お嬢様は本日も現実を無双する

３章

第30話 海外出張ですわ！

　第三演算室。

　学術院地下深度、第六層。

　そこは既に“研究施設”というより、半ば儀式場に近かった。

　幾何学的に重なる超大型演算陣。

　床面全域へ刻まれた多重位相固定式。

　天井を覆う魔素伝導結晶。

　中央では、巨大な空間観測球体が淡く脈動している。

　研究員達が慌ただしく走り回る中、メリーは静かに中央演算域へ立った。

　その瞬間。

　空気が変質する。

　魔素が従属する。

　まるで世界そのものが、彼女を中心に再編成され始めるようだった。

「現地座標固定率六十一％！」

「侵食速度増大中！」

「位相断裂発生！」

　怒号のように飛び交う報告。

　だがメリーは微動だにしない。

　赤い瞳だけが、空間投影された現地情報を静かに見つめていた。

　旧ロシア領北部。

　非認可研究施設。

　地下深度不明。

　観測される魔素反応は既に災害級。

　だが本当に危険なのは出力ではない。

「……位相構造が崩壊していますわね」

　メリーが小さく呟く。

　研究員達が息を呑んだ。

「人間へ無理やり魔素適性を拡張した結果、肉体と精神構造が耐えきれなかったのでしょう。循環器官が自壊し、外部魔素と内部位相が融解しかけていますわ」

　淡々とした分析。

　だがその内容は凄惨だった。

　魔素とは本来、段階的に馴染ませるものだ。

　循環。

　適応。

　定着。

　人類はまだ、その途中段階にいる。

　だからメリーは教育を急いでいた。

　理論を広めていた。

　なのに。

「……またショートカットを選びましたのね、人類は」

　静かな声だった。

　怒りとも違う。

　諦めに近い響き。

　異世界でも、同じだったからだ。

　力を急ぎ。

　結果だけを求め。

　壊れる。

　いつだってそうだった。

「メリー様、転移座標固定完了します」

「ご苦労」

　メリーは静かに手を上げる。

　瞬間。

　周囲術式が一斉起動。

　空間へ幾重もの演算式が展開された。

　座標圧縮。

　位相固定。

　空間断層接続。

　通常なら国家規模設備を必要とする超高位転移術式。

　それを。

　彼女は一人で制御していた。

　研究員達の視線が思わず釘付けになる。

　美しい。

　それは戦闘というより、“演算芸術”だった。

　赤い魔力光が、縦ロールの髪を淡く照らす。

　ドレスと軍装を融合した戦装束が揺れる。

　優雅ですらある。

　だが。

　同時に圧倒的だった。

　理解できない。

　何をどう制御しているのか、人類側では既に追跡不能。

　ただ分かるのは。

　この人だけ、いる場所が違うということ。

「術式接続」

　メリーが指先を動かす。

　空間が、軋む。

　だが崩れない。

　周囲への余波すら完全制御されていた。

　どれほど精密な演算を行っているのか、研究員達には想像もつかない。

「現地魔素汚染確認。侵食半径拡大中」

「予測被害は？」

「周辺集落まで到達した場合、最低推定四万人」

「……間に合いますわね」

　その言葉に。

　瀬波が少しだけ眉を寄せた。

　間に合う。

　彼女はそう言った。

　つまり逆に言えば、“間に合わない可能性”まで演算済みなのだ。

　いつもそうだ。

　メリーは希望だけを見ない。

　最悪を計算する。

　その上で、最善を押し通す。

「瀬波」

「はい」

「現地探索者協会支部へ通達。半径二十キロ圏を封鎖。新人探索者の投入は禁止ですわ」

「了解」

「第一陣は地方上位探索者のみ。位相汚染耐性の低い者は近付けてはいけません」

「分かりました」

　研究員達が慌ただしく動き出す。

　学術院だけではない。

　今や探索者協会全国支部網もまた、メリーの理論体系を基盤に動いている。

　北海道支部。

　欧州連携支部。

　北米共同戦線。

　アジア圏探索者連盟。

　世界は少しずつ繋がり始めていた。

　もちろん問題だらけだ。

　政治。

　利権。

