第4話 晩餐への誘い
やけに長く感じる一日が終わり、冰清は帰宅する支度を始めていた。
公主の近侍といっても、宦官など基本的には後宮の雑用係だ。
どこの殿舎で雨漏りがあったとか井戸の縁が崩れそうだとか、何かしらの汚れや壊れたものの清掃に、食事や菓子の給仕に――皇太子の手の者の配慮があっても、すべてから逃げ切るというわけにはいかなかった。それに何より、やはり翡翠杯の件が後を引いている。
（さて、殿下にはどのようにご報告するか……）
正体があっさりとバレた上に、脅されることになったのだ。皇太子志康は、彼に失望するだろうか。信頼を裏切ることになったと思えば冰清も辛いが、状況を逆手に取って二重の間諜を務めよ、などと言われても困る。
悪女と名高い璃嬉は、思った以上に抜け目なく狡猾で、いっぽうの冰清は我ながら腹芸が得意ではない。この先どう振る舞えば良いのか――仮にも兄である志康なら、何らかの助言を与えてくれるだろうか。
心身の疲労によって重い足を引きずりながら、冰清は後宮の門を目指した。宦官だとて昼夜を問わず働かされるわけではない。夜間の当番はほかの者に――という名目で、密かに後宮を後にする手筈になっている。
冰清の本来の姿は、あくまでも科挙に合格した進士――将来の高官候補なのだ。名誉ある立場に伴う特権のひとつとして、皇宮の近くに屋敷を与えられてもいる。朝家を出て夕刻に帰る彼のことを、家族や使用人は、ずっと外朝にて職務に励んていると認識しているはずだ。
（皇太子殿下のご命令だからな。職務には間違いがないが）
多くの者を欺く後ろめたさをごまかして、冰清は内心で自分自身に言い訳をした。
そもそも、職務上で知り得た情報は余人に漏らしてはならないものだ。官吏の数も後宮の美女に劣らず多いから、書類上いることになっている者が実際には違う場所にいたとしても、発覚しにくいとは言えるだろう。
まして、彼の場合は皇太子が手回ししてくれている。見て見ぬ振りも後宮の習いだから、目立つ行動――たとえば、水に飛び込んで着替えを余儀なくされる状況に陥るとか――を取らない限り、多少の不自然さが追及されることはないと聞いていた。
（まあ、殿下へのご報告も明日になってからだ。今日はとりあえず休もう）
水で凍えるような季節ではないのは幸いだったが、とにかく心労がひどい。早く、安全な我が家で横になりたかったのだが――
「魏進士」
「わ！？」
突然、それも本来の立場の肩書で呼びかけられて、冰清は小さく跳び上がった。
「今宵は後宮にお留まりください。璃嬉様のお望みでございます」
振り向けば、如雪というらしい侍女が、名前の通り雪原のように冷たく平淡な面持ちで佇んでいた。
「……逃がさぬ、というわけか？ 後宮に閉じ込めて囲い込む、と？」
「いいえ」
不安と緊張に、冰清の声は硬く強張る。だが、如雪の答えは淡々としたものだった。
「鯉が死んだので、せっかくだから晩餐に供することにいたしました」
「は？」
如雪の涼やかな――というか冷ややかな目が、思わず間の抜けた声を上げた冰清を見上げてくる。そう、この娘は彼よりもだいぶ小柄だった。改めて見れば璃嬉ともそう変わらなさそうな若さなのに、泰然としたものだ。
「何ぶん数が多うございましたので、わたくしどもだけでは持て余します。魏進士にも手伝っていただきます」
「毒で死んだ鯉だろう！？」
信じられない、の思いを込めた叫びも、如雪の表情を動かすことはできなかった。凍った水面のような双眸が、だからどうした、と言葉よりも雄弁に語っている。
「翡創は、よく洗えば恐れる必要はございません」
「だが！」
「璃嬉様のご厚意でございます。断るなど畏れ多い」
冰清の反論をぴしゃりと封じた後――如雪はほんの少しだけ、眉根を寄せた。
「魏進士は、独り身でいらっしゃったかと。官でも宿直の役はございましょう。何の問題がございますか」
「わ、分かった……」
つべこべ言わずにうんと言え、との圧に、冰清は屈した。すると、如雪の表情も平らかな雪原に戻る。
「よろしゅうございました。璃嬉様にお伝えいたします」
にこりともしないで踵を返した侍女の背に、冰清は小さく安堵の息を吐いた。
（主従そろって、何なのだ）
一瞬だけ感情を見せた如雪の目には、苛立ちに留まらない怒りと不快と――それに、敵意が確かに浮かんでいた。脅されて従わされているのだから、彼のほうこそ怒る権利があるだろうに。
ほんの数回顔を合わせただけの侍女に嫌われる心当たりなど――
（いや、あるといえばある、か？ だが……）
冰清は軽く頭を振った。彼の思い付きが当たっていたなら、如雪から睨まれるだけでは済まないだろう。
璃嬉があれを知れば、冰清を生かしておくはずがないのだから。
