敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第十話 子どもを捜していたら、空から街が見えました

「ダイン。もう一度だ」

「……アシュリーさん」

「何だ」

「朝ご飯、まだですか？」

「今食べただろう！」

　そうでした。

　王宮の訓練場。

　俺は今日も木剣を握り、絶望していた。

　向かいに立つアシュリーは、涼しい顔だ。俺なんかよりずっと重い鎧を着ているのに、息一つ乱れていない。

「少しは形になってきたな」

「本当ですか！」

「ああ。最初は剣を持たせることすら不安だった」

「……褒められてる気がしない」

「褒めている。昨日よりはな」

　比較対象がひどすぎません？

　アシュリーが木剣を構える。

「では、一本取ってみろ」

「無理です」

「早い！」

　こつん。

　今日も無事に負けた。

　そんな俺の前へ、天使が現れた。

「ダイン様」

　リシリアだ。

「今日は城下へ出るのですが、ご一緒しませんか？」

「行きます！」

「即答だな、貴様」

　アシュリーが呆れたように言った。

　だって、王女様とお出かけですよ？

　木剣で叩かれるより、そっちを選ぶに決まってるじゃないですか。

　　　　　◇

　もちろん、王女様と二人きりのお出かけではなかった。

　アシュリーに護衛の騎士、さらに街の案内役までいる。

　……まあ、王女様ですもんね。

　今日は停戦後の暮らしを確かめるため、街の一角を視察するらしい。

　市場には野菜やパンが並び、人々の声が行き交っていた。

「思ったより賑やかですね」

「はい。最近は荷馬車も戻ってきましたから」

　リシリアが微笑む。

　ただ、街の隅には荷物を抱えた家族の姿もあった。

　国境から逃れてきた人たちだという。

「家に帰れるようになるまで、住まいと食事を用意しています」

「そうだったんですね」

「停戦が続けばよいのですが……」

　リシリアの声が少し小さくなった。

　通りのパン屋から、いい匂いが漂ってきた。

「ダイン様。あちらの焼きたてのパンが人気なのですよ」

「わかります？　今、ちょうど気になってました」

「ふふ。では、一つ買ってまいりましょうか」

「いや、王女様に買いに行かせるわけには！」

　アシュリーがこちらを見る。

「では貴様が買ってこい」

「はい！」

　……俺、いつから王女様の買い出し係になったんだろう。

　　　　　◇

　事件が起きたのは、その直後だった。

「誰か、うちの子を見ませんでしたか！」

　女性の悲鳴に近い声が響いた。

　小さな女の子の手を引いた女性が、周囲を見回している。

「どうしました？」

　リシリアが駆け寄った。

「む、息子が……！　さっきまで、この子と一緒にいたのに！」

　行方不明なのは六歳の男の子。

　黄色い首巻きをしていて、迷子になる直前まで妹と遊んでいたという。

「お兄ちゃん、猫を追いかけてた」

　妹が小さな声で言った。

「どっちへ？」

「……あっち」

　指差したのは、市場の裏手だった。

　細い路地が何本も伸び、古い倉庫が並ぶ場所だ。

「アシュリー」

「はい。警備隊に連絡し、周囲を探させます」

　アシュリーはすぐに騎士へ指示を出した。

　すごい。

　俺が「どうしよう」と思っている間に、もう人が動き始めている。

「ダイン様、どうか……」

　母親が俺にすがるような目を向けた。

　……俺に？　そうか、街では英雄ってことになってたんだ。

「必ず見つけますから、少し待っていてください」

　リシリアが母親に言った。

　俺も何かしないと。

　そう思い、路地へ目を向けた。

　　　　　◇

　市場の裏は、想像以上に入り組んでいた。

　似たような建物が続き、道は曲がりくねっている。

「こっちは？」

「警備兵が確認中だ」

「じゃあ、あっちは？」

「袋小路だ。先ほど見た」

　アシュリーの返事は速い。

　でも、探す場所が多すぎる。

　……参ったな。

　子どもが通れそうな隙間は、いくらでもある。

　俺は目を閉じた。

　もし、街全体を上から見られたら。

　どの道がどこにつながっているか、すぐわかるのに。

　そう考えた瞬間だった。