　軍事利用。

　魔素犯罪。

　対立も山ほどある。

　それでも。

　以前より遥かにマシだった。

　少なくとも今は、“誰かが理論を共有している”。

　異世界では間に合わなかったもの。

　それが今、この世界にはある。

「……本当に」

　メリーは小さく息を吐いた。

「忙しい時代ですこと」

　ぼやくように言う。

　だがその横顔は、どこか疲れていた。

　数百年分の孤独。

　終わらない責任。

　世界規模の危機。

　それら全部を背負いながら。

　彼女はまだ、“普通に生きたい”と思っている。

　だからこそ。

　ふと。

　脳裏へ、先ほどの声が蘇る。

『ちゃんと暖かくして寝るんだよー』

　たったそれだけの言葉。

　戦術価値ゼロ。

　世界は救えない。

　なのに。

　その言葉だけが、不思議と胸へ残る。

「…………」

「メリー様？」

「いえ」

　メリーは静かに笑った。

　ほんの少しだけ。

　柔らかく。

「帰ったら、アーカイブがありますわねと思いまして」

「現実逃避しないでください」

「してませんわ。精神安定ですわ」

　瀬波は深く息を吐いた。

　だが。

　少しだけ安心もしていた。

　この人は、放っておくと本当に壊れる。

　責任だけで生き続けてしまう。

　だから。

　誰かの配信を見て笑っているくらいで、ちょうどいいのかもしれない。

「では」

　メリーが前を向く。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　優雅なお嬢様ではない。

　世界最強。

　赤き魔王。

　人類最高戦力。

　演算陣が轟音のように脈動する。

　魔素が震える。

　空間が裂ける。

　そして。

　赤い瞳が静かに細められた。

「人類の尻拭いへ行ってまいりますわ」

　転移光が消えた瞬間。

　空気そのものが軋んでいた。

　旧ロシア領北部。

　氷雪地帯。

　だが本来白銀であるはずの景色は、現在ほとんど黒く染まっている。

　魔素侵食。

　空間位相の汚染。

　地表を走る赤黒い亀裂。

　崩壊した研究施設。

　そして。

　周囲へ漂う、“人だったもの”の残滓。

「…………」

　メリーは静かに周囲を見渡した。

　吹雪すら歪んでいる。

　大気中魔素濃度が異常域へ到達していた。

　通常人類なら、この場へ立つだけで循環器官が焼ける。

「位相崩壊率三十八％……想定より進行が早いですわね」

　淡々と分析する。

　同時に。

　彼女の周囲へ複数の演算式が自動展開された。

　外部魔素遮断。

　侵食干渉分離。

　空間安定化。

　多重循環保護。

　それら全てを、ほぼ無意識で並列制御している。

　普通なら、一つでも国家級術者案件だった。

　その時。

　遠方から爆発音。

　メリーの視線が向く。

　現地探索者協会支部。

　先行投入された欧州側上位探索者部隊が交戦していた。

『こちら第七班！　侵食個体を確認！　くっ――位相干渉が！？』

『術式が安定しない！』

『後退！　一度距離を――』

　通信が乱れる。

　次の瞬間。

　雪原の一角が、巨大な“何か”によって抉り飛ばされた。

　黒い。

　いや。

　黒というより、“空間が腐っている”。

　そんな表現の方が近かった。

　巨大な肉塊。

　膨張した魔素器官。

　無数の腕。

　歪んだ顔。

　人型の名残が逆におぞましい。

　強制適性拡張実験の成れの果て。

　人間が、人間のまま壊れたもの。

「……あら」

　メリーの赤い瞳が細められる。

「まだ自我が残っていますの」

　怪物が笑った。

　いや。

　笑っているように見えた。

　崩れた顔面。

　裂けた喉。

　そこから漏れるのは、もはや言語ですらない。

　それでも。

　“助けて”と叫んでいるように聞こえた。

　現地探索者達が凍り付く。

　経験豊富な上位探索者ですら、僅かに恐怖を滲ませる。

　それほど異常だった。

　存在そのものが、人類の理解から外れている。

