第3話 恫喝
冰清が慌ただしく着替えを済ませ、水気を含んだ髪を結い直すころには、璃嬉はすでに客人を迎えていた。
「非礼だなんて、とんでもないのに。何か気になることでもあったのかしら」
華奢な身体に、折れそうなほど細い首――なのに、数多の宝玉で美貌をいっそう輝かせ、団扇で白檀の香りを振りまく璃嬉は、臣下に謁見を許す女帝さながらの貫禄だった。
「い、いえ……」
いっぽう、美姫の対面に通された温淑女は、客人というよりはいっそ罪人のようだった。
妃嬪なら当然連れているべき侍女や宦官がいないのは、自らを卑下して璃嬉を悦ばせるためだろうか。
結い上げた髪に挿したのは、珊瑚の花弁の牡丹の簪。そのほかの装飾や衣装の質も品も、決して悪くはない。
なのに、なぜかくすんでみすぼらしい印象がある。顔は青褪め手は震え、無表情な侍女が供した茶を、今にもこぼしてしまいそうな有り様だからだろうか。
（虎穴に入ったようなものなのだから、無理はない、か……？ 否――）
ほんの数刻までの冰清なら、悪辣な公主から大事な品を取り戻そうとする健気な女性を哀れみ、助け船を出す機会を窺っていたことだろう。だが、今は――
「まことに不心得で、申し訳のしようもないこととは存じます。でも――あの、璃嬉様はわたくしにお怒りに違いないと思いましたの。つ、つまり……その、罰としてあのようなことをなさったのではないか、と」
おどおどと視線をさまよわせ、懸命に言葉を紡ぐ温淑女の必死さの裏に、別の意味を探してしまう。
（翡翠杯の毒を気付かれる前に、ということか。供がいないのも、余人に聞かれることを恐れているから、か……？）
幸いにというか、今の彼は黒衣の宦官の扮装だ。温淑女も冰清のことはいないものと思っているのだろう、じっくりと表情を見定められているのに気付いていないようだった。
「わ、わたくしに無作法があったのでしたら、どうかお許しくださいませ。償いに……な、何でもします。何でも差し上げますから……！ どうか、娘のための品をお返しくださいますように……！」
「あら。そんなことだったの？」
見定める、というなら璃嬉からも目を離せない。かつてなく無邪気で愛らしい笑顔を見せてはいるが、だからといって無論、油断などできないのだ。
「わたくし、貴女に怒ったりなんてしていないわよ、温淑女？ 本当に、ただ気に入ってしまっただけなの」
璃嬉が衣の袖を翻したかと思うと、とろりとした翠の輝きが現れた。池から拾い上げた後、しっかりと拭き取られていたらしい、それは――
「この、翡翠の杯が、ね」
「そ、それ――」
見せびらかすように掲げられた翡翠杯を前に、温淑女は目を見開いて呻き、手を差し伸べた。けれど、璃嬉から奪い取ることなどできるはずもない。
「悪いと思っていないわけではないのよ？ でも、返してはあげない」
宙に浮いた温淑女の手が震えるのが見えていないかのように、璃嬉はくすくすと笑い、翡翠杯に頬ずりをする。その愛らしい仕草によって、客人――あるいは罪人の顔色がますます青褪めるのが、楽しくて仕方ないようだ。
「代わりの品をお父様に――といっても、慎み深い方にはおねだりは難しいのかしら。では、皇后様ならどう？ あの方も、辺境に嫁ぐ祥可を心配なさっていると思うのだけど」
「そんな。そのようなことは、できません！」
皇后に言いつけても良い、と仄めかされて、温淑女は激しく首を振った。璃嬉の言葉に首を絞められたかのような必死の形相だった。
「どのような宝物を賜ったとしても、娘を思う母の心には代えられません。璃嬉様、どうかご慈悲を……！」
温淑女は、床に滑り落ちるようにしてひざまずいた。宦官として控える冰清にさえ見下ろされるのを厭わぬなりふり構わなさは、けれど養女のためではないのだろう。
（その祥可公主を害そうとした証拠だからな）
皇后は皇太子の生母であり、冰清は皇太子の命を受けてこの場にいる。だから、密かに温淑女に声を掛けて皇后に引き合わせることも可能ではある。
だが、それは恐らく正しい行いではないのだろう、と認めざるを得なかった。
「でもねえ、親の心は必ずしも娘に通じるものではないわよ？ お父様も、よく扱いに困るものをくださるの」
だからといって、母の年代の女人を見下ろして嬲る璃嬉が正しいなどとは、まったくもって思えないのだが。
山のように積まれた菓子は、客人ではなく璃嬉のためだけに供されたかのよう。花や蝶を模して淡く色づけられた点心の数々は、美姫の手に収まると宝飾のようですらあった。
「祥可だって。実は鬱陶しがっていたりしないかしら」
