敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第十一話 平和終了のお知らせ。今度の敵は女将軍の上司らしいです

ようやく、平和になったと思っていた。

　朝はアシュリーに叩かれ、昼はリシリアとお茶を飲み、夜はふかふかのベッドで眠る。

　……朝の部分だけ、ちょっと平和じゃないけど。

　それでも戦場に比べれば天国だった。

「ダイン殿！」

　昼食のパンをちぎった瞬間、食堂の扉が開いた。

　ローラン隊長だ。

「急ぎ、軍議に来ていただきたい」

「……食べ終わってからでは？」

「国境から急報が入った」

　嫌な予感。

　ものすごく嫌な予感。

「帝国軍が、再び動いている」

　俺はパンを皿に戻した。

　……せめて食べてから知らせてほしかった。

　　　　　◇

　会議室の机には、国境の地図が広げられていた。

「停戦の期限まで、あと五日」

　ローランが地図を指さす。

「延長を打診したが、帝国側からは応じるとの返答がない。さらに国境の向こうに大軍が集結している」

「……もう戦争なんですか？」

「まだだ。期限までは両軍とも越境できん」

　よかった。

　……いや、五日後にはよくなくなるやつだ。

「ただ、今回の帝国軍は前回と違う」

　ローランの顔が険しくなった。

「総司令官スケールが、直々に軍を率いている」

「総司令官？」

「アンジェラ将軍の上官だ」

　あの女将軍の、さらに上。

　いや。

　嫌です。

「……強いんですか？」

　ローランが少し困った顔をした。

「君は東側の能力者ランキングを知っているか？」

「ランキング？」

「能力だけでなく、本人の腕や身体能力、影響力も含めた大まかな実力の目安だ」

　へえ。

　そういうのあるんだ。

「私でも百位以内。アシュリーは七十位以内と見られている」

「えっ！」

　あの毎朝俺を叩く人、そんなに強いんですか。

　いや、知ってましたけど。

「アンジェラ将軍は二十位以内だ」

「……そうですよね」

　アシュリーを一撃で倒す人だもんな。

「そして、スケールは十位以内」

「…………」

　上がいた。

　あのアンジェラさんの上に、まだいた。

「能力は硬質化。全身を強固にし、刃を通さぬ」

「……硬くなるだけですか？」

　思わず言ってしまった。

　ローランが俺を見る。

「私が以前、鉄板を砕いたのを覚えているだろう？」

「ええ。すごかったです」

「スケールは、能力を使わずともあれほどの力を出せるという」

「……はい？」

「硬質化すれば、拳で岩壁さえ砕く。地面を割ったという話もある」

「いやいやいや」

　ちょっと待って。

　地面って、割っていいものなの？

　家の床でも割ったら怒られるのに。

「地割れは制御が難しく、滅多に使わんそうだ。だが、できるというだけで脅威だ」

　……そりゃそうでしょうね。

　そんな人が、軍隊を連れてこっちに来てるの？

　俺の食べかけのパン、誰か取っておいてくれませんか。

　　　　　◇

　同じ頃、ザイード帝国軍の野営地。

　国境へ続く山道で、荷馬車が止まっていた。

　昨夜の雨で斜面が崩れ、大岩が道を塞いでいたのだ。

「迂回すれば半日はかかります」

　将校の報告を聞いた大柄な男が、岩を見た。

　スケール。

　ザイード帝国軍総司令官。

「荷を降ろせ。馬を離しておけ」

「はっ！」

　兵士が馬車を下げる。

　スケールは岩の前へ歩いた。

「総司令官、ご自分で？」

「道を開けるだけだ」

　男は右拳を握った。

　その腕が、まるで鋼鉄の塊のように変わる。

　硬質化。

　次の瞬間。

　轟音が山道に響いた。

　大岩が砕け、石片が道の脇へ飛び散る。

　立ち上った砂埃の中で、スケールは拳を開いた。

　傷一つない。

「小石を片づけろ。車輪が取られる」

「は、はっ！」

　兵士たちが動き出す。

　スケールは、何事もなかったように本陣へ戻った。

　彼にとって大切なのは、砕いた岩ではない。

　その先へ、何日で軍を進められるかだった。

　　　　　◇

　本陣の天幕には、アンジェラがいた。

