敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第十二話 剣は振れませんが、敵の奇襲なら見えています

「荷物は置いていってください！」

「でも、これは亡くなった夫の――」

「あとで必ず取りに戻れるようにします。今は命が先です！」

　国境の村は、朝から大騒ぎだった。

　老人を乗せた荷車。 　泣きながら家を振り返る子ども。 　荷を背負い、何度も頭を下げる住民たち。

　停戦終了まで、あと三日。

　帝国軍はまだ国境を越えていない。

　それでも、戦争の準備はもう始まっていた。

「ダイン殿！」

　ローラン隊長が俺を呼んだ。

「西の谷の斥候が戻った。君の指摘どおり、帝国軍が小部隊を集めている」

「……そうですか」

　当たってほしくない予想ほど、よく当たる。

　どうせなら宝くじとかで当たってくれませんかね。

「だが、進軍路は狭い。騎兵が一列ずつ通るのがやっとだ」

「じゃあ、大丈夫なんですか？」

「少数でも村の背後へ出られれば、避難路を断てる」

　……全然、大丈夫じゃなかった。

　　　　　◇

　砦の会議室。

　地図を囲んでいるのは、ローランと守備隊の将校たち。

　そして、俺。

　……何で毎回、俺もいるんでしょう。

「西の谷には兵を置く」

　ローランが地図を指した。

「ただし、そこへ戦力を集めすぎれば正面が薄くなる。敵の本隊は峠から来るのだからな」

「でしたら、村の避難を先に終わらせるべきでは？」

　俺が言うと、将校の一人が首を振った。

「大きな荷車は、東の街道しか通れません。このままでは、全員が抜けるのにあと二日は必要です」

　二日。

　停戦が終わるまで三日。

　……間に合う？

　俺は地図を見つめた。

　昨日、鷹の目で見た景色を思い出す。

　砦。 　村。 　東へ続く街道。

　……待てよ。

　村の北に、細い道があったはずだ。

「この北側の道、使えないんですか？」

「古い採石場へ続く道だ。荷車は無理だが、人なら歩ける」

「じゃあ、歩ける人はそっちから逃げてもらって、荷車は東へ回せませんか？」

　言ってから気づいた。

　……当たり前のことを言っただけでは？

　でもローランは、すぐに地図を見直した。

「悪くない。道の状態を確かめよう。兵をつければ、荷車を待たずに人を逃がせる」

「そういう感じで！」

「さすがダイン殿。戦う前から敵の狙いを潰すか」

　……違います。

　ただ、全員で同じ道を使うから渋滞するんじゃないかと思っただけです。

　とはいえ。

　渋滞を減らすのは、地球でも大切なことだ。

　異世界でも役立って、ちょっと嬉しい。

　　　　　◇

　二日後。

　最後の避難民を乗せた荷車が、村を出た。

　北の採石場道を歩いた人々も、砦の後方にある避難所へ到着している。

　ローランの部下が確認を終え、報告した。

「村の住民、全員の退避を確認しました！」

「……よかった」

　俺は思わずその場に座り込んだ。

　足が痛い。

　もう歩きたくない。

「貴様、兵士でもないのに情けないな」

　アシュリーが呆れたように言う。

「アシュリーさんが元気すぎるんです」

「まだ夕方だぞ」

「俺にとっては、一日がもう終わってます」

　彼女が鼻で笑った。

　……でも、今日は少しだけ機嫌がよさそうだ。

　誰も置き去りにせずに済んだからだろう。

「これで、戦わずに帰れたりしません？」

「残念だが、そうはいかん」

「ですよね……」

　明日には停戦が終わる。

　逃げ道は作れた。

　でも、今度は兵士たちの番だった。

　　　　　◇

「ダイン殿。ひとつ、意見を聞きたい」

　夜の砦。

　ローランに呼ばれ、俺は見張り台に上がった。

「西の谷を通る部隊を、どこで迎え撃つべきだと思う？」

　……えっ。

　その質問、俺にします？

「隊長の方が、詳しいんじゃ……」

「君には、我々とは違うものが見えている気がする」

