第7話 絶叫
「り、璃嬉様！ いったい、どういうことなのですか……！？」
髪を振り乱して駆けつけた温淑女のことを、冰清は心から気の毒に思った。
後宮の中でも、宴などが催されているわけでもない一角は、夜になれば闇に包まれる。幽鬼の噂もあるそうで、年若い宮女や宦官が怯える姿も、彼はすでに見ている。
今宵に限っては、夜警の宦官に加えて近くの殿舎からは物見高い野次馬も集まって、それぞれの持つ灯火がそれなりの光を放ってはいる。だが、それも集った者たちの影をより大きく落とし、辺りの物陰の暗さをいっそう際立たせるだけのものだ。
（祥可公主を暗い中に追い出したのも、このお方ではあるのだが――）
だが、それでも。
暗中の月のように白く輝く美貌の璃嬉が、牡丹の簪を手中に弄んでいるところになど、呼びつけられたくはなかっただろう。
「璃嬉、様……。な、なぜ。何が、いったい……？」
「さあ、わたくしが聞きたいくらいなのだけれど」
しかも、首を傾げる璃嬉は頭からつま先までぐっしょりと濡れている。
しなやかな身体の線を隠し、夜風の冷たさから深窓の姫君を守るため、毛織の羽織ものに袖を通してはいるが、細い顎からは今もまだ雫が滴っている。いつもは華やかに結った髪も崩れて、こめかみ辺りに張り付いたひと筋が妖しい色気を醸している。
誰が見ても異様な光景ではあるだろうが――温淑女にとっては特に、不可解かつ恐ろしい姿に違いない。
温淑女が顔色を失ってよろめくのには気付かぬように、璃嬉は唇に弧を描かせた。水にぬれて紅も落ちているのに、妖艶さは少しも失われないのが不思議なほどだ。
「夜風に当たろうと思って、少しふらふらしていたの。そうしたら、雨鷺殿の井戸で温淑女の簪を見つけたのよ。可愛かったから覚えていたのよね」
精緻な細工の簪の先で、璃嬉は井戸を指した。
石を積んで組み上げたその縁は、今は大きく崩れている。……石を抜いて脆くなっているのを見て取って、冰清があえて崩したのだ。
「翡翠杯のお詫びもあるし、ね？ 届けてあげようと思って手を伸ばしたら、これよ。びっくりしてしまったわ。幸い、お供がいたから良かったけれど」
「り、璃嬉様。これは――」
だから、実のところ璃嬉は井戸に落ちてなどいない。簪も、事前に井戸に落とした上ですくい上げたものだ。温淑女を追い詰める手札にするために。どう追い詰めるかは――璃嬉が、たいそう溌溂とした声と表情で実演してくれている。
「で、そうこうするうちに祥可も来たじゃない？ 何でも、この簪を探すように温淑女に言いつけられたとか。この暗い中、ひとりで！ わたくしが先に落ちていて本当に良かったわねえ？」
璃嬉の目くばせを受けて、冰清の陰から進み出たのは、祥可公主だ。
「お義母様――」
よく響く澄んだ声で滔々と語る璃嬉と裏腹に、こちらの公主が唇からこぼしたのはたったひと言の呼びかけだけ。だが、掠れた声でのひと言に込められた万感の思いは、第三者に過ぎない冰清の胸をも痛ませた。
まして、悪事が露見した恰好の温淑女は、いったいどんな思いで聞いたことだろう。
「違う。違うんです。わたくしは、そんなこと……！」
激しく頭を振りながら、温淑女は璃嬉へと足を踏み出した。掴もうというのかすがろうというのか、手も伸ばして――だが、公主への狼藉を見過ごすわけにはいかなかった。
「温淑女」
冰清は、努めて感情を排して呼びかけた。璃嬉を背に庇い、温淑女に対峙する格好で。
「どうぞお気を確かに。弁明すべきは、璃嬉様に対してではない、と存じます」
「お、お前は……？」
彼の声は宦官にしては低く、態度も堂々とし過ぎていたのかもしれない。不審によって、温淑女が意識を冰清に向けたのが分かる。野次馬たちの視線も集まるのが分かったが――
（これだけ暗いのだ。誰が誰かは分かるまい）
胸に過ぎった不安を振り払って、冰清は続ける。
「井戸の整備に不手際があったのかもしれませぬ。調査が入ることでございましょう。その中で不審な点があれば、御身にも祥可公主にも……璃嬉公主にも。証言をいただく必要が出てくるかと存じます」
璃嬉を危険にさらしたとなれば、皇帝は怒る。厳しい処罰を恐れる修繕の担当の者たちは、それはもう必死に調査するだろう。
（管理にも修繕にも、大きな落ち度はなかったはず。真っ当な工具によるものでない細工の後も、見つかるだろう）
次は、ならば誰が関与したのか、に焦点が移る。
牡丹の簪は温淑女のものに違いなく、祥可公主に取りに行かせようとしたのは彼女自身。さらには、井戸に細工をした時の衣装の汚れや手指の傷は、ごまかし切れるものではないだろう。
「ああ……」
皆まで言わずとも、温淑女は察したのだろう。唇からこぼれた呻きと共に、魂が抜け出るようだった。一抹の哀れみによって冰清が眉根を寄せた、次の刹那――温淑女は、膝から崩れ落ちた。
「ああああああっ！」
地面を拳で叩いて泣き喚く彼女にはさほどの興味がないかのように、璃嬉は小さなくしゃみを漏らした。と、公主の身体が冷えるのを恐れてか、乾いた布を携えた宦官がすかさず駆け寄る。
夜空の星を揺るがすような絶叫よりも、控えめなくしゃみのほうが人の注意を引きつけ手厚く扱われる――後宮のあり方を端的に示す、まことに歪な場面ではあった。
