敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第十三話 敵の総司令官が山を殴って攻めてきた

　西の谷を守り切った、その翌朝。

「ダイン殿。昨夜は眠れたか？」

「……一応」

「そうか。顔色が悪いぞ」

　ローラン隊長に心配された。

　そりゃそうだ。

　昨日は矢が飛んできて、アシュリーが炎の剣で敵を追い返して、俺はずっと見張り台で震えていた。

　……眠れるわけないでしょう。

　それでも、村の人たちは逃がせた。

　西の谷も守れた。

　少しは安心していいのかもしれない。

「敵は今日も来る。気を抜くなよ」

「はい」

　……安心の時間、三秒で終了。

　砦の中庭では、負傷した兵士が腕に包帯を巻いていた。

　その隣で、仲間が水を飲ませている。

　勝ったと言っても、誰も無傷ではない。

　包帯の兵士が俺に気づき、ぎこちなく敬礼した。

「昨日はありがとうございました、ダイン殿」

「いや、俺は見てただけで……」

「おかげで敵の騎兵に背後を取られずに済みました」

　俺は返す言葉に詰まった。

　……ああ。

　そうか。間に合ってよかった。

　俺はこっそり目を閉じた。

　鷹の目。

　砦の外には、昨日と変わらず帝国軍の旗が並んでいる。

　……うん。

　敵の数、全然減ってないな。

　　　　　◇

　ザイード帝国軍、本陣。

「西の谷は、王国軍が引き続き守っています」

　将校が報告すると、スケールは地図を広げた。

「当然だ。同じ道から行けば、また迎え撃たれる」

「正面の砦を攻めますか？」

「それもできる。だが、無駄に兵を失う必要はない」

　総司令官の指が、地図の南側をなぞった。

「この岩壁の向こうに、古い運搬路があるな」

「はい。しかし、こちら側からは岩壁で遮られております。人が通れる道はありません」

「岩の厚さは？」

「場所によりますが、比較的薄い部分があります」

「工兵を集めろ」

　将校が顔を上げた。

「……まさか」

「道を作る」

　スケールは、当たり前のことのように言った。

　天幕の端にいたアンジェラが口を開く。

「南を突くのか」

「ああ。アストラ軍は西の谷と正面に備えた。ならば別の場所から揺さぶる」

「昨日の戦いで、敵にはこちらの動きを読む者がいるとわかった。作業も発見されるぞ」

「構わん。見つけても、止められなければ同じことだ」

「ただし、通路が開くまでに敵が兵を回してくる」

「そのための正面軍だ。敵の守備隊を引きつけておく。大軍が一度に通れる道は要らん。まずは歩兵を出せれば十分だ」

　アンジェラは、そこで初めて小さく笑った。

「相変わらず、無茶を現実にする男だ」

　スケールは地図を畳んだ。

「ただし、工兵に無理はさせるな。崩れる方向を調べてから始める」

　アンジェラは短く頷いた。

「……わかった。私は正面の部隊を動かして、敵の目を引こう」

「頼む」

　作戦は、すぐに動き始めた。

　　　　　◇

　昼前。

「……何だ、あれ」

　砦の見張り台から山を眺めていた俺は、首をかしげた。

　帝国軍の一部が、南の岩壁へ集まっている。

　兵士だけじゃない。

　荷車に、工具を持った人たち。

　鷹の目で少し拡大すると、岩の前に縄を張っているのが見えた。

　……工事？

　こんなところで？

　いや、道路工事なら元の世界でも見慣れてるけどさ。

　戦争の真っ最中にやるものでしたっけ？

「ローラン隊長！」

「どうした？」

「南の岩壁のところ、敵が何かやってます！」

　ローランは見張り台の手すりから身を乗り出した。

「どこだ？」

「向こうの、白っぽい崖です」

　肉眼では小さな人影しか見えない。

　でも、ほどなくして白い砂埃が立ち上った。

「……あそこか」

　ローランの顔が険しくなった。

「斥候を出せ。南側の岩壁を調べろ」

