第5話 犬は増えない
冰清は、広い卓を埋め尽くす豪奢な料理を前に固まっていた。
揚げてあんかけにした鯉の大皿を中心に、彩りも盛りつけも美しく香り高い湯や煮物や焼き物や蒸しものの皿の数々が並び、種々の香辛料や醬が、これもまた色鮮やかな磁器の小皿で添えられている。さらに、まばゆく灯された燭台の光によって、玻璃の酒器が妖しく蠱惑的な光を放つ。
（例の翡翠杯でなくて良かった……）
かなり些末なところに一抹の慰めを見出しながら、冰清は芳醇なはずなのに味のしない酒で口を湿した。
状元――科挙の主席合格者として、皇帝に間近に拝謁する栄誉を賜ったこともある彼だ。今さら皇宮の絢爛さに怯むことはない。ただ――
「わたくしも、たまには良いことをするのよ。分かってくれた？」
冰清の対面で嫣然と微笑む璃嬉の美しく艶やかなこと、教坊の舞姫百人を集めても太刀打ちできないだろう。そして、その視線に身をさらすことは、居並ぶ百官の前に進み出ることよりもずっとずっと恐ろしかった。
鯉を振る舞う、などとはもちろん口実に過ぎないのだろう。璃嬉は、改めて冰清を脅し、彼の首に巻いた鎖を意識させるためにこの席に招いたのだ。
「……最初から、温淑女を犬にするおつもりだったのでしょうに」
とはいえ、弱みを握られているからと萎縮するのは、冰清の流儀に合わない。
（公主といえど、恐れてはならない。常に正しくあらねばならぬ）
決意を込めて、あえて真っ直ぐに睨み返すと、璃嬉はちろりと赤く小さな舌を覗かせた。
「あら、バレた？」
気安く無防備なそんな仕草も、やはり恐ろしいほど可愛らしい。皇帝が溺愛するのも無理もないと納得してしまうほどに。だが、その花びらのような唇が紡ぐ言葉は、例によって悪辣そのものだった。
「状元ほどの良犬ではないけれど。まあ、淑女ていどでも何かの役に立つことはあるでしょう」
優雅に鯉のあんかけを口に運ぶ璃嬉とは裏腹に、冰清は拳を膝の上に置いた姿勢を崩さない。毒が残っているのを恐れるのではなく、この女の饗応は受けたくない、というせめてもの意思表示だった。
「貴女様はずっと、見て見ぬふりをなされていたのですね？ ご姉妹が虐げられているのを知っていながら！ 祥可公主は、いったいこれまで、どのような仕打ちを受けていたのですか！？」
「そうねえ」
璃嬉は、ふわりと口元をほころばせた。冰清の詰問を笑ったというよりも、あんかけの味付けがお気に召したらしい。彼の怒りも祥可公主の不遇も、この美姫にとっては大した問題ではないようだ。
「どこまでがわざとかは、分からないけど――大事にしていた髪飾りとか、母君の形見の衣装とかがなくなった、とか。寝付くことも多かったし、どこかしらを庇うような仕草もよくしていたわ」
匙で湯を掬いながらの璃嬉の説明は、冰清が求めていたものではない。祥可公主への具体的な仕打ちではなく、なぜそれを見過ごしていたかを問い質したいというのに！
「もちろん、肌を見ることなんてないから、殴られたり抓られたりしたかなんて、わたくしは知らないわよ？」
「ですが。貴女様が訴えれば調査されていたでしょうに」
「お母様の時は黙っていた人なのに？」
無邪気に首を傾げてみせた璃嬉の問いかけは、冰清の舌を縫い留める鋭い針だった。
「胡貴妃は――」
悪女と名高かった璃嬉の母が糾弾され、死を賜った時は、もちろん詳細な調査が為された。その方をこよなく寵愛した皇帝が、認めざるを得ないほどに。
（一介の妃嬪が口を出したところで、覆せはしなかっただろうが……）
とはいえ、当然の報いだ、などと、実の娘に言い放てるものではなかった。
押し黙った冰清に軽く肩を竦めてから、璃嬉は箸休めの瓜の砂糖漬けに手を伸ばした。
「まあ、温淑女にも何かしらの事情と言い分があるのでしょう。彼女、我が子を亡くしているのよ。祥可と同じ年ごろの女の子だったそうよ」
