敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第十五話 敵の大軍を止めたら、今度は軍師扱いですか？

「ダイン殿。昨日、何が起きたと思う？」

　ローラン隊長に、いきなり聞かれた。

「……何のことでしょう？」

「敵も味方も突然倒れた、あの現象だ」

　……その質問、犯人に直接するやつですか？

　俺は必死に平静を装った。

「ふ、不思議ですね……」

「まったくだ。原因はまだわからん」

　ローランは難しい顔をしていた。

　……よかった。バレてない。

　でも、喜んでいる場合じゃなかった。

　昨日の混乱で、王国軍にも怪我人が出た。

　馬車から落ちて肩を痛めた兵士。倒れた馬を起こそうとして、足を挫いた兵士。

　治療所で見た包帯が、頭から離れない。

　……俺のせいだ。

　あの力を使わなければ、もっと大勢が傷ついたかもしれない。

　それでも、できれば二度と使いたくなかった。

「それより、ダイン殿。ひとつ頼みがある」

「……何ですか？」

「西の谷でも南の岩壁でも、君は敵の動きにいち早く気づいたな」

「た、たまたまです」

「その『たまたま』に、我が軍は二度助けられた。次も何か気づいたら知らせてほしい」

　……あ。

　そっちの話ですか。

「それなら、できる限りやります」

「頼もしいな」

　ローランは満足そうに笑った。

　……頼もしい？

　ついさっきまで、心の中で自白する準備をしてたんですけど。

　　　　　◇

　二日後。

　アストラ王国軍とザイード帝国軍は、広い平原で向かい合っていた。

　砦から後退した王国軍が、後方の街道を守るために布陣したのだ。

　ここを突破されれば、避難させた住民のいる町まで危険にさらされる。

　だから、もう退けない。

　……いや。

　俺個人としては、今すぐ王都まで退きたいですけどね。

「ダイン殿。あれが帝国の主力だ」

　丘の上に設けられた指揮所で、ローランが前方を示した。

　平原の向こうに、無数の旗。

　歩兵の列。

　騎兵の集団。

　ずっと奥まで続いている。

「……何か、増えてません？」

「再編した部隊が集まっている。こちらよりはるかに多い」

「ですよねぇ……」

　つい先日、総司令官を何とか追い払ったと思ったら。

　今度はお友達が大集合ですか。

　帰ってもらっていいですかね。

「心配するな。私が指揮を執る。君は気づいたことを教えてくれればいい」

「……それだけで？」

「ああ。見張りの補佐だと思ってくれ」

　……よかった。

　将軍とか軍師とか言われたら、今すぐ辞表を書こうと思ってた。

「ただし、できるだけ早く頼む」

　ローランが笑った。

　……責任だけ、しっかり重い。

　　　　　◇

　帝国軍の太鼓が鳴った。

　黒々とした歩兵の列が進み始める。

　迎え撃つ王国軍の前衛に、矢が降り注いだ。

「盾を上げろ！」

　兵士たちが叫ぶ。

　槍と盾がぶつかる音が、遠くまで響いてきた。

　……うわ。

　始まっちゃった。

　俺は目を閉じた。

　鷹の目。

　平原が、頭の中で一枚の地図になる。

　王国軍の細い防衛線。

　その前に広がる帝国軍の厚い隊列。

　……いや、無理だろ。

　これをどうやって止めるんだ。

　そのとき、帝国軍の北端が動いた。

　騎兵がまとまって、北の林へ向かっている。

　林に入るところまでは見えた。

　木の下に入った瞬間、姿が途切れた。

　……ん？

　出口へ目を向ける。

　騎兵が出てこない。

　道は、王国軍の側面へ続いている。

「ローラン隊長！　北の林へ騎兵が入りました！」

「数は？」

「はっきりとは。でも、かなりいます。出てきていません！」

　ローランはすぐに副官を呼んだ。

「北側の斥候に確認を急がせろ。予備の槍兵を右へ寄せる。合図があるまで前には出すな」

「はっ！」

　指揮所の旗が振られた。

　伝令が馬を走らせる。

　……あれ。

　本当に、俺の一言で兵が動いてる。

　待って。俺、昨日まで「帰りたい」しか言ってない男ですよ？

　怖っ！

　責任、重っ！

　　　　　◇

　ほどなくして、北の林から帝国騎兵が飛び出した。

　狙いは、王国軍の右側面。