　机の上には地図と報告書。

「アストラの守備隊は、国境沿いの村から住民を退かせている」

　アンジェラが説明する。

「兵も集めているが、戦力は我が軍より少ない」

「だろうな」

　スケールが頷いた。

「それで、例のダインという男は？」

「……ダインか」

　アンジェラの手が、ほんの一瞬止まった。

　だが、表情は変わらない。

「私が二度敗れた相手だ。剣の腕は未熟だった。だが、二度とも決着の瞬間に記憶が途切れている。気がつけば、勝負は終わっていた」

「何らかの能力か？」

「可能性はある。だが、確かなことはわからん」

「……なるほど」

「ひとつだけ言える。あの男を剣の腕だけで判断するな」

　スケールは報告書に目を通した。

「お前がそこまで言うなら、軽く見るつもりはない」

「……助かる」

「ただし、軍の仕事は一騎打ちだけではない」

　彼は地図に指を置いた。

「期限が過ぎたら、予定どおり進軍する。正面の砦に目を向けさせ、ほかの道も調べておけ」

「すでに偵察を出している」

「結構だ」

　帝国軍の二人の将軍は、淡々と次の戦いを準備していた。

　まだ停戦期間は終わっていない。

　それを破るつもりもなかった。

　だが、期限の先まで平和が続く保証は、どこにもなかった。

　　　　　◇

「ダイン様が、また国境へ……？」

　会議が終わったあと、リシリアが俺を訪ねてきた。

　青い目が不安そうに揺れている。

「まだ決まったわけじゃないんです」

「ですが、ローラン隊長がお呼びになったと」

「……ええ」

　ローランの話では、国境沿いの村にはまだ避難を終えていない人たちがいるらしい。

　守備隊を増やし、少しでも退避の時間を稼ぎたいという。

　当然、俺は聞いた。

『俺が行って何の役に立つんです？』

　ローランは真剣な顔で答えた。

『君が来てくれるだけで、兵の士気が違う』

　……それ、俺がいることで逆に安心しすぎません？

　俺は、本物の英雄じゃない。

　剣で戦えばアシュリーにだって勝てないし、リザレクションは使うだけで周りの人を巻き込む。

　戦場で使えば、大勢が一度に倒れる。

　馬に乗った人も、治療中の人も。

　前に街道で見た、倒れた御者の姿が頭をよぎった。

　あれは、もう嫌だ。

「無理に行かなくてもよいのです」

　リシリアが言った。

「ダイン様に、また危険な思いをしてほしくありません」

「……ありがとうございます」

　嬉しい。

　本当に。

　今すぐ頷いて、王宮に残りたい。

　でも。

　あの市場で、息子を探して泣いていた母親を思い出した。

　あの家族は、戦争から逃げてきたのだ。

　もしまた逃げることになったら。

　もし、間に合わなかったら。

「……少しだけ、考えさせてください」

　　　　　◇

　俺がローランに会いに行ったのは、その日の夕方だった。

「ダイン殿。来てくれたか」

「あの、前線で剣を振るのは無理です」

「承知している」

「指揮官にもなれません」

「それも無理には頼まん」

　……あれ。

　意外と話が通じるぞ。

「でも、避難の手伝いならできるかもしれません」

　ローランが顔を上げる。

「具体的には？」

「道を確認したり、危ない場所を見つけたり。……そんなことなら」

　鷹の目。

　あの力があれば、見落としやすい道も探せる。

　兵を率いて戦うなんて無理だけど、情報を集めることはできるかもしれない。

　もちろん、力の仕組みはまだ話せない。

　それでも、やってみたいと思った。

「よし。では私と一緒に、国境の砦へ来てほしい」

「……戦いに行くわけじゃないですよね？」

「まずは退避の支援だ。危険になれば下がってもらう」

　……まずは。

　その三文字がちょっと怖い。

　　　　　◇

　出発の日。

　馬車の前で、アシュリーが待っていた。

「……何でいるんですか？」

「貴様の護衛だ」

「えっ」

「殿下のご命令でな。王宮にはほかの近衛もいる。私はローラン隊長の部隊に加わり、貴様が余計なことをしないよう見張る」

「護衛というより監視では？」

「何か言ったか」

「いえっ！」

