敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第四話 あの女将軍、どう考えても勝てません

戦場って、もっと遠くから眺めるものだと思っていた。

「……近くないですか？」

　俺は目の前に広がる平原を見渡した。

　土を固めた陣地。並んだ天幕。行き交う兵士。 　少し離れた丘の向こうには、ザイード帝国軍の旗まで見える。

「ここは後方だ。戦闘が始まれば、前の部隊が守ってくれる」

　案内役の兵士がそう言った。

「ローラン隊長もいますよね？」

「隊長は左翼の防衛を指揮しておられる」

「……左翼？」

「向こう側だ」

　兵士が指さしたのは、丘をいくつも越えた先だった。

　遠っ。

　あの鉄板を壊した人が、ものすごく遠い。

「前線には出ないって、約束だったんですけど」

「ですから、ここが後方です」

　地理の授業を受けたいんじゃない。 　命の安全を確認したいんだ。

　王都を出てから、すでに二日。 　正直、何度か引き返そうと思った。

　でも、道中で見た村には、家財を積んで逃げる人たちがいた。 　荷車の横を歩く子どもは、俺よりずっと落ち着いた顔をしていた。

　……嫌になる。

　異世界に来たばかりの俺に、何ができるっていうんだ。

「ダイン！」

　聞き覚えのある、鋭い声がした。

　振り返った瞬間、俺は思わず顔をしかめた。

「……アシュリーさん？」

「さん、は不要だ」

　王女付きの女騎士、アシュリーが腕を組んで立っていた。

　王都の門でリシリアの隣にいたはずなのに。 　なんで、ここにいるんですか。

「殿下のご命令だ。貴様を無事に戻すように、と」

「王女様が？」

「勘違いするな。私は貴様を信用していない。目を離せば何をするかわからんからな」

　……護衛なのか監視なのか、どっちかにしてほしい。

「ありがとうございます」

「礼を言う必要はない」

「じゃあ言わない方がよかったです？」

「口答えするな」

　どうしろと。

　だが、アシュリーの腰には剣があった。 　訓練用ではない、本物だ。

　いつもの嫌味なやり取りのあと、彼女は平原へ視線を向けた。

「帝国軍は、じきに来る」

　声が冷たい。

　俺はもう、笑えなかった。

　　　　　◇

　最初に聞こえたのは、太鼓だった。

　低い音が、腹の底に響く。

　続いて角笛。

　丘の向こうから、黒い列が現れた。

　兵士だ。

　一人、二人じゃない。 　数えきれないほどの人間が、槍と盾を並べてこちらへ進んでくる。

「……あれ、全部？」

「ザイードの先鋒だ」

　アシュリーが答えた。

「先鋒って……先っぽですか？」

「ほかに何がある」

　つまり、あれで全部じゃないのか。

　もう帰りたい。

　王国軍の前線からも角笛が鳴った。

　旗が振られ、兵士たちが動き出す。

　次の瞬間、遠くで両軍がぶつかった。

　金属の音。 　怒号。 　悲鳴。

　映画なら、ここで勇ましい音楽が流れるのだろう。

　でも、そんなものはない。

　倒れた人のそばで、誰かが名前を叫んでいる。 　俺のところまで届くのは、そんな声ばかりだった。

「……本当に、戦争なんだな」

　口にすると、胸の奥が冷たくなった。

「ダイン、そこを動くな」

　アシュリーが短く言う。

「私は前に出る。貴様はこの指揮所にいろ」

「え、あの、俺を守るんじゃ……」

「前が破られれば、ここも守れん」

　正論だった。

　ぐうの音も出ない。

　彼女は踵を返し、数人の騎士を連れて駆けていった。

　その背中を見て、初めて思った。

　あの人、本当に騎士なんだな。

　　　　　◇

　戦いは、最初からアストラ軍に不利だったわけじゃない。

　遠くの左翼では、ローランの部隊が敵を押し返していると伝令が報告した。

　俺は少しだけ安心した。

　やっぱり、あの人は強い。

　問題は、安心できた時間が短すぎたことだ。

「中央の隊列、後退！」

「右翼から援軍を回せ！」

「敵の突破部隊が接近しています！」

