすら口を閉じていた。

　するとローランが、こちらを向く。

「ダイン殿。君はどう考える？」

　……やめて。

　俺に振らないで。

「ええと、まず確認なんですが」

「何だ？」

「アンジェラさんを捕まえている限り、帝国軍はここに攻め込んでくる可能性があるんですよね？」

「十分にある」

「じゃあ、返すのは？」

「何だと？」

　机の向こうで、強硬そうな指揮官が立ち上がった。

「せっかく捕らえた敵将を、ただで返すというのか！」

「いえ、ただじゃなくて」

　しまった。

　これ、言い方を間違えると怒られるやつだ。

「例えば、戦争を止める約束と交換するのはどうですか？」

　部屋が静かになった。

　……あれ。

　まずいこと言った？

「停戦と、アンジェラの身柄を交換する……」

　ローランが呟く。

「そうです。帝国も大事な人を取り戻せるし、王国も攻められなくて済むなら、そっちの方がいいかなって」

「だが停戦は、いつまでも続くとは限らん」

「それなら、まず期間を決めるとか」

　俺は考えながら話した。

「その間に負傷した人を帰したり、村の人たちを安全なところへ移したりできますよね」

　数日前まで普通に暮らしていた俺にも、そんなことくらいはわかる。

　戦争を続けたら、また誰かが死ぬ。

　俺も死ぬかもしれない。

　だったら、少しでも止まってくれた方がいい。

　年配の指揮官が、ゆっくり椅子に座り直した。

「……戦果を、領土や賠償ではなく時間に換えるのか」

「え？」

「なるほど。帝国との国力差を考えれば、悪くない」

「さらに避難と再編の時間を得られる。停戦が破られたとしても、今よりは備えられるな」

「ただし、条件は厳密に定めねばならん」

　会議が、再び動き始めた。

　……えっ。

　ちょっと待って。

　俺、そこまで深く考えてないんですけど。

「ダイン殿」

　ローランが真剣な顔で言った。

「君は、戦場で相手を倒すだけでなく、その先まで見据えていたのだな」

「……いや、そこまでは」

「謙遜するな」

　まただ。

　また勝手に話が大きくなってる。

　　　　　◇

　とはいえ、俺が「返しましょう」と言えば返せるわけではない。

　そこは安心した。

　王国には王国の決まりがある。

　アンジェラはただの捕虜ではない。 　帝国軍副総司令官だ。

　その解放を決めるには、国王の許可がいる。

　帝国側だって、勝手に停戦を決められるわけではない。

　その日のうちに、両国へ使者が出された。

　まず前線では、負傷者を収容するために一定の距離を保つことが取り決められた。

　数日後。

　ようやく、両国の権限を持った使者がそろった。

　王国側には国王の印が押された書状。 　帝国側も、正式な停戦交渉を認める文書を携えている。

　俺はその間、ひたすら食べて、寝て、呼ばれたら話を聞かれる生活を送った。

　……本当は、これがやりたかったんだよな。

　ただし、見張りの兵士に毎回敬礼されるのは勘弁してほしい。

「ダイン様！　お食事です！」

「ありがとうございます」

「英雄に相応しいものをご用意しました！」

　出てきたのは、山盛りの肉だった。

　……いや、嬉しいけど。

　俺、英雄用の胃袋は持ってないんですよ。

　そんな平和な悩みを抱えている間に、停戦の条件がまとまった。

　一定期間、両軍は国境を越えて攻め込まない。

　双方が捕らえた負傷兵は引き渡す。

　そして、アンジェラを帝国へ帰す。

　正式な書状には、両国の承認が必要だった。

　俺の役目は、ほとんどなかった。

　……よかった。

　ようやく、偉い人たちが偉い人たちの仕事をしてくれた。

　　　　　◇

　アンジェラが出発する日。

　俺は彼女を見送りに行った。

　行きたかったわけじゃない。

　ローランに、ぜひ立ち会ってくれと頼まれたのだ。

　帝国の使節団が、馬車の前に並んでいる。

　アンジェラは剣を返され、いつもの堂々とした姿に戻っていた。

　……本当に帰るんだよな？

　途中で「やっぱりもう一戦」とか言い出さないよな？

「ダイン」

　彼女が俺を呼んだ。

「はいっ」

「聞いたぞ。私の解放を強く主張したそうだな」

「あ、まあ……」

「理由は何だ？」

　難しい質問だ。

　正直に言えば、怖いからだ。

　でも、それだけじゃない。

　俺は、昨日の戦場を思い出した。

　負傷した兵士。 　泣きそうな顔で仲間を探していた男。 　そして、倒れた相手を追いかけなかったアンジェラ。

「……もう、あんな戦いは見たくないんです」

　彼女は黙った。

「それに、あなたが帰れば、しばらく戦争も止まるでしょう？」

「私を逃がす代わりに、平和を買ったということか」

「そんな格好いい話じゃないです」

　俺は苦笑した。

「俺、平和に暮らしたいだけなので」

　アンジェラの視線が鋭くなった。

「……そのために、私を二度も侮辱するのか」

「えっ」

「一度目は、敗者として捕らえられた。二度目は、敵に情けをかけられて帰される」

　……いや、そんなつもりじゃ。

　アンジェラは俺の前へ一歩踏み出した。

　身構える。

　条件反射で。

　彼女はそれを見て、わずかに眉を寄せた。

「次は負けん」

　低い声だった。

「ダイン。いつか必ず、もう一度お前と剣を交える」

　…………。

　ちょっと待って。

　今、何て？

「ええと……もう戦わなくていいんじゃ」

「私は、私の敗北を納得できるまで確かめる」

「納得は、もうしていただいて結構なんですけど」

「黙れ」

　無理だった。

　女将軍は踵を返し、馬車へ歩いていった。

　その背中は、どこまでも堂々としていた。

　……帰ってくれる。

　それはよかった。

　でも。

　次も会う気満々じゃないですか、あの人！

　　　　　◇

「よかったですね、ダイン殿」

　隣でローランが笑った。

「はい。やっと戦争が止まりましたね」

「アンジェラ将軍にも、君の言葉は届いたようだ」

「……そうでしょうか」

「次に会うときは、敵としてではなく、互いの実力を認め合う者同士かもしれんな」

　いや。

　あの人、めちゃくちゃ敵意むき出しでしたけど。

　俺は遠ざかる馬車を見つめた。

　どうか、そのまま帝国へ帰ってください。

　そして、俺のことは忘れてください。

　できれば、永遠に。

　……ようやく普通の暮らしが始まると思ったのに。

　嫌な予感しかしない。