第6話 愛しい我が子
夜も更けてから殿舎に戻った霖枝を、侍女や宦官はぎょっとした顔で迎えた。
「温淑女――何というお顔ですか！」
「あの、璃嬉公主は、何と……？」
忠義面で駆け寄ってくる彼ら彼女らが、鬱陶しくてならなかった。誰もが璃嬉を恐れて、霖枝について行こうとしなかったくせに。
（もちろん、同行なんてさせないけど……！）
でも、さほど言葉を費やす必要もなく、ひとり送り出される恰好になったことに対して、思うところは山ほどある。しょせん、この者たちにとって彼女はどうなっても良いていどの存在でしかないのだ。
「なんて、ひどい」
「皇后様に執り成しをお願いしては……？」
上っ面の心配の言葉をしたり顔で並べる者たちに、手当たり次第に辺りのものを投げつけてやりたいという衝動と戦うのは至難の業だった。
喉元までせり上がった罵詈雑言を必死に呑み込んで、霖枝は力なく首を振る。
「良いの、もう。……祥可を呼んでちょうだい。ふたりきりで話がしたいの」
「は、はい。すぐに……！」
「祥可様も、温淑女を心配なさっておいででしたよ」
またも的外れの言葉を聞かされて、霖枝は口元を引き攣らせた。
（あの娘が心配しているのは、我が身のことだけでしょうよ）
璃嬉という残酷な猫の爪や牙が、自分にも向かうことがないかどうか。ほとんどの者に忘れ去られた公主という身の上で、嫁ぎ先を得た僥倖を失うことがないかどうか。――璃嬉のもとから帰った後の、養母の機嫌と、それが自身に何をもたらすか。
ほどなくして、霖枝の前に祥可が現れた。あらかじめ命じた通り、室内にいるのは血の繋がらない母と娘だけ。もの心ついたころから今日までに、同じ状況で起きた色々《・》を思い出すのだろう、白い頬は強張り、細い肩が震えている。
「あ。あの。お義母様――」
「ああ、祥可。ごめんなさいね。あの翡翠杯、璃嬉様は返してくださらなかったの」
手で椅子を示して座るように進めながら、霖枝の胸にはどろりと溶けかけた飴のような粘つく喜びがこみ上げていた。
（この子だけが、私が持っている唯一のもの……！）
生殺与奪の権を彼女に握られ、彼女の一挙一動を注視し、彼女の機嫌を必死に伺い意に沿おうとする――霖枝が思い通りにできる、唯一のもの。
そんなものを、彼女はほかに持っていなかった。
皇帝からの寵愛など、そもそもあったのかどうかも分からない。太陽が雲間から覗いた時に光を浴びた野の花があったとして、太陽はその花を気に懸けたわけではないだろう。
ほんの一時の寵愛と、懐妊。そして皇帝にはすぐに忘れられ、女児であった子は、幼くして泉下に旅立った。
その時々に霖枝の周囲には様々な思惑の者が群がり、彼女に媚びたり嫌がらせをしたりして、そして最後には誰も残らなかった。
祥可のほかには。
亡き友人の娘を引き取ったという美談によって、後宮における霖枝の立場が良くなるということは何もなかった。けれど、この娘は確実に彼女の心を支えてくれた。
叩いたり抓ったり、真冬に庭に出したり食事を与えなかったり――そんな仕打ちをしても、恐れつつも霖枝を慕い、縋ってくれた。
ほかの誰にも言いつけたりしない、そんなことは思いつきもしない。彼女がいなくては生きてはいけない、哀れで小さく寄る辺ないもの。
「お義母様。わ、わたくしは育ててくださったことに心から感謝しております」
「まあ。無力で至らないわたくしなのに。ありがとう」
でも――どうせ、祥可だって変わるのだ。婚礼を控えて、皇后から賜った上質の絹をまとったこの娘は、すでに増長してはいないだろうか。
（夫に守られれば、気が大きくもなるでしょうし――）
霖枝の支配下から逃れれば、思慕も恐怖も薄れるだろう。そして、代わって怒りや恨みがこみ上げてもおかしくない。
夫である将軍経由で、過去の虐待が告発されたら、霖枝は終わりだ。だから、翡翠の毒杯で憂いを断っておきたかったのに。
「あの――だ、だから。お義母様……」
無言で思考を巡らせる霖枝に何を思ったのか、祥可は震える唇をそっと開いた。
「どうか、許してください。わたくしは何も申しません。翡翠杯なんて……いえ、とても素敵な品でしたけれど！ もう、何もしていただかなくても……」
先ほど、彼女自身が璃嬉の前でしたように、床にひざまずいて必死に訴えてくる。けれど、それを見下ろす霖枝の目は冷ややかなものだ。
（感謝して従うというなら、娘が母に意見することなんてあり得ないでしょう？）
口答えした時点で、反抗の芽が見えている。やはりこの娘は信じられない。
「何を言っているのか分からないわ、祥可」
翡創の毒があれば、祥可が病に伏したという報せが届くはずだった。見舞の品にも同じ毒を仕込めば、霖枝の立場も守られると思ったのに。
いったいどういうわけか、璃嬉は彼女の企みを看破していた。その上で、証拠を取り上げて脅されることになってしまった。
（このままでは、わたくしは終わりよ……！）
璃嬉の言いなりになれば、いつどんな悪事に巻き込まれるか分からない。
