第8話 事件の解決と新たな疑問
しばらくの後――冰清は、宦官姿で後宮の庭園の一角にいた。璃嬉の殿舎ではなく、後宮の中央に位置する皇后の殿舎に属する庭だ。
「――で。いったいどういうことだったのだ」
「ははっ」
畏まった冰清が対峙するのは皇太子志康。母である皇后の機嫌伺いという名目で、後宮を訪れているのだ。皇族のみに許される黄色の袍が、陽光に輝いて実にまぶしい。
彼らがいるのは、船を模して池に張り出した四阿だ。
水面に浮かぶ蓮の花や葉が視界のほとんどを占める上に、仙境の光景を演出するための奇岩の陰だから、冰清が宦官の演技をする必要はない。れっきとした官の作法で貴人に拝礼しつつ、口を開く。
「温淑女は、密かに祥可公主を虐待していました。嫁がれた先で告発されては我が身の破滅と、餞別の品に毒を仕込んでいたのですが――その翡翠の杯を、璃嬉公主が強奪なさいまして」
「強奪」
「は。気に入ってしまったから、と」
皇太子が息を吸う気配をしたのを遮って、冰清は続けた。璃嬉の所業について、兄として言いたいことは山ほどあろうが、いちいち止まっていては話が進まないのだ。
「私がお諫めしたところ、その……璃嬉公主は癇癪を起されまして、翡翠杯を池に投げ捨てられました。すると鯉が浮きましたので、毒が発覚したものでございます」
「相変わらずだな、あれは」
「とはいえ、それで祥可公主の危機を察知することもできましたので」
「うむ……」
志康の溜息に応じるように、ちょうどよく水音が響いた。この池にも鯉が放たれているらしい。涼しげな水の音は、冰清にあの日の水しぶきを思い出させた。
（璃嬉公主は癇癪を起していない。何もかも見透かした上で、温淑女も私も絡め取ったのだ）
事実とは微妙に異なることを述べる後ろめたさに、彼の胸はきりきりと痛んでいる。だが、皇太子は首を捻りつつもひとまず呑み込むことにしたようだった。
「温淑女が、何としても祥可を……その、黙らせたかったのは分かる。事故死に見せかけようとしたのも。井戸の仕掛けについても聞いた。だが、なぜ璃嬉は水をかぶったのだ？」
話が進んだので、冰清はひとまず安堵の息を吐いた。
皇太子に嘘を吐くという大罪は、ひとまず気付かれずに済んだ。だが、その安堵も儚いもの、彼はさらに嘘を重ねなければならない立場にあった。
「その。信じがたいこととは存じますが、祥可公主を助けて差し上げたい、との仰せでした。そうすれば大ごとになるから、と」
「それを、璃嬉が言い出したのか！？」
なぜなら、冰清は報告を聞いた皇太子の反応を、こと細かに語って聞かせるように璃嬉に命じられている。
『お兄様ったら、わたくしのやること為すこと悪い企みごとばかりだと思っていらっしゃるようなのだもの。さぞ驚かれると思うのよ』
実際、皇太子志康は大きく目を見開き、驚愕を露わにしている。常に品良くゆったりと振る舞い、軽々しく感情を揺らがせないことを自らに課しているお方にしては、とても珍しいことだ。
（しかし、悪い企みごとに違いはないのでは……）
後ろめたさをごまかすため、冰清は深く頭を垂れ、顔を伏せた。
「皇太子殿下に、順を追って説明いたします」
そうして、あの夜の出来事、璃嬉にも語ったことをなぞる。
「温淑女は、一度殿舎に戻った後で、祥可公主を罠に向かわせるだろう、と考えました。自分に嫌疑がかからぬようにするためには、その現場に居合わせたくないでしょうから」
「まあ、それはそうであろうな……」
「ですので、温淑女の殿舎に急行いたしました。闇雲に後宮中を捜すよりは早いし確実でしょうから」
それでも、自暴自棄になった温淑女が、短絡的に祥可公主を刺し殺したり絞め殺したりしないかどうか、は一種の賭けだった。だから、暗闇の中ですれ違うことなく祥可公主と鉢合わせすることができたのは僥倖だっただろう。