　その後ろから、リシリアがやってきた。

「ダイン様」

「殿下」

「無事に帰ってきてくださいね」

　微笑んでいる。

　でも、手は胸の前でぎゅっと握られていた。

「はい。約束します」

　彼女がそっと俺の袖をつまむ。

「……本当に、約束ですよ」

　胸が、少しだけ苦しくなった。

　俺は大きく頷いた。

　……よし。

　絶対に生きて帰ろう。

　何なら、一度も剣を抜かずに帰ろう。

「乗れ、ダイン。出発するぞ」

　アシュリーの声が飛ぶ。

　……はい。

　平和な王宮、さようなら。

　　　　　◇

　国境の砦に着いたのは、翌日の夕方だった。

　高い石壁。

　忙しく行き交う兵士。

　遠くに続く山並み。

　懐かしい。

　……全然、懐かしくない。

　二度と来たくなかった場所だ。

「帝国軍の動きは？」

　ローランが守備隊長に尋ねる。

「峠の向こうに大軍が布陣しています。まだ国境は越えておりません」

「期限まで四日か」

　地図が机に広げられる。

　俺は、窓の外を見た。

　この前の王都で使った、あの視界。

　もう一度、見てみよう。

　目を閉じる。

　頭の中に、砦と山の形が浮かんだ。

　少し上へ。

　もう少し先へ。

　街道が一本、山の間を縫っている。

　さらに横を見ると、狭い谷があった。

　……ん？

　地図には、そこへつながる細い道が描かれていない。

　意識を寄せる。

　ズームすると、谷の入口に荷車の轍らしき跡が見えた。

　遠いせいか、細かなところまではわからない。

　でも、誰かが通った形跡には見える。

「……ローラン隊長」

「どうした？」

「この谷、道はないんですか？」

　俺は地図の端を指さした。

「古い獣道があると聞いたが、兵が通るには狭いはずだ」

「そうですか……」

　ローランは守備隊長に向き直った。

「念のため、そちらも偵察を出せ。大軍は通れずとも、小部隊ならあり得る」

「はっ！」

　……よかった。

　変なことを言ったわけじゃなさそうだ。

　でも、あの道。

　本当にただの獣道なのかな。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　砦の見張り台へ上がると、国境の向こうに無数の火が見えた。

　帝国軍の野営地だ。

　丘の向こうまで、ずっと続いている。

「……多すぎません？」

　思わず呟いた。

「まだ全軍ではない」

　隣のローランが答える。

　……これで、全部じゃない？

「見ろ。あの中央の旗だ」

　ひときわ大きな旗が、夜風にはためいていた。

　ローランの声が低くなる。

「ザイード帝国軍総司令官、スケールの軍旗だ」

　……あの岩壁を砕くらしい人が、あそこにいる。

　俺はそっと目を閉じた。

　鷹の目で、向こうの陣地を見る。

　山の稜線。

　街道。

　旗の周囲に広がる天幕。

　少しだけ、近くに見える。

　だが、その奥までは見通せなかった。

　そして、さっきの谷にも小さな灯りがあった。

　……あれ？

　偵察を頼んだ、あの道。

　もう誰かがいるのか？

　そのとき、背後から兵士が駆け上がってきた。

「ローラン隊長！　至急、ご報告が！」

「どうした！」

「西の谷へ出した斥候が、帝国軍の先遣隊を確認しました！」

　……え。

　もう、あそこにいるの？

「停戦違反か？」

「いえ！　まだ帝国領側です。ですが、あの道を通れば、国境の村の背後に出られます！」

　ローランの顔が険しくなった。

　俺は、もう一度谷へ目を向けた。

　狭い道。

　暗い山陰。

　そして、その先には、避難を終えていない村がある。

　……あの子を見つけたときと、同じだ。

　見えているのに、間に合わなかったら意味がない。

「ローラン隊長」

「何だ、ダイン殿」

「……村の人たち、先に逃がしましょう」

　ローランは一瞬驚き、すぐに頷いた。

「同感だ。伝令！　村への退避命令を急げ！」

　兵士たちが走り出す。

　国境の向こうで、総司令官の旗が揺れた。

　停戦終了まで、あと四日。

　……俺たちには、思っていたほど時間がないらしい。