何より、祥可も翡翠杯に何やら仕掛けがあったようだと気付いてしまったらしい。
「ただ、ちょっとお願いがあるだけなの」
「な、何でしょうか……」
床に膝をついて、霖枝は祥可と目線を合わせた。これも、先ほど彼女が璃嬉にされたのと同じような構図だ。抱き寄せられ、指先で髪を撫でられた相手が震えるのも、そう。
（璃嬉のせいで厄介なことになってしまったじゃない……！）
祥可は、明らかに今まで以上に霖枝に対して怯え、警戒を露わにしていた。許しを乞うてきたのも、命を狙われる理由を察したからだろう。
「簪を落としてしまったの。分かるでしょう、珊瑚を使った牡丹のものよ。取りに行ってちょうだい」
でも。それでも。祥可はまだ霖枝のものだった。後宮から旅立つまでは、この娘は養母に逆らって何かしようとは考えないだろう。どうにかやり過ごせば助かると思っているはずで――だから、やるなら今しかない。
（祥可が事故死すれば、璃嬉が何を言おうと難癖でしかない……！）
強い決意によって、霖枝の手指に力がこもった。それでも痛いほどではないだろうに、祥可は大げさに震える。
「あの、牡丹の、ですね――で、でも、どこに……？」
見つかるはずのないものを、当てもなく探さなければならないのか。いったいいつまで帰れないのか。祥可の目に、経験に裏打ちされた不安が揺れた。それを、霖枝は笑って宥めてやる。
「雨鷺殿の裏に井戸があるでしょう。帰る時にひと休みしたら、その時、ね。場所は分かるでしょう、祥可？」
「は、はい……」
うなずきながらも、祥可の目にはまだ疑いが陰を落としていた。
くだんの井戸は、確かに璃嬉と霖枝、それぞれの殿舎の間にあるものに違いなく、夜に外に出るのはそれなりに恐ろしくはあるだろう。けれど、そのていどの嫌がらせで本当に許されるのかどうか、と。
「灯りを持っていきなさい。大事な身体なのだから、足もとには気を付けてね」
「……はい。あの、ありがとうございます、お義母様……」
がたがたと震えながらも、祥可は命令を受け入れた。
従順である限り、この娘は霖枝の大切な、愛しい我が子だった。
そして、そうであるうちに死んでもらわなければならなかった。
＊ ＊ ＊
祥可を見送った後、霖枝は椅子に身体を沈み込ませて不穏に高鳴る心臓を必死になだめた。
（誰にも疑われてはならない。何でもないように過ごさないと……！）
雨鷺殿の井戸には、確かに霖枝の簪を置いてきた。珊瑚の艶やかな桃色は、灯火の小さな光でもよく分かるだろう。手を伸ばせばどうにか届く、あたりの場所にちょうど引っかけてある。
（簪を落としてしまわないよう、身を乗り出すはずよ。縁にかけた手に、体重をかけて）
そもそも、雨鷺殿の井戸は老朽化していて危険なのだ。修繕のために宦官をよこして欲しいと打診されたから、霖枝はそれを知っている。けれど、婚礼の準備で多忙にしていた祥可は知る由もない。
璃嬉の殿舎を辞した後、霖枝は必死に考えたのだ。
彼女の無事のために、祥可を早々に始末する必要ができてしまった。璃嬉が毒杯のことをほかの誰かに漏らしたりする前に。しかも、その死因に疑問が抱かれて調査が入る余地がないように。さらには、霖枝ひとりでやり遂げなければならない。彼女には、絶対に口を割らない忠実な下僕などいないのだから。
考えながら、あてどなく後宮を歩いていた時――雨鷺殿に通りかかったのだ。そして、天啓を得た、と思った。
（縁に積み上げた石材を、いくつか抜いておいたわ。上手く崩れるように。簪を取ろうと体重をかければ、縁が崩れて祥可は落ちる……！）
夜の後宮には人通りが少ない。案じた者たちが捜索に出るころには、祥可は息絶えているだろう。簪は井戸の底に沈んで、見つかるはずもない。公主が深夜にひとりで出歩いた理由については――生まれ育った後宮を離れることになる不安とか気鬱とかでどうにでもなるだろう。
（早く落ちて。早く死んで。そうして、わたくしを安心させて……！）
切に祈っているのが傍目には分からないよう、霖枝は努めて平静を装った。
どうでも良い慰めを繰り返す侍女に、適当に相槌を打ちながら。祥可はどこかと案じる者には、少しひとりにさせてあげましょう、と白々しいことを口にしては、祥可が今ごろどこにいるかと想像を巡らせながら。
そして――
「お、温淑女！ 大変です！」
「まあ、何があったの？」
宦官が駆け込んできた時も、彼女は良い演技ができたはずだった。眉を顰めて暗に無作法を窘めつつ、一抹の不安をほど良く滲ませて。
「もしや、祥可に何か？ あの子、どこまで行ったのかしら」
「う、雨鷺殿で、あそこの井戸で――」
「雨鷺殿……？」
舌を嚙みながらの宦官の報告に首を傾げて聞き返すのも、何もおかしくないだろう。決して、心中で叫んだ快哉を気取らせてはいなかったはずだ。
（勝った、これで勝ったわ……！）
けれど、霖枝が勝利に酔うことができたのはほんの一瞬だけだった。
「り、璃嬉公主が……！」
宦官が続けて喚いたのは、彼女が予想だにしていなかった名だったからだ。
