敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第三話 異世界二日目、もう戦争ですか！？

まだ宿すら決まっていない。

　そんな俺の切実な事情など、ザイード帝国軍が知るはずもなかった。

「ローラン隊長！　国境の砦から追加報告です！」

　訓練場に、また別の兵士が駆け込んできた。

「帝国軍の先遣隊が、こちらの哨戒部隊と接触したとのこと！」

「被害は？」

「現在確認中です！」

　ローランの顔から笑みが消えた。

「総員、訓練を中止。各隊の指揮官を集めろ。警備隊にも伝達だ」

「はっ！」

　兵士たちが一斉に動き出す。

　さっきまで木剣を振っていた男たちが、本物の剣を腰に差し始めた。

　……え、待って。

　そんな急に戦争って始まるものなの？

「ダイン殿」

「はいっ」

　反射的に背筋が伸びた。

「君には後ほど、改めて話を聞きたい。今は客室へ案内させよう」

「あ、ありがとうございます」

　よかった。

　少なくとも今すぐ剣を渡される展開ではないらしい。

「それと、今の話はまだ城外に広めないでくれ。無用な混乱を避けたい」

「もちろんです」

　言われなくても広めませんよ。 　そもそも知り合いが一人もいないんだから。

　ローランは慌ただしく去っていった。

　俺はその背中を見送り、ようやく息をつく。

「……助かった」

「何がです？」

　真横から声がした。

「うわっ！」

　振り向くと、アシュリーが立っていた。

　王女付きの女騎士。 　俺を馬の骨呼ばわりした、あの人だ。

「べ、別に何も」

「そうですか。帝国軍の知らせに、随分と驚いていたようですが」

「そりゃ驚きますよ。戦争なんて――」

「なんて？」

「……怖いですし」

　言ってから、しまったと思った。

　彼女の目が細くなる。

「怖い、ですか」

　まずい。 　今のは、強者っぽくなかったか？

　アシュリーはしばらく俺を見てから、静かに口を開いた。

「怖いと知っているのなら、余計なことはしないでください。リシリア様に近づくことも含めて」

「いや、最後のは俺から近づいたわけじゃ……」

「何か？」

「何でもありません」

　この人、俺の言葉だけ音量を上げて聞いてない？

　　　　　◇

　案内された客室には、ベッドがあった。

　しかも大きい。 　横になったら、そのまま朝まで動きたくなくなるタイプのやつだ。

「……天国か？」

　俺は靴を脱ぎかけて、やめた。

　窓の外から、忙しない足音が聞こえる。

　中庭では兵士が荷物を運び、馬の手綱を引いていた。 　武器を積んだ荷車が、次々と門のほうへ進んでいく。

　さっき見た訓練場の光景が、まだ頭から離れない。

　鉄板を壊したローランの剣。

　あれほど強い人が、国境の知らせを聞いただけで表情を変えた。

　つまり、相手はもっと危険なのだ。

「……寝られるか、こんなの」

　ベッドに座った、そのときだった。

　控えめなノックの音がした。

「ダイン様。少しだけ、お時間をいただけますか？」

　リシリアの声だ。

「どうぞ」

　扉が開き、王女が姿を現した。

　肩までの茶色い髪に、青い瞳。 　今日はじめて会ったばかりなのに、不思議と少し安心する。

　ただ、笑顔はいつもより硬かった。

「お部屋は、いかがですか？」

「すごいです。俺にはもったいないくらいで」

「そうですか。よかった」

　リシリアは小さく笑った。

　けれど、そのあと言葉が続かなかった。

「……帝国のこと、気になります？」

　俺が聞くと、彼女は少し驚いた顔をした。

「ええ。国境には、今も暮らしている人々がいますから」

「兵士だけじゃないんですね」

「もちろんです。村も、畑も、家族もあります」

　当たり前のことだった。

　戦争と聞くと、俺はつい鎧を着た兵士同士が戦う場面を思い浮かべてしまう。

