敵国の女将軍を二度倒したら、なぜか惚れられました ～剣は素人なのに最強扱いされ、救った王女様まで距離が近いんですが！？～

第十六話 やっと平和になったのに、敵の女将軍がまた来るらしい

「この戦いは、ここで終わらせよう」

　アンジェラの言葉に、帝国軍の天幕が静まり返った。

　総司令官スケールは地図から顔を上げる。

「……つまり、退けと言うのか」

「ああ」

「まだ勝てる戦いだぞ」

「それはわかっている」

　アンジェラは迷わなかった。

「だが、明日勝てなければどうする？　さらに兵を失う。明後日も勝てなければ、また失う」

　スケールは答えない。

「この先には、帝国が相手にすべき大国が二つある。ここで主力を消耗させれば、そちらの戦いに響く」

「……アストラを残したままでか」

「だからこそ、停戦する。敵として残すより、話のできる相手にしておく方がいい」

　スケールは腕を組んだ。

「それを決めるのは陛下だ」

「もちろん。私は皇帝陛下に上申するつもりだ」

「ならば、まず戦場を止めよう」

　意外な返答に、アンジェラが眉を上げた。

「異論はないのか？」

「異論はある。私は、まだ負けたつもりはない」

　スケールは低い声で続けた。

「だが、勝てるからといって、兵を死なせ続けるほど愚かでもない」

　彼は伝令を呼んだ。

「明朝、王国軍に使者を送れ。正式な決定が出るまでの停戦を申し入れる」

「はっ！」

　伝令が出ていったあと、スケールはアンジェラを見た。

「それで、一つ聞きたい」

「何だ？」

「お前は、あのダインという男をどう見る」

　アンジェラの指が、わずかに止まった。

「……危険な男だ」

「そうか」

「何を考えているかわからん。こちらが命を懸けて挑んでも、平然と見逃す」

「お前もか」

　スケールは、あの日の自分を思い出した。

　意識が途切れた瞬間。

　何ひとつ覚えていない決着。

　そして、悠々と立ち去る背中。

「……私も、あの男を見誤ったらしい」

　　　　　◇

　翌朝。

「帝国軍から、使者が来ました！」

　王国軍の指揮所に、伝令が駆け込んできた。

「何っ！」

　ローランが立ち上がる。

　俺はパンをかじっていた。

　……使者？

　まさか、また決闘の申し込み？

　もう勘弁してください。

「白旗を掲げています！　停戦の申し入れです！」

「……停戦？」

　思わずパンを落としかけた。

　ローランがこちらを見た。

「ダイン殿。聞いたか！」

「は、はい！」

「ついに、帝国がこちらとの戦いを止めると言い出した！」

　……マジで？

　あれだけいた敵が？

　俺は窓から平原を見た。

　帝国軍の陣地には、昨日と変わらず無数の旗が並んでいる。

　でも、太鼓は鳴らない。

　兵士たちも前進してこない。

　……終わるのか。

　本当に。

「話を聞こう。ただし、罠の可能性もある。護衛をつけろ！」

　ローランが命じた。

　……そうですよね。

　戦争って、「やめます」の一言では終わらないんですよね。

　　　　　◇

　両軍の間に張られた、白い天幕。

　ローランが王国側の代表として席についた。

　俺もなぜか、その隣に座らされている。

「……隊長。俺、必要ですか？」

「君は戦場を見ていた。重要な証人だ」

　……重要な証人？

　もし変なことを聞かれたら、何も覚えてないことにしよう。

　天幕の入口が開いた。

　入ってきたのは、背筋を伸ばした長身の女性。

　腰には剣。

　整った顔立ち。

　そして、見覚えのある鋭い目。

「……アンジェラさん！？」

　思わず立ち上がった。

　彼女は俺を見て、わずかに目を見開いた。

「ダイン。貴様もいたのか」

「いや、まあ、その……」

　怖い。

　でも、少し懐かしい。

　いや、会うたびに殺されかけているので、懐かしがってる場合じゃないけど。

　アンジェラは正面の椅子に座った。