（まあ、あちらはさぞ恐ろしかっただろうが……）
回想に耽る冰清の目に浮かぶのは、夜の帳に沈んだ後宮だ。
昼間ならまばゆく輝く琉璃瓦や、金銀や朱や碧の装飾も、夜になれば一様に闇に塗りつぶされてしまう。殿舎の数々は巨大なだけに落とす影も大きく暗く、何ものかが潜んでいるのではないかと思わせて。
そんな中でも、璃嬉の白い顔と、髪や衣装を飾る宝玉は、月や星の微かな光を集めて輝いていた。彼女の美貌とあいまって、それら自体が光を放つようですらあったかもしれない。
美しいのは間違いなくとも、この世のものとは思えない妖しさでもあった。ただでさえ怯えていた祥可公主は、気の毒に、絹を裂くような悲鳴を上げたものだ。
「で、雨鷺殿に向かった、か。なるほど、無駄がないようには思えるが」
皇太子志康が腕組みをすると、その動きにつれて、まばゆい黄色の袍が陽光を受けて輝く。璃嬉とはまったく異なる、陽のまばゆさだった。
嘘を重ねる者の目には、曇りのないまぶしさは少々刺さる。ゆえに、冰清は軽く目を伏せて続けた。
「は。お陰で、すぐに仕掛けも見つかりましたし、関係のない者が怪我をせぬよう警告することもできました」
温淑女の牡丹の簪もまた、暗闇の中にはっきりと浮かび上がっていた。祥可公主と冰清、それに、璃嬉に従う如雪が携えた灯火をそれぞれ掲げれば、井戸の縁の石材の不自然な抜け方に気付くのも容易かった。だが――
「井戸の罠が分かったところで、簪を拾って祥可公主にお渡しすれば済む、ということでもございません。温淑女の悪意を暴くことで、さらなる犯行を防がなければなりませんから――」
冰清の説明は、皇太子の先ほどの問いへの答えだ。すなわち、なぜ璃嬉は頭から水をかぶっていたのか、という。
「なるほど……。だが、あの璃嬉が言い出したのか？」
志康は、事実そのものよりも、やはり璃嬉の動機が信じがたいようだ。ここについては嘘を吐く必要はないから、冰清も躊躇いなく断言できる。
「は。私から進言することなどできません。あの方のお考えです」
翡翠杯を追いかけて池に飛び込んだ冰清から思いついた可能性はあるが。あとは、祥可公主の悲報を待っていたであろう温淑女を驚かせたいとか、「皇帝の愛娘」を害したことになって怯え慄く姿が見たいとか――いずれにせよ、邪気に塗れた悪戯心の為せることだ。
ただ、何も知らなければ、璃嬉が腹違いの姉妹のために身を挺したように見えなくもない……かも、しれない。
「本当に信じがたいな……」
深々と溜息を吐いた志康は、璃嬉の本性を知っているようで知らない。分かっているようで分かっていない。
悪女だと思い込んでいるから、祥可公主を救ったのを信じがたいと思う。いっぽうで、璃嬉の悪辣さを本当の意味では知らないから、表面上の筋書きで納得してしまう――完全に、彼女の手のひらの上で転がされている。
（殿下を騙している、この私が悪いのだが……）
璃嬉は、彼女の関与を伏せて報告するよう、冰清に命じていた。
『すべてを明かすなら、お前の正体が早々に露見したことも話さなければならなくなる。お兄様を失望させたくはないでしょう？』
そして、彼が今皇太子に語った筋書きを授けたのだ。
『お前は素晴らしく機転が利くことになるわね。さすが状元と、お兄様を感嘆させれば良いでしょう』
にんまりと笑った璃嬉は、彼が喜ばないのを百も承知で言いつけたに違いなかった。
自分のものでもない手柄を誇ることなどできはしない。そもそも、後宮に関する璃嬉の知見なしで事件の全容を解き明かすことはできなかっただろう。
（できたとしても、ただの当てずっぽうではないか）