「……え？」

　視界が変わった。

　目を閉じているのに、街が見える。

　しかも、上から。

　屋根、路地、市場の広場。

　まるで巨大な地図を見下ろしている感覚だった。

　……何これ。屋根の上に立ってたっけ？

　慌てて目を開ける。

　目の前には、いつもの路地。

　もう一度街の配置を思い浮かべると、頭の中に別の視界が広がった。

　上空から眺めた街並みだ。

　……これ、リザレクションとは別の能力？

「ダイン。何を突っ立っている」

「い、いえ！　何でも！」

　アシュリーが怪訝そうな顔をした。

　危ない。

　今ここで「空から街が見えます！」なんて言ったら、絶対また質問攻めだ。

　ひとまず秘密にしよう。

　今は能力の感想より、子どもだ。

　俺は頭の中の景色に意識を戻した。

　　　　　◇

　市場を上から見れば、道のつながりが一目でわかる。

　警備兵が探しているのは、表通りから続く三本の路地。

　でも、その奥にもう一本、建物の陰に隠れた細い通路があった。

　古い倉庫の裏へ続いている。

　……あそこは、まだ誰も行ってないんじゃないか？

　俺は意識を、その通路へ向けた。

　少しだけ景色が近くなる。

「……おお」

　拡大できる。

　遠くの小さなものが、さっきより見やすい。

　ゲームの地図みたいだ。

　もっと近づけようとしたが、何でも鮮明に見えるわけではなかった。

　屋根の下は見えない。

　壁の向こうも、さっぱりだ。

　……万能ではないらしい。

　それでも、倉庫の裏に何か引っかかっているのが見えた。

　薄い黄色。

　布だろうか。

　さっきの母親が言っていた、黄色い首巻き。

　まさか。

「アシュリーさん！」

「何だ！」

「あっちの古い倉庫、まだ調べてませんよね？」

「あそこか？　入口は封鎖されているはずだが」

「裏に細い道があるみたいなんです。そっちも見てみませんか」

　アシュリーが眉をひそめた。

「……よく知っているな」

「あ、いや。道を見ていたら、何となく」

　嘘は言っていない。

　上から見てたけど。

「わかった。行くぞ」

　アシュリーはすぐに走り出した。

　……速っ！　俺、まだ足の疲れが取れてないんですけど！

　　　　　◇

　古い倉庫の裏へ回ると、細い通路があった。

　石壁と倉庫の間に挟まれ、表からはほとんど見えない。

　壊れた荷車と木箱。その先に、半分外れた板戸。

　その板戸の端に、黄色い布が引っかかっていた。

「……あった」

　アシュリーが布を取り上げる。

「首巻きの切れ端か」

「たぶん」

「おい！　こちらへ！」

　近くの警備兵を呼ぶ。

　俺は倉庫に近づいた。

　中は暗い。

　奥には木箱が積み上がっていて、どこまで続いているかわからなかった。

「中にいるかもしれないな」

「でも、見えませんね」

「入口を開ける。離れていろ」

　アシュリーが板戸に手をかける。

　そのとき、頭の中の景色が変わった。

　壁の向こうに、ぼんやりした光が浮かぶ。

　人の形に……見える。

　……今度は何？

　俺は壁へ近づいた。

　輪郭が少しはっきりする。

　小さな影が一つ。

　うずくまっているようだった。

「アシュリーさん、待ってください！」

「何だ！」

「奥に、誰かいるかもしれません！」

「何？」

　彼女が手を止めた。

　俺は壁に耳を寄せる。

　かすかに、こつ、こつと何かを叩く音が聞こえた。

「……誰かいるのか！」

　アシュリーが叫んだ。

　少し間があった。

　それから。

「……たすけて」

　小さな声が返ってきた。

　いた！

「子どもだ！」

　アシュリーの顔が引き締まる。

「落ち着け！　すぐ助ける！」

　　　　　◇

　問題は、どうやって助けるかだった。

　倉庫の奥は古い木箱が山積みで、一部が崩れていた。

　子どもは、その向こうに閉じ込められているらしい。

「箱をどかします！」

　警備兵が駆け寄る。

「待て！」

　アシュリーが止めた。

　積み上がった木箱が、きしりと音を立てた。

「上が崩れかけている。手前から引けば、奥へ倒れるぞ」

　……子どもの方へ落ちるかもしれない。