　心臓が跳ねた。

「ど、どういう意味ですか」

「先日の倉庫の件も聞いた。周囲が見落とす道を、君は見つける。だから別の考えを聞きたい」

　……ああ。

　そういう意味。

　びっくりした。

「ちょっと、地形を見てもいいですか？」

「無論だ」

　俺は目を閉じた。

　頭の中に、夜の山並みが広がる。

　鷹の目。

　上から見れば、西の谷は一本の細長い溝のようだった。

　帝国領側から続く道は、途中で曲がり、王国領へ抜けている。

　出口のすぐ先には、低い丘。

　丘の反対側には、村へ続く古い農道。

　……あれ？

　谷の出口を塞げば、敵は村へ抜けられないんじゃないか？

　でも、少し手前で待ち伏せすれば、敵に丘の上を取られてしまう。

「……出口の、この丘」

　俺は地図を指した。

「ここを先に守っておくのはどうでしょう」

　ローランはしばらく黙っていた。

「谷の入口ではなく、出口か」

「敵がここへ来たら、上から見えますよね。反対に、ここを取られたら村の裏まで見渡される」

「……なるほど」

　ローランは腕を組んだ。

「丘に弓兵を置く。谷の出口には槍兵を。敵が引き返す余地を残せば、無理に追い詰めずとも進軍を止められる」

「えっ、そんなに簡単に決めていいんですか？」

「決めるのは私だ。君の案を使うかどうかもな」

　ローランが笑った。

「だが、良い案だ」

　……あ。

　そう言われると、ちょっと嬉しい。

　今までの『さすが英雄！』より、ずっと。

　　　　　◇

　停戦の期限が過ぎた朝。

　帝国軍が動いた。

　正面の峠に、無数の旗が並ぶ。

　太鼓の音が山に響き、歩兵の列がゆっくり前進する。

「……うわ」

　砦の上から眺めていた俺は、思わず声を漏らした。

　多すぎる。

　昨日までの野営地が、そのまま動き出したみたいだ。

「ダイン。下がっていろ」

　アシュリーが俺の前に立った。

「はいっ」

　……ええ、喜んで。

　いや。

　でも。

　俺は目を閉じ、頭の中の視界を広げた。

　峠を進む本隊。

　西の谷へ向かう別の隊列。

　さらに、その間を行き来する伝令らしい小さな集団。

　全部が見えるわけじゃない。

　木陰や岩陰は見えないし、遠くの細かな顔なんてわからない。

　でも、軍の動く方向は読み取れる。

　……これなら。

「ローラン隊長。西の谷も動いてます！」

「確認した。配置につけ！」

　兵士たちが走る。

　俺は見張り台に残り、遠くの谷を見下ろした。

　心臓が、うるさい。

　怖い。

　ものすごく怖い。

　でも、今回は少しだけ、やれることがある。

　　　　　◇

　西の谷。

　帝国の先遣隊が、細い道を抜けてきた。

　盾を構えた歩兵が先頭。

　その後ろに騎兵。

　隊列は長く伸びている。

「敵影を確認！」

　丘に伏せていた王国の弓兵が声を上げた。

　ローランの合図が飛ぶ。

「まだ撃つな。全員が射程に入るのを待て！」

　帝国兵が谷の出口へ近づく。

　さらに一歩。

　その瞬間。

「放て！」

　弓が鳴った。

　矢が先頭の盾に突き立つ。

　帝国兵が足を止める。

　敵の矢も飛んできた。王国兵の一人が腕を押さえて膝をつく。

　……本物の戦争だ。

　続いて、谷の出口に王国の槍兵が姿を現した。

「敵の伏兵だ！」

　帝国側から怒号が上がる。

　騎兵は前へ出られない。

　後ろは狭い谷道。

　大勢で突撃しようにも、道幅が足りなかった。

　……止まった！

　俺は見張り台で拳を握った。

　いける。

　このままなら、村の方へ抜けられない。

　……と思った、そのときだった。

　　　　　◇

「ダイン殿！　正面の帝国軍も前進を始めた！」

　伝令が叫ぶ。

　ローランはすでに正面の指揮に向かっている。

　俺は鷹の目を広げた。

　峠に大軍。

　西の谷には、足止めされた先遣隊。

　……ん？

　谷の奥、さらに北。

　細い道を進む別の影がある。

