第2話 状元、脅される
「わ、私は――」
翡翠杯を握りしめたまま、冰清は手を振り回した。何を言えば良いかは分からないが、何かしらの言い訳や弁明をしなければ、と思ったのだ。だが、その手に鯉の死体が触れて、そのぬるりとした感触に思わず情けない声を上げてしまう。
「ひゃあっ」
毒で死んだ鯉だ。否、そもそもは翡翠杯に毒が仕込まれていたのだ。だが、せっかく拾い上げた翡翠杯を投げ捨てることはできない。いやいや、毒というならそもそもこの水に浸かっていて問題ないのか。
（早く、上がらないと……！？）
しかし、岸辺には美しくも恐ろしい璃嬉がいる。彼の秘密をあっさりと看破して嫣然と笑う、悪女が！
「わ、うわ――」
恐慌に陥った冰清は、危うく泥に足を取られてまた派手な水しぶきを上げるところだった。だが、彼が無様を重ねる前に、くすくすと笑う声が響く。
「人がすぐ死ぬ毒ではないから安心なさい」
濡れそぼり、髪も乱れ、身体のそこここに水草を貼り付けた冰清と裏腹に、璃嬉の姿は一分の隙もなく完璧に整っていた。
「翡創といってね。雄黄を緑青で着色したものよ。翡翠に仕込めば、贈った相手をじわじわと蝕むことができる。でも、魚は緑青――銅に弱いから」
この通り、とでも言うかのように、璃嬉は水面に浮く鯉たちを指で示して、笑みを深める。
「怪しい翡翠は、とりあえず水に沈めてみるのが後宮での嗜みというものよ」
当たり前のことのような口調だが、璃嬉の年と身分を思うと恐ろしい。
（公主であっても、毒と無縁でいられないのか……）
冰清が震えたのは、後宮の闇を覗いた気がしたからこそだった。だが、璃嬉は水の冷たさゆえと思ったようで、指先でちょいちょいと彼を招くと、さっと踵を返す。
「上がってきなさい。色々と気になることがあるでしょうから」
＊ ＊ ＊
滴る雫と濡れた沓の跡を後ろに残しながら、冰清は屋根の下に戻った。先ほどまでいた四阿ではなく、璃嬉の私室だ。
「お着替えを、どうぞ」
「だ、だが――」
衝立の陰に案内され、整った容姿なのにどうも表情に欠ける侍女に、新たな黒衣一式を差し出されて、冰清は狼狽えた。彼の身じろぎにつれて、濡れた衣装に含まれていた雫が精緻な織の敷物に染みを作る。
「公主のすぐ傍で、裸になるなど……！」
紫檀や黒檀の調度に、玉の象嵌や螺鈿を施した壁の細工。各所に輝く白磁や青磁の釉薬の艶に、ほのかに漂う格調高い香の香り。
贅を極めた輝かしい一室には、それらの調度に負けず劣らず輝かしい美姫が寛いでいるはずだ。衝立を隔てたところに貴人がいると分かっていて、どうして服を脱げるだろう。
「その公主様のご命令です。お着替えを、どうぞ」
人形のような侍女は、淡々と繰り返して着替えを押し付けてくる。
「気遣い無用。着ていればいずれ乾く」
下着まで濡れた不快や寒さは無視して、冰清は言い張った。妓楼に売られた娘が貞操を守ろうとするかのような懸命さだったかもしれない。だが――
「良いから早くなさい。濡れ鼠でうろつけば、どのみち着替えさせられるわよ？」
衝立越しに、軽やかな笑い声が窘めてきた。さやさやという衣擦れの音からして、璃嬉は優雅に団扇をそよがせてでもいるのかもしれない。
「魏冰清といえば、昨年の科挙の状元でしょう。後宮に忍び込んだ、なんて――お父様は落胆なさるでしょうし、お兄様にも迷惑がかかるでしょうに」
「な、なぜ私の正体まで……！？」
玉を打ち合わせたような澄んだ声に、けれど、冰清はぎょっとして目を剥いた。璃嬉がいるであろう方向へ首を捻った拍子に、大粒の雫が飛んで床の染みを増やす。
状元――科挙の主席の合格者のことだ。
皇帝から直々に称えられ、盛大な宴で祝われた彼の顔と名を知る者はそれなりに多い。後宮でも、名前だけならもしかしたら。
だが、璃嬉には冰清の名までは教えていない。姓だけで、卑しい宦官が将来の栄達を約束された名誉ある状元かも、などと疑う者はいないだろう。だからこそ、皇太子志康は冰清にこの密命を下したというのに。
「あら、認めてしまうの？ もっと惚けたほうが良かったのではないのかしら」
鼠を爪にかけた猫の残虐さがたっぷりと滲んだ声が、近づいてくる。冰清が着替えようとしないのに、美しくも悪辣な姫君は業を煮やしたらしい。
「そ、それは――」
璃嬉に指摘されてやっと自らの失言に気付き、冰清は歯噛みした。
（捕らえられても口を割らぬと、誓っていたはずなのに……！）
科挙の合格者は、学識だけでなく人格にも優れていなければならないとされる。しかもその主席が、後宮に侵入した咎で罰せられるなど全体未聞の醜聞だ。
たとえ男だとバレたとしても、たとえ拷問されても、名や立場は漏らすことなく、無名の罪人として消えなければならなかったのに。
「最初から怪しいと思っていたのよねえ」
璃嬉の華奢な影の先が視界に入った時、冰清は崩れるように床に膝をついていた。貴人に敬意を払ったというよりも、自身の迂闊と愚かさに崩れ落ちたのだった。