「敵騎兵、接近！」

「槍を構えろ！」

　だが、そこにはすでに王国の槍兵が並んでいた。

　斥候から確認を得たローランが、先に配置を終えていたのだ。

　帝国騎兵の先頭が速度を落とす。

　後続が左右へ広がろうとするが、槍の壁を前に突撃できない。

「……止まった！」

　俺は思わず声を上げた。

　ローランが頷いた。

「見つけるのが遅ければ、間に合わなかった」

　……よかった。

　今日は、ちゃんと役に立った。

　誰も眠らせてないし。

　そう安心した瞬間、中央の帝国歩兵が一気に押し込んできた。

「中央、押されています！」

　伝令が叫ぶ。

　……はい。

　安心、終了！

　　　　　◇

　ザイード帝国軍、本陣。

「北の騎兵が止められました」

　将校の報告に、スケールは眉を上げた。

「出る前から備えていたか」

　隣のアンジェラが戦場を見渡す。

「斥候の報告が早い。いや、それだけではないな」

「何か考えがあるか？」

「こちらの動きに対して、配置の変更が早すぎる」

　スケールは、中央の軍旗へ目を向けた。

「ならば、敵が見ていることを前提に動く」

「中央を押すか」

「ああ。ただし、全部は出さん。王国軍にも予備を使わせる」

　アンジェラが頷いた。

「了解した。前衛に伝える」

　二人とも、敵が何をしているのかわからない。

　だからこそ、甘く見てはいなかった。

　　　　　◇

「中央を支えろ！」

　ローランの命令で、王国軍の予備隊が前に出た。

　俺は鷹の目を広げる。

　中央で激しくぶつかる両軍。

　その後ろで、まだ動いていない帝国の部隊。

　……あれ？

　真ん中が、少し空いている。

　違う。

　空いているんじゃない。

　前衛が、左右へ分かれ始めている。

　その奥から、別の騎兵が出てきた。

「……ローラン隊長！」

「今度は何だ！」

「中央の奥にも騎兵が！　歩兵の後ろから出てきます！」

　ローランの顔つきが変わった。

「……中央突破か！」

　副官が叫ぶ。

「予備隊はすでに前へ出しています！」

「わかっている！」

　ローランは一瞬だけ考えた。

　そして、地図の手前を指した。

「中央の前衛を南へ寄せながら下げろ！　敵を低地へ引き込む。弓兵は丘の後ろへ！」

「ですが、それでは中央が崩れたように見えます！」

「そう見せるのだ！」

　……え？

　わざと、下がる？

　俺は平原を見下ろした。

　南の低地は、昨日の雨で地面がぬかるんでいる。

　騎兵なら、速度が落ちる。

　……なるほど！

　って、失敗したらどうするんですか、隊長！？

「アシュリーに伝令を！」

　ローランの声が飛んだ。

「南の低地へ敵が入ったら、側面を叩け！」

　　　　　◇

　王国軍の中央が南へ寄りながら、じりじりと下がった。

　帝国歩兵が追う。

　その隙間から、騎兵が前へ出た。

「王国軍が崩れたぞ！」

　帝国側から歓声が上がる。

　騎馬の列が、平原を駆けた。

　……来た。

　来ちゃった。

　俺は息を止めた。

　先頭の馬が低地へ踏み込む。

　ぬかるんだ地面で、速度が落ちた。

　後ろの騎兵が詰まる。

　完全には止まらない。

　でも、勢いが鈍った。

「今だ！」

　ローランの合図が飛ぶ。

　王国の弓兵が一斉に矢を放つ。

　同時に、南側から赤い炎が走った。

「ここは通さん！」

　アシュリーだ。

　馬から降りた彼女が、炎をまとった剣で先頭の騎兵を迎え撃つ。

　槍を弾く。

　盾を叩き落とす。

　追いすがる敵兵には、王国の歩兵が立ちはだかった。

　帝国騎兵は、突破する勢いを失った。

「……すげえ」

　俺は呟いた。

　地形を使う。

　相手の動きを読んで、兵を動かす。

　ローラン隊長、すげえ。

　俺の仕事は敵を見つけること。

　作戦を考えるのは、この人だ。

　……よし。軍師の肩書きは、今後も全部お任せしよう。

　　　　　◇

　それでも帝国軍は、簡単には崩れなかった。

　北の騎兵は別の位置へ移動し、中央の歩兵も態勢を整え直す。

　スケールは、こちらの狙いを読んでいる。

　帝国軍はまだ多い。

　押し返しても、すぐ別の場所から攻めてくる。

　……終わらない。