　でも、そこで暮らしている人はどうなる？

「父も、軍の方々も、守るために動いてくださっています」

　リシリアは窓の外へ目を向けた。

「それでも……怖くないと言えば、嘘になります」

　王女様も、怖いんだな。

　そりゃそうだ。

　俺は何と返せばいいかわからず、少し考えた。

「……怖いって言っていいと思いますよ」

「え？」

「さっき、俺もアシュリーさんに怖いって言いましたし」

「アシュリーに？」

「はい。めちゃくちゃ怪しまれました」

　リシリアが吹き出した。

「アシュリーらしいですね」

　あの子、って呼ぶんだ。

　同年代に見える二人にも、いろいろ関係があるらしい。

「わたくしが怖いなんて口にしたら、皆を不安にさせてしまいます」

「じゃあ、俺にだけ言えばいいんじゃないですか」

　言ってから、ちょっと馴れ馴れしかったかと思う。

　でもリシリアは怒らなかった。

「……よろしいのですか？」

「聞くだけなら。俺、軍のことは何もわかりませんけど」

「ふふ。では、お願いしてもよろしいでしょうか」

　リシリアは椅子に腰かけ、ほんの少し肩の力を抜いた。

「怖いです」

「……はい」

「とても」

「……そうですよね」

　気の利いた言葉なんて出てこない。

　それでも、彼女は安心したように微笑んだ。

　その顔を見ると、さっきまで他人事だった戦争が、急に近く感じられた。

　　　　　◇

　夕方になって、ローランが訪ねてきた。

　ついに夕飯かと思った俺を、誰か褒めてほしい。

「ダイン殿。頼みたいことがある」

　……はい、夕飯じゃない。

「帝国軍は国境付近に大規模な兵力を集めている。こちらも部隊を動かすことになった」

「そうですか……」

「近隣諸国にも支援を求めているが、すぐに到着するとは限らん」

　ローランは椅子に座り、まっすぐ俺を見た。

「君に、我々の部隊への同行を願えないだろうか」

「……同行？」

「前線で戦えと言うつもりはない。後方にいてくれればいい」

　思わず聞き返した。

「いや、俺、軍人じゃないですよ？」

「承知している。だから命令ではなく、お願いだ」

「それに、俺がいても役に立つかどうか……」

「殿下が襲われたとき、君だけは無事だった。どうやったかは聞かん。だが、あの場で殿下を救ったのは事実だ」

　ローランはそこで言葉を切った。

「正直に言えば、我々も余裕がない。頼れる可能性が一つでもあるなら、手放したくないのだ」

　……困った。

　強引に徴兵されるより、こうして真面目に頼まれる方が断りづらい。

　でも、戦場だぞ？

　間違って剣が飛んできたら終わりだ。

「後方って、どのくらい後方ですか」

「戦闘が始まれば、指揮官のいる場所だ。最前線には出さん」

「絶対ですか？」

「できる限り約束しよう」

　できる限り。

　そこ、ものすごく重要なところなんですけど。

「考える時間をいただけませんか」

「もちろんだ」

　ローランはあっさり頷いた。

「今夜中に返事がもらえれば、出発の準備を整える」

　今夜中。

　考える時間、短っ。

　　　　　◇

　夕食は本当に豪華だった。

　柔らかい肉に、温かいスープ。 　焼きたてのパンまである。

　ようやく望んでいたものにありつけたというのに、味がよくわからない。

　俺はパンをちぎりながら、考えていた。

　ここに残る。

　それが一番安全だ。

　たぶん、そうだ。

　でも、もし王国軍が負けたら？

　今日見た街はどうなる？ 　あの露店も、道を歩いていた親子も。

　リシリアは、また怖い思いをするのだろうか。

「……くそ」

　俺はパンを口に放り込んだ。

　べつに、英雄になりたいわけじゃない。

　戦争なんて、今すぐ終わってほしい。

　それでも、目の前で困っている人を見たら、無視できない。