俯いた冰清の額から、雫が滴る。鼻先には、清雅な白檀の香りが届く。それに、しゃらり、歩揺が鳴る音がしたのは、璃嬉が首を傾げたのか、それとも振ったのか。
「わたくしを睨みつける度胸のある宦官なんているはずがないもの。まして、盾突こうだなんて」
「…………」
「状元なら、皇太子に目通りする機会もあったでしょう。高潔さだか愚直さだかをお兄様に見込まれて、無理難題を命じられたとか、そんなところでしょう？」
いずれにしても、璃嬉は冰清を嬲ることに愉しみを見出したようだった。温淑女から翡翠杯を取り上げた時と同じく、銀の刺を備えた茨のような可憐な声が、じわじわと彼を締めつける。
「面白いおもちゃが転がり込んで来たわね。どうやって遊んでやろうかしら」
無言を貫く冰清に焦れたのだろうか、璃嬉の声にわずかに剣呑な響きが宿った。
遊ぶ、は始末する、の意味にほかならないだろう。確かにこうなっては冰清の死は免れないだろうが――
「……もとより危険は承知の上でのこと。いかなる罰も謹んで受ける所存でございます」
見苦しく泣きわめいて、この悪女を喜ばせたりはしない。皇太子の関与についても漏らすことなく、無言のまま死んでやる。
跪いた体制のまま、冰清は決然と顔を上げた。だが、その覚悟は、華やかな笑い声に蹴散らされる。
「あら、そんなつまらないことはしないわ？」
金糸の刺繍を施した団扇を白魚の指で弄びながら、璃嬉は冰清のほうへ屈み込んだ。白檀の香りがいっそう近く、輝く皓歯の白さは目がくらむかと思うほどだ。
「外朝にも出入りできる犬が欲しいと思っていたのよ。しかも、鎖の先にお兄様がいらっしゃるなんて素敵……！ ねえ、お兄様と何をお話したかは、もちろん教えてくれるのよね？」
「な……っ」
まばゆ過ぎる笑顔から逃れるため。そして、可憐な声が告げた内容の不穏さに、冰清は思わず身体を引いた。悪戯っぽく煌めく璃嬉の視線から逃れようと顔を背ければ、恐らくは汗の混ざった雫が振りまかれる。
「そ、そのようなことは――」
「できない、はずはないわよねえ？ わたくしがここで悲鳴を上げれば、お前の縁者は九族にいたるまで地上から消えるのよ？」
後宮に侵入しただけでも大罪なのだ。まして、皇帝がこよなく寵愛する公主への暴行未遂が加われば、冰清ひとりの命では償い切れるものではないだろう。それは、間違いないのだが――
（脅すつもりか）
命を救われた、と感謝する気にはなれなかった。むしろ、璃嬉はもっと質の悪い、抜き差しならない状況に彼を誘い込もうとしているとしか思えなかった。
「悪い話ではないでしょう。お前の首は繋がるし、お兄様や皇后様がお喜びになるようなことも教えてあげる」
「皇太子殿下がお喜びになる……？」
「ええ！」
不信も露わな反問だっただろうに、璃嬉は機嫌を損ねた様子もなく満面の笑みでうなずいた。
「お兄様はもちろん、後宮の女主人と言えど、ご存じないことは意外と多いのよ？ そうね、例えば――皇后様は温淑女は慈悲深く感心な女と思っていらっしゃるでしょう」
「……あの、翡翠杯は――」
この事態のそもそも切っ掛けにもなった翡翠杯を思い出して、冰清は眉を寄せた。
（翡創と言ったか。温淑女は、本当に祥可公主に毒を……？）
鯉が死んだ以上、毒が仕込まれていたことに間違いはないのだろうが。だが、何らかの過失や行き違いがあった可能性は？
（まさか、とは思うが――）
璃嬉の評判なら、無実の者に毒殺の罪を着せるくらいは余興でやりかねない。これは、邪推というものだろうか？
ぽたぽたと雫が滴る音を聞きながら、璃嬉の余裕たっぷりの笑みを睨みつけながら、冰清は沈思黙考していた。そこへ、平坦な声が割って入る。
「璃嬉様」
例の無表情な侍女の声だ。璃嬉とのやり取りに集中している間に、着替え一式を残して席を外していたらしいことに、冰清はようやく気付いた。
「温淑女がお見えになりました。先ほどの席で非礼があったゆえお詫びに、と――」
あまりにも間の良い報せに、冰清は目を見開いた。彼の視界に閃いた、銀の流星のような煌めきは、璃嬉が侍女に向き直る際に寄こした流し目だ。なぜか意味ありげで得意げで、冰清の胸を騒がせる。
「お引き取り願いますか」
無表情なまま提案した侍女は、非礼を働いたのは璃嬉のほうだとは知らない。まあ、実際のところを想像できたからこその可能性もあるが。
「いいえ。おもてなしして」
いずれにせよ、璃嬉はとてつもなく楽しそうに命令をくだした。舌なめずりをするように、とさえ形容できるかもしれない。
「魏冰清。早く着替えてしまいなさいな」
「で、ですが」
この女の言いなりになっては、絶対に良くないことが起きる。予感というよりは、確信だった。
「温淑女が何を言い出すか、間近で聞いてみたいでしょう？」
だが、蕩けるような笑顔で首を傾げられると、もはや否とは言えなかった。