「ダイン殿！」

　ローランが俺を呼んだ。

「北の騎兵は、今どこにいる？」

「少し待ってください！」

　俺は鷹の目で林の周囲を探した。

　奥は見えない。

　だが、林の西側で土埃が上がっている。

　騎兵が、別の出口へ移っているのかもしれない。

　……でも。

　数まではわからない。

「林の西側に動きがあります。たぶん、回り込もうとしてます！」

「斥候に確認させる。アシュリー隊は北へ回せ。西の出口を押さえる！」

「アシュリーさん、さっき南にいたのに！？」

「戦場は待ってくれん。間に合う位置にいるのは彼女だ」

　……あの人、働きすぎじゃないですか？

　あとで甘いものでも差し入れよう。

　俺の予想は、斥候の報告で裏づけられた。

　すぐに伝令が走る。

　帝国騎兵が林の西から現れたとき、王国軍はすでに槍を並べていた。

　その横に、馬を飛ばしてきたアシュリーが滑り込む。

「また貴様らか！」

　剣に炎が走った。

　……敵より先に、俺が怒られている気分になるのはなぜだろう。

　帝国騎兵は突撃を断念し、距離を取った。

「……止めた！」

　俺は拳を握った。

　でも、今度は少し違った。

　敵が動く。

　俺が見つける。

　ローランが決める。

　アシュリーたちが止める。

　……これなら。

　これなら、俺も戦える。

　剣なんて、ろくに振れないけど。

　　　　　◇

　日が傾き始めたころ。

　帝国軍の攻撃は、ついに勢いを失っていた。

　王国軍も傷だらけだ。負傷者を運ぶ担架が行き交う。

　それでも、陣形は崩れていない。

　ローランの旗の下で、兵士たちは持ち場を守っていた。

「……本当に、持ちこたえたんですね」

　俺が言うと、ローランは疲れた顔で笑った。

「ああ。君が敵の動きを知らせてくれたおかげだ」

「いや、決めたのは隊長です」

「それでも、君が見つけなければ間に合わなかった」

　その言葉に、俺は返事ができなかった。

　リザレクションで誰も眠らせずに。

　俺は、誰かの役に立てた。

　……嬉しい。

　でも。

　もう二度と、こんなに怖い思いはしたくない。

　できれば明日から、軍師業もお休みでお願いします。

　　　　　◇

　ザイード帝国軍、本陣。

「中央突破は失敗。北の騎兵も戻りました」

　将校が報告する。

「王国軍は、まだ守備線を維持しています」

　スケールは地図を見ていた。

「……妙だな」

「何がだ？」

　アンジェラが尋ねる。

「こちらが動くと、その先に必ず兵がいる。偶然にしてはできすぎている」

「そのとおりだ」

　アンジェラは、平原の向こうを見た。

　遠くの王国軍指揮所に、ローランの旗が立っている。

　あの旗の下で、誰かがこちらの動きを読んでいる。

「……ダイン」

　アンジェラは、あの男の名を小さく呟いた。

　スケールが顔を上げた。

「お前も、あの男だと思うか」

「確証はない。だが、私を二度退け、お前との一騎打ちからも無傷で帰った男だ。何をできてもおかしくはない」

「……そうか」

　スケールの脳裏に、あの背中が浮かんだ。

　勝ったのか負けたのか、いまだにわからない。

　だが、今は一つだけ確かなことがある。

　アストラは、もはや容易に踏み潰せる相手ではない。

「まだ戦力はこちらが上だ」

　スケールが言った。

「明日、攻め方を変えれば――」

「もういいだろう、スケール」

　アンジェラが遮った。

　将校たちが一斉に振り向く。

「何？」

「今日だけで、どれだけ負傷者が増えたと思っている。こちらは勝てるはずの戦いに、必要以上の犠牲を払っている」

　アンジェラは地図を指した。

「アストラを落とせたとしても、この先の戦いに使う兵まで失っては意味がない」

　スケールは黙って聞いていた。

「だが、我が軍はまだ――」

「勝てる可能性があることと、戦い続ける価値があることは別だ」

　アンジェラは、まっすぐ総司令官を見た。

「この戦いは、ここで終わらせよう」

　スケールは答えなかった。

　平原では、まだ両軍の旗が向かい合っている。

　勝ち負けを決めるには、まだ戦える。

　だが――この戦争を続けるべきなのか。

　帝国の総司令官は、初めてその問いに向き合った。