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第8話「辺境伯からの使者」

　エスカリオの一件から一月。宗一郎の暮らしぶりは、以前とは比べ物にならないほど変わっていた。

　ガレンの工房は農具の生産が軌道に乗り、ロゼリアの「灰狼」はBランクへの昇格が目前だと噂されている。エスカリオ商会も、新しい取引先との関係が少しずつ固まりつつあった。

　街の人々は、いつしか宗一郎をこう呼ぶようになっていた。

「――金の流れが視える男」

　もっとも、本人はその呼び名を気に入っているわけではなかった。

「大げさすぎる」

　宗一郎は苦笑しながら、宿の一室で帳面をつけていた。出資先は四件。回収済みの元本と、積み上がりつつある配当。それらを見比べながら、次に何をすべきか考えを巡らせていたところに、扉を叩く音がした。

「月宮宗一郎殿で、お間違いないでしょうか」

　現れたのは、見慣れない紋章の入った上着を着た、若い男だった。物腰は丁寧だが、目には明らかな緊張が滲んでいる。

「そうだが、あんたは？」

「レイフォード辺境伯家より参りました、使者のクレインと申します。辺境伯様が、あなたにお会いしたいと」

***

　辺境伯――このセーントルを含む一帯を治める貴族の名は、宗一郎も耳にしたことがあった。だが、直接関わりを持つ機会など、これまで一度もなかった。

「なぜ、俺に？」

「詳細は、私の口からは。ただ、この街の商業がここ数ヶ月で目に見えて活気づいていることは、辺境伯様の耳にも届いております」

　視界の端に、例の印象がちらついた。クレインを見たときのものだった。

　――《忠誠：高》

　――《裁量：低》

　――《……》

（この男自身は、ただの使いか。主人の意図までは読めないな)

「わかった。行こう」

***

　辺境伯の館は、セーントルの街外れにある小高い丘の上に建っていた。宗一郎が案内された広間には、初老の男が一人、椅子に腰掛けて待っていた。

「よく来た。私がレイフォード辺境伯だ」

　辺境伯は、思っていたよりも穏やかな声をしていた。だが、視線には、値踏みするような鋭さがあった。

　――《資産：多》

　――《信用：中》

　――《将来価値：？》

「単刀直入に聞こう。お前が、街の商人や職人に金を出して回っている男か」

「そうだ」

「聞いた話では、ただ金を貸しているわけではないそうだな。工房の再建、傾いた商会の立て直し、冒険者への出資……。しかも、多くの民から少しずつ金を集めて、一つの事業に注ぎ込む、という手法まで使っていると」

「概ね、その通りだ」

　辺境伯は、しばらく宗一郎を見つめた。

「率直に言おう。私は今、頭を悩ませている」

「――借金の話か」

　辺境伯の眉が、わずかに動いた。

「よくわかったな」

「貴族が商人風情をわざわざ呼びつける理由なんて、そう多くはない」

　辺境伯は、小さく笑った。

「面白い男だ、噂通り」

　そして、辺境伯は語り始めた。

　隣国との緊張が高まっており、辺境伯領では防衛のための砦の増築が急務になっている。だが、長年の戦費と、先代の代からの浪費で、領地の財政は既に火の車だった。これまでは商人から高利で借りることで凌いできたが、返済の目処が立たないまま、借金だけが膨らみ続けている。

「正直に言えば、もう高利貸しから借りる余裕もない。だが砦を作らねば、いずれ隣国に攻め込まれる隙を与えることになる」

「それで、俺に何を求めてる」

「お前のやり方が知りたい。多くの民から金を集め、事業に注ぎ込むという、あの手法だ。あれを、砦の建設に使えないか」

***

　宗一郎は、しばらく考え込んだ。

　これまでの出資は、いずれも「事業が利益を生み、その利益から出資者に還元する」という構造だった。だが、砦の建設は違う。利益を生む事業ではない。防衛という、目に見えにくい価値のためのものだ。

（――これは、これまでとは根本的に違う話だな)

「辺境伯、一つ確認したい。砦が完成すれば、何か利益を生むのか」

「利益、というと？」

「防衛だけが目的なら、金を出す民には何も還元されない。それでは誰も金を出さない。だが、砦ができることで、街道の安全が増して交易が活発になるとか、周辺の開発が進むとか、何か『次に繋がるもの』はあるか」

　辺境伯は、意外そうな顔をした。

「……砦が完成すれば、これまで魔物の被害で使えなかった北の街道が、安全に使えるようになる。交易路としての価値は、高いはずだ」

「それなら、話は変わってくる」

　宗一郎の頭の中で、これまでにない構想が動き始めていた。

（砦そのものへの出資じゃない。砦が生み出す『未来の交易路』に対する出資、という形にすればいい)

「辺境伯、少し時間が欲しい。この話、俺一人で決められる規模じゃない」

　辺境伯は、しばらく宗一郎を見つめていたが、やがて頷いた。

「よかろう。だが、あまり悠長にはしていられん。隣国の動きは、待ってはくれない」

***

　館を辞した宗一郎は、丘の上から見えるセーントルの街並みを、しばらく眺めていた。

（個人への出資から、多くの人を巻き込む共同出資へ。次は――国の事業への出資、か)

　これまでとは、規模も性質も、まるで違う話だった。うまくいけば、街を越えて、この辺境伯領全体を巻き込む仕組みになるかもしれない。だが、失敗すれば、これまで築いてきた信用ごと、全てを失いかねない賭けでもあった。

　視界の端に、また例の印象がちらついた。今度は、丘の下に広がるセーントルの街全体――いや、その向こうに霞んで見える、辺境伯領そのものに向けたものだった。

　――《将来性：？》

「……大きな『？』だな」

　宗一郎は、小さく呟いた。だが、その声には、隠しきれない高揚が滲んでいた。

※本作品はAI（人工知能）を活用して執筆・作成された作品です。