「ザイード帝国軍副総司令官、アンジェラだ。総司令官スケールの指示により、停戦の条件を伝えに来た」

　ローランが頷いた。

「アストラ王国軍、ローランだ。申し入れを聞こう」

　アンジェラは一枚の文書を置いた。

「双方は現在の位置で進軍を止める。負傷者の収容は妨げない。期間中、互いの陣地へ攻撃を仕掛けない」

「捕虜については？」

「名簿を交換し、帰還を進める。詳細は各国の承認を得て決める」

　……おお。

　ちゃんと停戦の話をしている。

　しかも、すごく平和的。

　ありがたい。

「これは現地での暫定合意だ」

　アンジェラが続けた。

「帝国で正式な裁可を受け、そちらの王家も承認すれば、継続的な停戦として成立する」

「了解した。ただし、帝国軍が再び国境を越えるなら、我々は防衛する」

「当然だ」

　ローランとアンジェラが握手した。

　……あれ。

　終わった？

　ほんとに、これで？

「ダイン」

　アンジェラが俺を見た。

「はいっ！」

「お前にも、一つ聞きたいことがある」

　……終わってなかった！

「スケールとの一騎打ちで、何をした？」

　空気が変わった。

　ローランまで俺を見ている。

　……やばい。

　これ、めちゃくちゃやばい。

「……勝負は終わったので、それでいいじゃないですか」

　俺はできるだけ落ち着いて答えた。

　お願い、これ以上聞かないで。

　アンジェラはしばらく俺を見つめた。

「……そうか」

　あっさり引き下がった。

　……え？

　なんで！？

「貴様は相変わらずだな」

　彼女は小さく息を吐いた。

「勝てる相手でも、命を奪うことを望まない」

　……いや。

　剣が通らなかったんです。

　言えないけど。

「それが、貴様の強さなのかもしれんな」

　……違うと思います。

　かなり違うと思います！

　　　　　◇

　暫定停戦が始まった。

　王国軍は負傷者を運び、帝国軍も自分たちの陣地へ戻る。

　昨日まで矢が飛び交っていた平原で、兵士たちが倒れた旗を立て直していた。

「……静かですね」

　俺が呟くと、ローランが頷いた。

「戦場は、静かな方がいい」

「本当にそうですね」

　今度は心から同意した。

　だって、ついこの間までいつ死ぬかわからなかったんだぞ。

　今日はパンを食べても、誰も「敵が来た」と叫ばない。

　……最高です。

　もう、このままパン屋さんになりたい。

　いや、パンを作るのも大変か。

　食べる専門でいいです。

「ダイン殿！」

　ローランが振り向いた。

「王都へ、停戦協議の経過を報告する使者を出す。君の働きも伝えさせてもらう」

「えっ」

「帝国の大軍を退け、停戦まで引き出したんだ。王家も喜ぶだろう！」

　……ちょっと待って。

　俺はパンを食べて、遠くを見て、あとは怖がってただけなんですけど！

　だが、もう遅い。

　伝令が王都へ向けて走り出していた。

　　　　　◇

　数日後。

　ザイード帝国、皇宮。

　若い皇帝は、届いた報告書を読み終えると笑った。

「なるほど。アストラに、そんな男がいたのか」

　報告に来た使者が頭を下げる。

「アンジェラ将軍とスケール総司令官、両名から停戦を進言されております」

「スケールが、か？」

「はい。まだ勝てる戦いではありますが、費用に見合わぬと」

「ふむ」

　皇帝は窓の外へ目を向けた。

「強いだけではない、か」

「陛下？」

「いや、こちらの総司令官を止めておきながら、本人は殺さずに帰す。そのうえ、平原では我が軍の動きを次々と見抜いたという」

　皇帝が愉快そうに笑う。

「面白いな、ダイン」

　使者は顔を上げない。

「では、停戦は……」

「認めよう」

　皇帝は即答した。

「兵は大切にしなければならん。アストラに固執するより、今はほかに目を向けるべきだ」

　机の上には、帝国の周辺地図が広げられていた。