　伝令が走る。

　そのときだった。

　どんっ。

　遠くの山から、鈍い音が響いた。

「……え？」

　もう一度。

　どんっ！

　今度は、岩壁の一部が崩れた。

　白い粉塵が空へ舞い上がる。

「何だ、今の……」

　隣にいた兵士が呟く。

　俺には、嫌な予感しかなかった。

　だって、知っている。

　あの帝国軍には、岩壁を砕ける人がいる。

「……まさか」

　　　　　◇

　南の岩壁。

　スケールの拳が、岩を打ち抜いた。

　硬質化した腕には、傷一つない。

　崩れた岩塊を見て、工兵の指揮官が声を上げる。

「総司令官！　そこから先は亀裂が深く入っています。一度お下がりください！」

　スケールは素直に退いた。

　工兵たちが長い棒で岩の具合を確かめ、小さな石を落とす。

「上は安定しています！　次は右側をお願いします！」

「わかった」

　スケールが一歩踏み込む。

　その拳が、再び岩壁を砕いた。

　轟音。

　地面が小さく揺れる。

　砕けた石が足元へ転がった。

「……化け物だ」

　誰かが漏らした。

　だが、スケールは振り向かない。

「破片を片づけろ。足場を固めるんだ」

「はっ！」

　工兵が動き出す。

　拳で岩壁は砕ける。

　しかし、それだけでは道にならない。

　崩れた石を運び、危険な岩を落とし、歩ける幅を確保する必要があった。

「夕刻までに、軽装の歩兵が通れる幅は作れそうです！」

「十分だ。馬と重い荷車は後回しでよい」

　スケールは、開き始めた通路の向こうを見た。

　そこには、アストラ軍が守りを薄くしていた南側の斜面があった。

　　　　　◇

「……本当に道を作ってる！」

　斥候の報告を聞いた俺は、思わず叫んだ。

　ローランも驚きを隠せない。

「南側の旧石切場へ続く岩壁を、スケール自ら破壊しているそうだ」

「そんなの、ありなんですか！？」

「敵にできることを、こちらが禁止するわけにはいかん」

　ごもっともです。

　でも、納得はできない！

　だって普通、道がない場所は通れないじゃないですか。

　それを拳で解決する人がいるなんて、聞いてない！

「南の斜面を抜ければ、どうなります？」

　俺が尋ねると、ローランは地図を指した。

「砦の側面へ出られる。さらに進めば、我々の後方にある補給所にも近づける」

　……まずい。

　怪我人も、食料も、そこに集まっている。

「ダイン殿。南側の動きを、もう少し見てくれ」

「は、はい」

　あれ。

　今、普通に頼まれましたよね？

　どうして見えるのか、聞かれなくなってない？

　……いや、今はいい。

　俺は目を閉じた。

　鷹の目で岩壁を見下ろす。

　白い粉塵。

　工兵たち。

　少しずつ伸びていく通路。

　その後ろには、盾を持った歩兵が並んでいる。

「……歩兵が集まってます。馬は、ほとんどいません」

「通れる道幅はまだ狭いか」

「たぶん……。でも、さっきより人が増えてます」

　ローランが頷いた。

「夕刻までに歩兵を通すつもりだろう。大軍を一度に送れない今なら、まだ止められる。南の丘へ兵を回せ。補給所はすぐ後退させろ」

「はっ！」

　将校たちが散っていく。

　俺は地図を見た。

　昨日は、敵が道を通るから見つけられた。

　でも、今日は違う。

　……道そのものが増えている。

　こんなの、地図を見てたってわかるわけないだろ！

　　　　　◇

　夕方には、南の斜面で戦いが始まった。

　帝国軍の歩兵が、新しい通路から次々と姿を現す。

　工兵が開いた道はまだ狭く、大軍が一度に進めるほどではない。

　それでも、王国軍の側面を突くには十分だった。

「盾を前へ！　弓兵は下がれ！」

　ローランの指示が飛ぶ。

　俺は砦と補給所をつなぐ道に立っていた。

　すぐそばでは、負傷した兵士を馬車へ乗せている。

「もう少しだ、頑張れ！」