　次々に報告が飛び込んでくる。

　指揮官たちは地図を覗き込み、声を荒らげていた。

　俺は邪魔にならないよう、天幕の端に立っていた。

　何もしていない。

　いや、本当に何もできない。

　軍の配置なんてわからないし、剣を渡されても困る。 　できることといえば、届けられた水を負傷兵に渡すくらいだ。

　でも、その水を受け取った兵士が、震える手で俺の袖を掴んだ。

「……仲間は？」

　彼の鎧には、赤黒い染みが広がっていた。

「一緒にいた仲間は……戻ってきたか？」

　答えられなかった。

　知らないのだ。

　俺はただ、そばにいた衛生兵を呼ぶことしかできなかった。

　男の手が、ゆっくり離れる。

　……こんなの、嫌だ。

　そのとき、外でひときわ大きな歓声が上がった。

「アシュリー様だ！」

　俺は天幕から顔を出した。

　少し先の斜面で、一人の女騎士が敵の進路を塞いでいた。

　アシュリーだ。

　彼女の前には、帝国軍の兵士たちが並んでいる。

　俺の知っているアシュリーは、王女のことになるとすぐ怒る人だ。

　でも今は、まるで別人だった。

「隊列を乱すな。負傷者は下げろ」

　落ち着いた声で命令を飛ばし、剣を抜く。

「ここから先は通さない」

　その瞬間。

　剣に、火がついた。

「……え？」

　刃の根元から先端へ、赤い炎が走る。

　火炎放射器みたいに炎を撒き散らすわけじゃない。 　剣そのものが燃えているように見えた。

　アシュリーが一歩踏み込む。

　燃える刃が敵の槍を弾き、次の一撃で相手の剣を跳ね上げる。

　速い。

　でも、ただ速いだけじゃない。

　俺が盗賊相手に見せた無様な動きとは、比べものにならなかった。

「火炎剣……」

　近くの兵士が呟いた。

「アシュリー様の能力だ。炎を剣にまとわせる」

「……かっこよ」

　思わず本音が漏れた。

　いや、正直に言う。

　めちゃくちゃかっこいい。

　俺もああいうのが欲しかった。

　俺に与えられたのは、周囲の全員が突然倒れる、説明のしづらい能力だ。

　もっとこう、見た目でわかるやつはなかったのか。

　……贅沢言ってる場合じゃないな。

　アシュリーは、確かに強かった。

　彼女の剣が動くたび、帝国兵が後ずさる。 　味方の騎士たちも息を吹き返したように前へ出ていく。

　これなら、何とか――

　そう思ったときだった。

　帝国軍の列が、左右に割れた。

　一人の女が歩いてくる。

　　　　　◇

　最初に目についたのは、長い髪だった。

　鎧をまとった姿は、遠目にも美しい。 　けれど、彼女の周囲だけ空気が違った。

　帝国兵が、道を空ける。

　アシュリーも足を止めた。

「……アンジェラ」

　隣の兵士が、かすれた声で言った。

「誰です？」

「帝国の軍副総司令官だ。あの人が、なぜここに……」

　副総司令官。

　偉い人なのはわかる。 　でも、偉い人って普通、後ろで命令するものじゃないの？

　アンジェラと呼ばれた女は、味方の兵士たちに目を向けた。

「中央の突破口は私が開く。お前たちは隊列を保って続け」

　将校が頷く。

「はっ！」

　彼女は一人、アシュリーの前に進み出た。

「道を空けてもらえるか」

　穏やかな声だった。

　アシュリーは炎の剣を構え直す。

「お断りします」

「そうか。では、押し通る」

　次の瞬間、二人の剣がぶつかった。

　甲高い音が響く。

　アシュリーの剣にまとわりつく炎が揺れ、火の粉が舞った。

　互角――に見えた。

　最初の一撃だけなら。

「っ！」

　アシュリーがアンジェラの剣を受け止める。

　その直後、何かがおかしなことになった。

　剣と剣が押し合っていたはずなのに、アンジェラの足がもう動いていた。

　アシュリーが反応するより先に、鎧の腹へ強烈な蹴りが入る。

　どんっ！

　そんな音が、ここまで響いた。

　アシュリーの身体が宙に浮いた。

「……うそだろ」

　彼女は数歩どころではない距離を吹き飛び、荷車にぶつかって地面へ転がった。