青磁に細かな筆で仙境を描いた碗を満たすのは、ただの茶のはず。けれど、愉しげに目を細める璃嬉の表情は、美酒を嗜んでいるようにしか見えなかった。ならば狼狽えて髪を振り乱す温淑女の悲鳴はまたとない肴なのだろう。
「そのようなことは、決して！ 生さぬ仲とはいえ、今日まで慈しんで育てた娘です！ 祥可も――わ、わたくしの想いは……」
「ふうん？」
意味ありげな相槌を打ちながら、璃嬉は冰清のほうへ流し目をよこした。煌めく流星に貫かれた気がして、彼の心臓が跳ねる。そして、その視線の意味するところに思い至って、胸が不穏にざわめく。
（それ見たことか、と言いたいのか）
池の水に浸かった状態で聞いた、璃嬉の声が耳に蘇る。
『温淑女、どうも祥可が嫌いみたいなのよね』
鯉を死なせた毒といい、温淑女のこの態度といい。璃嬉は何もかも見通していたらしい。お前の諫言は的外れだったと、美しい嘲笑が雄弁に語っていた。
（く……っ）
冰清の悔しさが浮かんだのを読み取ってか、璃嬉の唇はますます艶やかに綻んだ。
「まあ、貴女と祥可の関係は、わたくしが口を出すことではないわね。でも、せっかく祥可がくれたものを返すのも、ねえ？」
いくら美しくても、そして、娘の毒殺を企んだ女に対してだとしても、璃嬉の笑みも言葉も残酷で悪辣で、必要以上にねちねちとしている。
（祥可公主を助けるなら、もうことは済んだはず。温淑女を告発するにしても、いたぶる必要はないはずで――）
いったい何を企んでいるのか、と。疑念に目を凝らす冰清の前で、璃嬉はぽん、と手を打ち合わせた。良いことを思いついた、と言いたげな仕草だが、絶対に悪いことに違いない。
「そうだわ、如雪。これに葡萄酒を注いでちょうだい」
案の定、璃嬉は翡翠杯を無表情な侍女に示して、命じた。冰清はようやく侍女の名を知ったが、そんなことはどうでも良かった。
（毒が塗られていたものだぞ！？）
影のように控えるべき身でありながら、冰清は驚きの表情を浮かべ、しかも身じろぎしてしまった。
「かしこまりました、璃嬉様」
毒については知っているだろうに、如雪とかいう侍女は相変わらず表情を変えない。鯉が浮いたところを見ている璃嬉も、平然と笑っている。
「口をつければ、さすがに――」
「璃嬉様！」
だが、冰清以上に平静を失い、声を荒らげたのが、温淑女だった。甲高い悲鳴のような呼びかけには、懇願や狼狽や恐怖に加えて、怒りも混ざっている。這うように璃嬉の膝もとに縋る勢いにも鬼気迫るものがある。
「どうか、どうかご勘弁を。あの、祥可のために作らせたのです。いくら璃嬉様でも。そんな……いけません。絶対に、お止めください」
「分かっているわ、温淑女」
礼を失した剣幕の温淑女に、璃嬉はとてつもなく優しく微笑んだ。宥めるように肩に手を置き、ずれた牡丹の簪を直してやる仕草も丁寧で、慈母の気配さえ漂わせている。
ただ、熟した桃を思わせる甘ったるさの声には、色々と分からせる冷酷な響きが確かに宿っていた。
「わたくしは、これを使ったりしない。まして、お父様やお兄様や皇后様に差し上げたりしない。そこは、安心して良いわ」
「り、璃嬉様。わたくし、わたくしは……！」
床にへたり込んで自らの身体をかき抱き、がくがくと震える温淑女も、否が応でも理解したのだろう。
毒杯の仕掛けは、すでに露見している。それをどう使うかは、璃嬉の気まぐれひとつにかかっている。
仮に、皇帝や皇太子や皇后に翡翠杯が献じられたら。それによって、至尊の方々の身に万が一のことが起きたら。
養女を害そうとしたかどうか、などはもはや些細な問題でしかない。最悪の場合、温淑女は弑逆を企んだ大罪人として裁かれることになるだろう。
「どうしたの、温淑女？ 使ったりはしないと言っているでしょうに」
すでに死んだような顔色の温淑女の頬に触れて、璃嬉は優しくささやいた。犬を愛でる時と似たような表情と声の調子だった。
（ああ、なるほど……）
俊才と謳われた身にしては、非常に迂闊なことなのだろうが、冰清はようやく璃嬉の目的を察した。
「でも、ずっと、とは約束できない。そこは貴女次第になるわね。分かる？」
「は、はい……」
この先、温淑女は璃嬉の意のままに操られることになる。毒杯という弱みと引き換えに、見えない鎖に繋がれたのだ。
気ままに振る舞い贅を好み、弱者に理不尽を強いるよりも、よほど周到で質が悪い。
（やはり、この女は悪女だ……！）
幽鬼のようなふらふらとした足取りで退出する温淑女を見送りながら、冰清は固く拳を握りしめた。