痛ましいことを口にしながら、璃嬉の唇は美しく弧を描いている。姉妹への哀れみなど欠片もなく、とにかく冰清を混乱させるのが愉しいようだ。
「……陛下は、その御子のことは……？ 死因の調査や、母君へのお見舞いなどは」
「正確な時期は知らないけれど、たぶん、そのころはわたくしに夢中だったと思うわ」
「…………」
今の後宮に、皇子公主の数はとにかく多い。いっぽうで、璃嬉は幼いころからさぞ愛らしかっただろう。皇帝の我が子への愛情も偏るだろうとは、容易に想像ができた。
（とはいえ、我が子には違いない。言われるまでもなく、調査し心を配るのは当然のはずで……）
この件で璃嬉を責めるのは、筋違いだ。そう気付いてしまった以上、冰清はそれ以上追及するほど恥知らずにはなれなかった。
「まあ、祥可にはもう関係のないことだから良いでしょう。はるか北辺に嫁ぐのだから」
完全に冰清の口を封じたのを見て取ってか、璃嬉は朗らかに笑った。
「わたくしが関心があるのは、後宮の中のことだけよ。それで、これからのことなのだけれど――」
これから。つまり、冰清は璃嬉にどう飼われるか、ということだろう。
「う……」
不安と屈辱に、冰清は呻いた。死に値する大罪を黙っていることと引き換えに従わされるのだ。どんな無理難題を申しつけられるか知れたものではない。
（何か、手立ては……！？）
悪あがきのように目まぐるしく思考を巡らせ――そして、冰清は気付いた。
温淑女の毒杯は、まだ終わった話ではない。未遂に終わったとはいえ被害者がいて、加害者は捕らえられることもなく野放しになっているのだ。
「祥可公主は、温淑女の所業をどう思っていらっしゃるのでしょうか。気付かないはずがないし――毒殺とまでは思わなくとも、怯えていらっしゃるかも。不安を解いて差し上げようとは、思われないのですか」
冰清が身を乗り出すと、磁器や陶器の皿や器が触れ合って澄んだ音を奏でた。ひとつひとつが国宝に値するかもしれない逸品の、この上なく珍しく貴い音だ。とはいえ、璃嬉がつまらなそうな表情で紡ぐ声の、心震わせる甘い響きには及ばない。
「別に。祥可だってもう少しの我慢じゃない。これまで耐えたのだから、今さらでしょう」
「そうだ。祥可公主は、もはや温淑女の意のままにはならない。耐える必要はなくなる。……だからだ」
だが、冰清が璃嬉の声の調べに酔いしれることはなかった。
「魏冰清？」
彼の名を呼んで首を傾げる璃嬉は、年相応の少女に見えた。
そうだ、いくら神秘的な美貌と、それに似つかわしくない悪辣さ備えていようと、この姫君はまだ二十歳にもならない子供なのだ。それも、とてつもなく恵まれて甘やかされた。
（追い詰められた者が何をするか何を考えるか。まだご存じないのだな）
思えば、この方の立場では人の心を慮るという発想にはなかなか至らないのかもしれない。無論、冰清もそれほど世間を知っているわけではないが――後宮の奥で育った姫君よりは、いくらかマシだ。
「温淑女を手駒にするのはお諦めを。たぶん、ですが――このままでは無駄になります」
とてつもなく思いあがった考えではあるのだろうが。璃嬉に、人並みの思い遣りや気遣いというものを、教えることができたなら。必死の思いで、そして同時に焦りに駆られて、冰清は早口に推測を並べた。
「事態は一刻を争うかもしれませぬ。どうかお力添えを――」
彼の説明を聞くうちに、最初は怪訝そうだった璃嬉の目に、次第に理解と納得の色が浮かび始めた。そして同時に、好奇心の煌めきが。
「……なるほど、ね。面白いことを教えてくれたわね」
聞き終えた後――璃嬉が浮かべた笑みは、にやり、としか形容できないものだった。
（これで良かった、のか……？）
璃嬉は、一応は冰清の言を聞き入れてくれた。だが、彼の胸は不安の暗雲が重く垂れこめている。
主君に悪い遊びを教えた奸臣のような気分になったのは、いったいどういうわけだろう。