「アシュリーさん！」

　気がつけば、俺は叫んでいた。

　近くの騎士が駆け寄る。 　アシュリーは起き上がろうとして、崩れ落ちた。

　生きている。

　胸が上下しているのが、離れた場所からでもわかった。

　アンジェラは追いかけなかった。

　倒れたアシュリーを一瞥すると、すぐに後ろの部隊へ命じる。

「戦えぬ者には構うな。先へ進め」

　……とどめを刺さないのか。

　助かった。

　でも、全然安心できなかった。

　あれほど強かったアシュリーが、たった一度の攻防で吹き飛ばされた。

　正面から剣を交えていたら、俺なんて一秒ももたない。

　そして、アシュリーが守っていた道の先には――

　俺たちのいる、後方指揮所があった。

　　　　　◇

「撤収だ！　指揮所を下げろ！」

　誰かが叫んだ。

　兵士たちが書類を抱え、地図を巻き取る。

　俺も逃げようとした。

　当然だ。

　命は一つしかない。

　だが、出口近くで衛生兵が転んだ。

　担架に乗せられた負傷者が、地面へ滑り落ちる。

「すみません！　誰か、手を！」

　……くそ。

　見なかったことにすればいいのに。

「こっち持ちます！」

　俺は担架の端を掴んだ。

　重い。

　そりゃそうだ。大人一人分の体重なんだから。

「そっちへ！　馬車まで！」

「はい！」

　どうにか持ち上げ、進み始めた。

　そのときだった。

　周囲の兵士たちが、一斉に足を止めた。

　正面から、女が歩いてきた。

　アンジェラだ。

　近くで見ると、息を呑むほど美しい。 　しかし、今の俺にはそんなことを考えている余裕などなかった。

　さっきアシュリーを吹き飛ばした女が、数歩先にいる。

「そこは指揮所か」

　アンジェラが尋ねた。

　俺は担架を持ったまま固まった。

「……ええと、そうらしいです」

「そうらしい？」

　眉をひそめられた。

　そりゃそうだろう。 　俺だって自分の返答に驚いている。

　後ろから衛生兵が叫んだ。

「この人は負傷者です！　通してください！」

　アンジェラは担架に目を向けると、半歩、道を空けた。

「行け。負傷者を追うつもりはない」

　衛生兵が息を呑んだ。

　……助かるのか？

「ありがとうございます！」

　俺も頭を下げ、担架を運ぼうとした。

　だが、アンジェラの視線が俺の腰に止まった。

　そこには、逃げる途中に兵士から渡された剣があった。

「お前は兵ではないのか」

「えっ。まあ、その……正式には違います」

「では、なぜ剣を持っている」

　……渡されたからです。

　そう答える前に、後ろから鋭い声が飛んだ。

「ダイン殿、下がれ！」

　王国軍の兵士が、剣を手にこちらへ駆け込んできた。

　アンジェラの目が細くなる。

「ダイン。お前の名か」

「……はい」

「兵でもないのに、指揮所にいる。しかも、剣を帯びている」

　やめて。 　状況だけ並べると、本当に怪しいから。

「私の進路を塞ぐというなら、相手をしよう」

「いや、塞ぐつもりは――」

　アンジェラが剣を抜いた。

　金属の音がしただけで、全身が冷たくなる。

　俺は担架から手を離し、反射的に腰の剣へ手を伸ばした。

　抜けた。

　それだけで精いっぱいだった。

「……構えるのか」

　アンジェラが言った。

　なんで抜いちゃったんだ、俺！

　ただ、もう戻せなかった。

　衛生兵たちは担架を運び、俺の後ろへ下がっていく。

　俺の目の前には、女将軍が一人。

　助けて、ローラン隊長。

　……そうだ。遠いんだった。

　アンジェラの足が動く。

　速い。

　アシュリーが戦っていたとき、何が起きたのか、今ならわかる気がした。

　剣を合わせる以前の問題だ。

　勝てない。

　絶対に、勝てない。

　その瞬間、頭の奥で、一つの言葉が浮かんだ。

　リザレクション。

　あれを使うしかない。

　でも、こんなに近くで――

　アンジェラの剣が迫る。

　避けられない。

　俺は、心の底から思った。

　――死ぬ。