　さっきまで、岩陰に隠れていたのか？

　意識を寄せる。

　ズームすると、馬の動きが見えた。

　数は多くない。

　でも、こっちの丘を回り込んでいる。

　……まずい。

　丘の弓兵は、谷の出口を向いている。

　あの部隊が背後へ回ったら。

「アシュリーさん！」

「何だ！」

「北側の道から、別の部隊が来るかもしれません！」

「……何？」

「丘の後ろへ回りそうなんです！」

　アシュリーが俺の指す方向を見た。

　肉眼では、まだ何も見えない。

「何を根拠に――」

「今は俺を信じてください！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　アシュリーが目を見開く。

　……あ。

　怒られる。

　そう思ったが、彼女は剣を抜いた。

「わかった。騎兵隊を連れて確認する」

「えっ、そんなあっさり！？」

「貴様の見つけた道で、先日は子どもが助かった」

　アシュリーは馬に飛び乗った。

「今回も外れていたら、あとで説教だ！」

「はいっ！」

　……説教の予約が入った。

　でも、今はそれどころじゃない。

　　　　　◇

　丘の裏手。

　帝国の騎兵が、低い尾根を越えようとしていた。

　先頭の馬が、斜面を駆け上がる。

　その前に、赤い炎が走った。

「ここから先は通さん！」

　アシュリーだ。

　彼女の剣に炎がまとわりつく。

　火炎剣。

　炎の一閃に、帝国兵が馬を引いた。

「敵の騎士だ！」

「回り込め！」

「遅い！」

　アシュリーは馬を走らせ、二人目の槍を叩き落とした。

　後続の王国騎兵が尾根を塞ぐ。

　帝国側は突破できず、谷へ引き返していった。

　騎兵隊が戻り、状況を確かめたローランが見張り台へ上がってきた。

「……ダイン殿。よく気づいた」

「い、いえ。たまたま見えたので」

「たまたま？」

　ローランが笑う。

「君の『たまたま』には、いつも救われるな」

　……本当に、たまたまなんですけど。

　それと、今のは俺じゃなくてアシュリーさんが強すぎただけです。

　　　　　◇

　西の谷の帝国軍は、その日のうちに退いた。

　王国側は追撃しなかった。負傷者を運ぶ兵士の姿も見える。

　正面ではまだ両軍がにらみ合っている。

　敵の本隊も、総司令官スケールも、ほとんど戦力を失っていない。

　それでも。

「西の谷は守り切った。ひとまず、村の背後は守れた」

　ローランの言葉に、兵士たちから歓声が上がった。

　俺は見張り台の手すりにもたれた。

　……終わった。

　いや、今日の分が終わっただけだけど。

　腕が震えている。

　剣なんて振ってないのに、身体中が疲れていた。

「ダイン」

　アシュリーが近づいてきた。

「貴様、どうやって北の道に気づいた？」

　……来ました。

　お決まりの質問。

「遠くで、何か動いた気がして……」

「気がした、か」

　彼女がじっと俺を見る。

　やばい。

　今度こそ疑われる。

「……まあいい」

「えっ」

「おかげで助かった。礼は言っておく」

　そう言って、彼女は少し目をそらした。

　……あれ？

　アシュリーさんが、俺に礼を？

「……ありがとうございます」

「なぜ貴様が礼を言う！」

　……ですよね。

　いつものアシュリーさんに戻って、ちょっと安心した。

　　　　　◇

　その夜。

　ザイード帝国軍、本陣。

「西の谷の先遣隊、撤退しました」

　報告を受けたスケールは、地図を見た。

「正面は？」

「アストラ軍が防御線を維持しています」

「ふむ」

　総司令官は、静かに頷いた。

「こちらの動きに、ずいぶん早く気づいたようだな」

「申し訳ありません」

「謝ることではない。相手が備えた。それだけのことだ」

　彼は西の谷に指を置いた。

「次は同じ道を使わん。敵も学ぶなら、こちらも学べばいい」

　天幕の外では、帝国軍の火が夜空を照らしている。

　戦いは、まだ始まったばかりだった。