　昨日、腕を負傷した兵士が歯を食いしばる。

　俺も手を貸した。

　……重っ。

　鎧を着た大人一人って、こんなに重いの？

「ダイン殿、こちらは我々がやります！」

「じゃあ、お願いします！」

　俺は素直に任せた。

　無理して落としたら大変だし。

　そのとき、斜面の向こうから怒号が響いた。

「敵の前衛だ！」

　細い道を抜けた帝国兵たちが、丘を下りてくる。

　迎え撃ったのはアシュリーだった。

「ここから先へは行かせん！」

　剣が赤く燃え上がる。

　火炎剣。

　先頭の盾に炎の一撃が走った。

　帝国兵が足を止める。

　だが、後列から飛んできた矢が王国兵の盾を鳴らした。別の兵士が肩を押さえて倒れ、仲間が後ろへ運ぶ。

　……これは、見物じゃない。

　俺は乾いた唾を飲み込んだ。

「女騎士だ！　例の炎使いがいるぞ！」

「回り込め！」

「させるか！」

　アシュリーは踏み込み、敵の槍を弾き飛ばした。

　後ろの王国兵が、すぐに隙間を埋める。

　……やっぱり強い。

　毎朝あの人と剣を交えて、俺、よく生きてるな。

　いや。

　木剣で手加減してもらってるんですけど。

　　　　　◇

「ダイン殿！　補給所の撤収は間もなく終わります！」

　兵士が駆け寄ってきた。

「よかった。じゃあ俺も一緒に――」

　帰ろう。

　そう言いかけて、鷹の目に奇妙なものが映った。

　南の岩壁。

　工兵たちの後ろから、別の隊列が進んでくる。

　先頭にいる、ひときわ大きな人影。

　その人物が歩くと、周りの兵士が道を空けた。

　自分で開いた道を確かめるように、足元へ目をやっている。

　どうやら、後続の兵を通す前に、偉い人が現場を確かめに来たらしい。

　……嫌な予感。

　また来た。

　しかも、すごく大きいやつ。

「アシュリーさん！」

　俺が呼ぶより早く、彼女も気づいた。

　丘の下で、帝国兵たちが道を開ける。

　大柄な男が、前へ出てきた。

「……スケール」

　アシュリーの声が低くなった。

　……え。

　ええ！？

　あの人が！？

　俺は思わず後ずさった。

　逃げたい。

　ものすごく逃げたい。

　でも、補給所にはまだ最後の負傷兵が残っている。

　兵士たちが馬車を押し、懸命に坂道を上がっていた。

　……あれを置いては行けない。

「ダイン、馬車について下がれ！」

　アシュリーが剣を構えた。

「でも――」

「ここは私が止める！」

　炎が再び剣にまとわりつく。

　その向こうで、スケールが立ち止まった。

「アストラの火炎剣か。話は聞いている」

　落ち着いた声だった。

「お前が、アンジェラと戦った騎士だな」

「……そうだ。ここを通すつもりはない」

「その後ろの者を、逃がしているのか」

　スケールの視線が、俺の方へ動いた。

　……見ないで。

　お願いだから、こっち見ないで。

「ダイン殿！　馬車へ！」

　背後の兵士が叫んだ。

　……あ。

　今、名前を。

　スケールの目が細くなった。

「ダイン？」

　大柄な男が、一歩近づく。

　アシュリーが俺の前へ立った。

「それ以上近づくな！」

「……なるほど」

　スケールは剣を抜かなかった。

　ただ、興味深そうに俺を見ている。

「お前が、ダインか」

「……はい」

　声が裏返りそうになった。

「アンジェラを二度退けたという男だな」

「いえ、あの……」

　何て答えればいいんだ、これ。

　スケールは、静かに笑った。

「ならば、少し腕を見せてもらおう」

　……は？

「一度、手合わせを願いたい」

　俺は、男の背後にある岩壁を見た。

　ついさっき、この人が拳で道を開いた場所だ。

　……いやいや。

　無理でしょう。

　道がなかったら作れる人と、俺が？

　俺はアシュリーの背中を見つめた。

　……誰か。

　今度こそ、助けてください。

　できれば、拳で山を砕かない人でお願いします。