　その先には、アストラよりも大きな二つの国がある。

「ただし、一つ条件がある」

「何でございましょう」

「その男について、もっと知りたい」

　皇帝は再び笑った。

「敵にしておくには、惜しい人物かもしれん」

　　　　　◇

　さらに数日後。

　両国の承認が届き、停戦は正式に成立した。

　俺たちが王都へ戻ると、王宮の門前には大勢の人が集まっていた。

「ダイン様！」

　……ん？

　今、俺の名前が？

「ダイン様、万歳！」

「帝国軍を退けた英雄だ！」

　……いやいやいや。

　英雄って。

　俺、ほとんど剣を振ってませんけど！

　隣のアシュリーが、じっと俺を見る。

「……貴様、何か言いたそうだな」

「い、いえ」

「ならば、胸を張れ。殿下がお待ちだ」

　……珍しい。

　アシュリーさんが、怒ってない。

　いや、目はいつもどおり怖いけど。

　王宮の階段を上がると、茶色い髪の少女が駆けてきた。

「ダイン！」

「リシリア殿下！」

　王女が、俺の胸に飛び込んできた。

「無事で……本当によかった！」

「うわっ！」

　俺は危うく転びかけた。

　アシュリーが反射的に俺の背中を支える。

「しっかりしろ！」

「す、すみません！」

「殿下を受け止められないとは、情けない！」

　……それは本当に、ごもっともです。

「……あっ」

　リシリアが顔を上げた。

　自分が何と呼んだか、今になって気づいたらしい。

「す、すみません、ダイン様。つい……」

「いえ、全然！」

　むしろ、ちょっと嬉しかったんですけど。

　……それを口にする勇気はありません。

　リシリアは俺の服をつかんだまま、小さく息を吐いた。

「怖かったのです。報告が届くたびに、ダイン様が戦っていらっしゃると聞いて……」

「……心配をかけました」

　俺は、ようやくそう答えた。

　彼女の手が、小さく震えている。

　……そうか。

　俺だけじゃなかったんだな。

　怖かったのは。

「もう、戦場へは行かなくてもよいのですよね？」

「……その予定です」

　ものすごく、そうであってほしい。

　リシリアが顔を上げ、ほっとしたように笑った。

「では、しばらくは王宮でゆっくりしてくださいね」

「はい！」

　よし。

　ついに来た。

　俺の平和な生活！

「もちろん、わたくしと一緒に」

「……はい？」

　彼女の笑顔が、さらに明るくなった。

　……あれ。

　これ、何か別の戦いが始まってません？

　　　　　◇

　その頃。

　ザイード帝国、皇宮。

「アストラへの使節団を？」

　アンジェラが、皇帝の前で目を瞬かせた。

「そうだ。戦争は終わったが、話はまだ終わっていない」

「停戦条件の確認なら、文書で十分では？」

「今回は、それだけではない」

　皇帝は机に置かれた書状を指で叩いた。

「アストラと、同盟を結べないか探ってほしい」

　アンジェラは驚いた。

「昨日まで敵だった国と、ですか」

「だからこそ、だ。我々の大軍を止めた国だ。味方にできるなら悪くない」

　皇帝は笑う。

「使節団長は、お前に任せる」

「……私が？」

「アストラの事情も、ダインという男も、お前はよく知っているだろう」

　アンジェラは一瞬黙った。

　ダイン。

　あの男の名を聞いただけで、なぜか胸が落ち着かない。

　剣を合わせたときのこと。

　二度も見逃されたこと。

　それに、先日の停戦交渉で見せた、あの変わらない態度。

　……何だ。

　また、鼓動が速くなった。

「不服か？」

「いえ！」

　アンジェラは、思った以上に大きな声で答えた。

「ぜひ、私にお任せください！」

　皇帝は少しだけ目を丸くし、そして笑った。

「……ずいぶん意欲的だな」

「帝国のためです！」

「うむ。期待しているぞ」

　アンジェラは深く一礼した。

　自分がなぜ、こんなにも早くアストラへ行きたいのか。

　その理由には、まだ気づいていなかった。