お嬢様は本日も現実を無双する

３章

第35話

　その場にいた誰もが、即答できなかった。

　探索者達は息を潜め、祓魔師達は無意識に構えを固める。御門綾乃ですら、一瞬だけ言葉を失っていた。

　夜気に残るゲート残滓が、微かに震えている。

　まるで空間そのものが、目の前の存在を警戒しているようだった。

　しかし当の本人は、ひどく穏やかな顔をしていた。

「……冗談のつもりでしたのに」

　メリーは少しだけ肩を落とした。

「そんなに困られると、わたくしも傷付きますわよ？」

「いや絶対冗談じゃない空気でしたよ今の」

　瀬波が小声で突っ込む。

　橘は静かに額を押さえていた。

　御門綾乃は慎重に口を開く。

「……少なくとも、“普通の人間”ではないのでしょう」

「厳しい判定ですわね」

「こちらも命が懸かっています」

　その返答に、メリーはほんの少しだけ目を細めた。

　敵意ではない。

　むしろ、わずかな好感に近かった。

　最近の探索者社会には、力へ酔う者が急激に増えている。魔素適性を得たことで万能感を抱き、倫理や恐怖を置き去りにする者も珍しくない。

　だが目の前の祓魔師達には、“恐れる感覚”が残っていた。

　それは決して弱さではない。

　境界を扱う者に必要な、本能的な慎重さだ。

「では改めてお聞きしますわ」

　メリーは優雅に歩み寄る。

　祓魔師達の肩が僅かに強張る。

「このゲートを閉じたのは貴女方ですの？」

「ええ」

「興味深いですわね」

　メリーの赤い瞳が周囲へ向く。

　崩壊した工場跡地。

　切断痕。

　焼却痕。

　だが魔素循環が妙だった。

　探索者の術式とは根本構造が違う。

　近代魔導理論ではなく、もっと古い“儀式系”の流れ。

　循環を増幅するのではなく、“閉じる”ための構造。

　まるで封印術。

「……陰陽術系統ですの？」

　その瞬間。

　祓魔師達の空気が変わった。

　御門綾乃の瞳が鋭くなる。

「なぜそれを」

「術式構造が近いですもの」

　メリーはさらりと言った。

「ただし現代化されていない。古式寄りですわね。効率は悪いですが、安定性は高い。なるほど、“境界維持”には適していますわ」

　沈黙。

　祓魔師側がざわつく。

「……一目で解析した？」

「嘘だろ」

「いやでもこの人……」

「新宿を消し飛ばしかけた女だぞ……」

「消し飛ばしてませんわ！」

　メリーが即座に反論した。

「ちゃんと被害半径は〇・七キロ以内へ収めました！」

「普通その規模を“収めた”って言わないんですよ」

　瀬波が死んだ目で言う。

　御門綾乃はしばらく無言だった。

　やがて静かに問う。

「……貴女は、どこまで知っているんですか」

　その問いには、微かな恐怖が滲んでいた。

　メリーは少し考えた。

　どこまで話すべきか。

　異世界。

　魔王。

　文明崩壊。

　神代魔導。

　終焉戦争。

　そして――人類滅亡。

　あまりにも重すぎる。

「そうですわね」

　結局、彼女は曖昧に笑った。

「“世界は思ったより脆い”くらいは」

　軽い口調。

　しかし。

　その言葉だけで、空気が凍った。

　御門綾乃は理解してしまう。

　この女は。

　知っている。

　本当に、“世界が壊れる側”を見てきた目だ。

　その時だった。

　後方で怒声が上がった。

「もういいだろ！　こんな連中放っとけって！」

　探索者側の若い男だった。

　二十歳前後。

　魔素強化型の装備を纏い、苛立った様子で前へ出る。

「こいつらさっきから偉そうなんだよ！　ゲートは俺達探索者が処理する時代だろ！？　陰陽師ごっこみたいなの引っ込んでろよ！」

　空気が悪化する。

　祓魔師側の視線が冷える。

　瀬波が頭を抱えた。

（最悪だ……）

　最近増えているタイプだった。

　急激な力の拡張。

　若年探索者の万能感。

　社会的注目。

　配信人気。

　スポンサー契約。

　それらが混ざり、“選ばれた人間”意識を暴走させる。

　男はさらに続ける。

「大体なんなんだよ境界って！　時代遅れなんだよ！　力がある奴が前出るのは当然だろ！」

　その瞬間。

　祓魔師側の空気が鋭く沈んだ。

　殺気。

　ではない。

　もっと静かな拒絶。

　御門綾乃が冷たく口を開く。

「……だから貴方達は危うい」

「あ？」

「力を、“持つこと”しか考えていない」

「は？」

「人は昔から、境界を越えた瞬間に壊れる」

　男が舌打ちした。

「意味わかんねぇんだよ古臭ぇ――」

「おやめなさい」

　静かな声だった。

　だが。

　その瞬間、場の全員が硬直した。

　メリーだった。

　彼女は男を見ていない。

　夜空を見上げていた。

　赤い瞳が、どこか遠い場所を見る。

「……力というものは、案外脆いですの」

　ぽつりと。

　独白のように言う。

「人は簡単に壊れますわ。わたくしも、何度も見ましたもの」

　その声音には、妙な実感があった。

　笑えないほどの。

　重さが。

　若い探索者は言葉を失った。

　怒鳴り返そうとしたはずなのに、喉が凍り付いたように声が出ない。

　なぜか。

　本能が理解してしまったからだ。

　この女は。

　本当に。

　数え切れないほど、“壊れた人間”を見てきた。

　その空気を振り払うように、メリーはぱっと笑顔を作った。

「――とはいえ！　時代遅れ呼ばわりはよろしくありませんわね！」

　急にテンションが戻った。

「伝統技術は大事ですわよ！？　古式術式とかロマンの塊ではなくて！？」

「情緒で魔法語らないでください」

　瀬波が即座に突っ込む。

　空気が少しだけ緩む。

　御門綾乃は、そんなメリーを見つめていた。

　分からない。

　怪物なのか。

　救世主なのか。

　ただ一つ確かなのは。

　この女は、“理解されること”に最初から期待していない。

　そんな、諦めにも似た孤独が。