だが、実際に起きたという一点において、皇太子はまんまと冰清の推理によるものだと信じ込んでしまっている。
「璃嬉公主と祥可公主は、実の母君を亡くされた身の上という点では通じるところがございます。それゆえに心を動かしてくださったのかもしれませぬ」
舌を刺す嘘の苦みに耐えて、冰清は話を締めくくった。そして――
「あるいは、そなたに感化されたのかもしれぬな」
皇太子のまばゆい笑みと真摯な賛辞で迎えられて、心の底から当惑した。
「それは――そうであれば喜ばしいとは、存じますが」
「そなたであれば、あれにも手綱をつけることができるのかもしれぬ」
後ろめたさにそっと目を伏せたのも、謙遜だとでも思われたらしい。冰清こそが璃嬉に《《鎖》》をつけられているのだとは露知らず、皇太子は彼の手を取ると、力強く握った。
「引き続き、気付いたことがあれば教えてくれ」
「は、はは――」
溜息のような呻きのような返事を冰清が漏らした時――雅な芳香を帯びた風が吹いた。同時に、玉の触れ合う玲瓏たる調べと、しなやかな絹の衣擦れが音曲のように響く。
「これは、母上」
皇太子が呼びかけるまでもなく、高貴な女性が近づくのを知った冰清は、その場に平伏している。
志康の母――宝真国の皇后がひとりで散歩などするはずもなく、当然のことながら侍女や宦官を引き連れている。冰清も、今は宦官の扮装をしているうからには、相応しい振る舞いをしなければならないのだ。
日傘を差しかける者、扇で薫風を送る者――先ぶれの従者の沓や衣装の裾を見送った後、ひと際豪奢な裳裾が冰清の前で止まった。
絹の艶と滑らかさを思わせるしっとりとした声が、高みから降る。
「――此度のこと、よくやりました。祥可のこと、わたくしも実の娘のように思っていたのです」
皇后からのお褒めのお言葉だ。
どうしても直接伝えたいからとのことで、冰清は外朝ではなくあえて後宮で、しかも宦官の扮装で皇太子に報告していたのだ。ちょうどこの時に皇后が通りすがることになるのは、あらかじめ決められたことだった。
冰清の正体を知るのは、皇后と皇太子だけ。皇后の言葉も、余人にとっては独り言に過ぎない。
お言葉を賜った冰清のほうも、ひれ伏した体勢のままで受け止める。
（実の娘、か。だが――）
胸に過ぎるもやもやとした想いを外に見せることも、しない。
結局のところ、皇后は祥可公主に何もしなかったのではないか、などと――口が裂けても言うことはできない。
めでたく無事に後宮を旅立った祥可公主は、あの翡翠杯と珊瑚の簪をしっかりと抱きしめていた。養母の思い出の品というつもりではないだろうし、抱いているのも思慕だけではないだろうが。
それでも、嫁ぐ公主にとって母というのは温淑女だけだったのではないだろうか。
（祥可公主と温淑女の関係に気付いていたのも、璃嬉公主だけだった……）
璃嬉も、長らく静観の構えではあったのだが。それでも、祥可公主の命を作ったのはあの姫君の横暴な気まぐれ――にしか見えない振る舞い――だった。
（わがまま放題の悪女……なのか？ 本当に？）
璃嬉は、彼を脅すことに成功したと思っているだろうか。意外と幼くて油断もあるようだから、冰清にも考えるところがあるなどとは、想像だにしていないかもしれない。
彼は、失態を報告して皇太子に失望されるのを恐れて璃嬉に屈したのではない。彼女のことを、もっと知らなければならないと思ったからこそ、《《犬》》に甘んじることにしたのだ。
（璃嬉公主は、なぜあのような振る舞いを……？）
単に甘やかされているからだとか、美貌や皇帝からの寵愛に驕っているだけとは思えない。
無論、尋ねたところで璃嬉が素直に答えるはずもなく――だから、彼女との付き合いは思いのほかに長くなるのかもしれなかった。