　……そうやって、今日も盗賊の前に飛び出して死にかけたんだけど。

「学習能力、低いなあ。俺」

　呟いた瞬間、扉がノックされた。

「入るぞ」

　アシュリーだった。

「……え、王女様は？」

「リシリア様はお休みになっている。貴様に確認したいことがあって来た」

　貴様って。

　もう完全に敵側の呼び方じゃないですか。

　アシュリーは机の上の食事を一瞥した。

「随分とくつろいでいるようだな」

「いや、夕飯を食べてただけですけど……」

「ローラン隊長から話は聞いた。軍に同行するかもしれないそうだな」

「まだ決めてません」

「なら、断れ」

　即答だった。

「あなたのような素性の知れない者を、私は信用しない。まして、リシリア様に近づく理由に戦を利用されては困る」

「そんな理由で戦争に行く人、います？」

「いるかもしれん」

「……そうですか」

　めちゃくちゃ疑われている。

　でも、彼女がリシリアを大事にしているのは、もう十分わかった。

「アシュリーさんは、王女様のことが本当に大切なんですね」

「当然だ」

「じゃあ、もし王都まで敵が来たら、困りますよね」

「……何が言いたい」

「俺も困ります。まだここに来たばかりですし」

　言いながら、自分でも情けなくなる。

「でも、俺にできることがあるなら、少しくらいはやってみたいんです」

　アシュリーが黙った。

　その目が、少しだけ変わる。

　……お、初めてまともに話を聞いてくれた？

「そうか」

　彼女は頷いた。

「ならば、足を引っ張らないことだ」

「そこ!?」

　思わず声が出た。

　アシュリーは初めて、ほんのわずかに口元を緩めた。

　……笑った？

　いや、怖い。 　笑うと余計に怖い。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺は王宮の門の前に立っていた。

　結局、ローランには「後方でできることがあれば」と返事をした。

　王国軍の兵士になったわけじゃない。 　戦う約束もしていない。

　なのに、周囲では出陣の準備が進んでいる。

　武器を積んだ荷車。 　整列する兵士たち。 　見送りに来た家族と、泣くのを我慢している子ども。

　昨夜の食卓とは違って、誰も冗談を言っていなかった。

　俺は喉の奥が乾くのを感じた。

　これから向かう場所には、きっと本当に死ぬ人がいる。

「ダイン殿」

　ローランが歩み寄ってきた。

「無理はするな。君には君の役割がある」

「……はい」

　なんの役割なんでしょうね。

　聞く勇気はなかった。

　門の上に、リシリアの姿が見えた。

　俺に気づくと、小さく手を振ってくれる。

　その隣ではアシュリーが腕を組み、こちらを睨んでいた。

　あの人、最後までブレないな。

　俺も小さく手を振り返した。

　……行くしかない、か。

　こうして俺は、異世界に来て二日目にして、戦争へ向かうことになった。

　どう考えても展開が早すぎる。

　　　　　◇

　アストラ王国との国境に近い、ザイード帝国軍の陣地。

　幾重にも並ぶ天幕の中央で、将校たちが一人の女性を待っていた。

「アストラ側の部隊が動き始めました」

　報告を受けた女性は、静かに顔を上げた。

　息を呑むほど美しい顔立ち。 　だが、その場にいる誰も、容姿について口にしようとはしない。

　彼女が視線を向けるだけで、将校たちの背筋が伸びた。

「兵の配置は？」

「指示どおりに完了しております」

「補給は？」

「問題ありません」

「ならば、余計な犠牲を出すな。命令を守らぬ者には、私が直接話をする」

「はっ！」

　返事が揃った。

　女性は机に広げられた地図を見つめ、アストラ王国の印に指を置く。

「さて。どの程度、持ちこたえるかな」

　ザイード帝国軍副総司令官。

　アンジェラ。

　帝国屈指の猛将が、ついに動き出した。