　俺は頭の中の視界を広げた。

　倉庫の屋根。 　横の通路。 　裏側の古い搬入口。

　……あれ？　奥の壁にも外へつながる戸がある。

　表側の箱を動かさなくても、そっちから入れるんじゃ？

「アシュリーさん。裏の搬入口は？」

「搬入口？」

「この壁の向こうです。外から回り込めるはずです」

「……確認する！」

　アシュリーは警備兵二人を連れ、さらに建物の奥へ回り込んだ。

　ほどなくして声が上がる。

「あったぞ！　だが留め金が錆びついている！」

　俺も外へ回る。

　小さな戸の前で、アシュリーが剣を抜いた。

「離れていろ」

　警備兵たちが下がる。

　次の瞬間。

　がきんっ！

　錆びた留め金が飛んだ。

　……おお。

　相変わらず、剣の使い方がおかしい。

　でも、今は本当に頼もしい。

　戸が開く。

　中の狭い物置に、男の子が座り込んでいた。

「……おかあさん」

「もう大丈夫だ！」

　アシュリーが膝をつき、男の子を抱き上げる。

　警備兵が埃だらけの顔を拭った。

　……よかった。

　無事だ。

　男の子の手には、木でできた小さな馬のおもちゃが握られていた。

「これ……落としちゃって……」

　猫を追って倉庫の裏へ入り、落としたおもちゃを拾おうとして隙間に入り込んだらしい。そこで木箱が崩れ、戻れなくなったのだ。

　……子どもって、そういうことするよな。

「怪我は？」

　アシュリーが尋ねる。

「……ない」

「よし。ならば帰るぞ」

　いつも俺に怒鳴っている人とは思えないほど、優しい声だった。

　……アシュリーさん。

　そういう声も出せるんですね。

　　　　　◇

　市場へ戻ると、母親が駆け寄ってきた。

「よかった……！　本当に、よかった！」

　男の子を抱きしめ、何度も礼を言う。

　リシリアもほっとした顔で微笑んでいた。

「ダイン様。見つけてくださったのですね」

「いえ、俺は場所を探しただけで。助けたのはアシュリーさんたちです」

「その場所を見つけたのが、すごいのです」

「そうかもしれませんが……」

　いや。

　今回はちょっとだけ、そう思ってもいいのかな。

　初めて、自分の力で誰かを助けられた気がする。

「ダイン」

　アシュリーが声をかけてきた。

「何ですか？」

「どうして、あの倉庫だとわかった？」

　……来た。

　一番聞かれたくない質問。

「黄色い布が、見えた気がして」

「表の通りからは、あの裏道は見えんぞ」

　ですよね。

　ごもっともです。

「……何となく、気になったんです」

　アシュリーはじっと俺を見た。

「また、何となくか」

「……はい」

　怒られるかと思ったが、彼女はため息をついただけだった。

「……そうか。だが、今日は助かった」

「え？」

「子どもが無事なら、それでいい」

　……今の、褒められました？

「ありがとうございます！」

「調子に乗るな。明日の稽古はいつもどおりだ」

　……やっぱり厳しい。

　　　　　◇

　王宮へ戻る馬車の中。

　俺は窓の外を眺めながら、こっそり目を閉じた。

　街の形が、また頭の中に浮かぶ。

　意識を向けると、気になる場所が少し近くに見える。

　……やっぱり、拡大できるんだな。

　遠くの建物の中までは見えないし、どこまで届くかもわからない。

　……まるで、鷹の目だな。

　でも。

　こんなふうに道を見渡せるなら。

　もし戦場で使ったら、敵がどこから来るか、味方がどこにいるかもわかるんじゃないか？

「……すごいな」

　思わず口に出た。

「何がですか？」

　隣のリシリアが首をかしげる。

「いえ、あの……今日のアシュリーさん、すごく頼もしかったなと」

「ふふ。そうでしょう？」

　リシリアは嬉しそうに笑った。

　前の席で、アシュリーが腕を組む。

「当然だ」

　……危なかった。変なことを言うところだった。

　リザレクションは、使うのが怖い力だ。

　でも、こっちの力なら。

　人を傷つけずに、助けられるかもしれない。

　そう思うと、少しだけ胸が軽くなった。

　……まあ。

　だからって戦場に行きたいわけじゃありませんけどね！

　俺は目を開けた。

　馬車の窓の外には、夕焼けの王都が広がっていた。