「メリー様！」

　通信越しに現地支部長が叫ぶ。

『危険です！　位相侵食が通常個体と違う！　術式へ干渉してきます！』

「見れば分かりますわ」

　メリーは前へ出た。

　雪を踏む。

　それだけで周囲空間の揺らぎが収束する。

　怪物が咆哮した。

　直後。

　周囲数百メートルの空間が歪む。

　侵食波動。

　通常術者なら精神ごと崩壊する高密度魔素汚染。

　だが。

　メリーは止まらない。

「第一階層術式展開」

　静かな声。

　瞬間。

　赤い演算式が雪原全域へ広がった。

　空気が変わる。

　いや。

　世界そのものの法則が、一時的に書き換えられる。

『――――！？』

　現地探索者達が息を呑む。

　侵食が止まった。

　空間歪曲が凍結された。

　狂乱していた魔素流動が、一瞬で制圧される。

「広域位相固定……？」

『馬鹿な、一人で！？』

『こんなの戦略級どころじゃ――』

　違う。

　そもそも次元が違う。

　メリーは淡々と歩き続ける。

　怪物が暴れる。

　巨大な腕が振り下ろされる。

　空間そのものを砕く侵食攻撃。

　だが。

　メリーは指先を少し動かしただけだった。

「座標分離」

　直後。

　怪物の腕が、“そこに届かなくなる”。

　空間位相を数センチ単位でずらした。

　ただそれだけ。

　しかしその精度が異常だった。

　位相制御とは本来、国家級演算設備を用いてようやく数メートル規模で扱うもの。

　彼女はそれを、生身で、戦闘中に、リアルタイム演算している。

　現地探索者達の背筋へ冷たいものが走る。

　これが。

　世界最強。

　メリー・アストレア。

　人類が到達してしまった、理論の怪物。

「さて」

　メリーは怪物を見上げた。

　赤い瞳。

　そこに浮かぶのは怒りではない。

　むしろ。

　ほんの少しの哀れみだった。

「貴方も、急ぎすぎましたのね」

　異世界でも何度も見た。

　力を求めた末路。

　壊れた人間。

　滅びへ近付いた文明。

　だから。

　彼女は知っている。

　これは“敵”ではない。

　人類の失敗だ。

「終わらせますわ」

　メリーが静かに右手を掲げる。

　瞬間。

　世界が赤く染まった。

　超高密度演算展開。

　多重術式圧縮。

　空間座標固定。

　魔素収束率急上昇。

　観測していた現地支部術者達が青ざめる。

『待て、出力がおかしい！』

『周辺ごと消し飛ぶぞ！？』

『退避――！』

　だが。

　次の瞬間。

　彼らは理解できない光景を見る。

　膨大な魔力。

　災害級出力。

　それだけの術式であるにも関わらず。

　周辺地形へ、一切影響が出ていない。

　出力が。

　完全制御されている。

「……綺麗」

　誰かが思わず呟いた。

　赤い光が雪原を照らす。

　吹雪が舞う。

　その中央で。

　メリーだけが静かに立っていた。

　まるで。

　終焉そのもののように。

「第二十三式、限定位相焼却術式」

　怪物が叫ぶ。

　だが。

　もう遅い。

「――《紅蓮封理》」

　静かだった。

　本当に静かに。

　怪物だけが消えた。

　爆発もない。

　衝撃もない。

　ただ。

　存在そのものが、“理論的に焼却”された。

　後には、静かな雪原だけが残る。

　現地探索者達が言葉を失う。

　誰も動けない。

　理解が追いつかない。

　戦闘というより。

　神話だった。

　そして。

　メリーは小さく息を吐く。

　疲労。

　ほんの僅か。

　だが確かにある。

　位相崩壊領域での広域固定は、流石の彼女でも負荷が大きい。

「……さて」

　彼女は空を見上げた。

　雪が降っている。

　静かな夜。

　その時ふと。

　脳裏へ、配信の続きを思い出す。

『みんな、ちゃんと寝るんだよー』

「…………」

　メリーは少しだけ目を閉じた。

　帰ったら。

　アーカイブを見ながら紅茶でも飲もう。

　そんなことを考えている自分へ。

　少しだけ驚いていた。