お嬢様は本日も現実を無双する

３章

第27話 ご依頼、申し上げますわ

　アストレア魔導学術院本館、第三管理棟最上階。

　元は国際会議用として建造されたはずのその執務室は、現在では完全に“怪物の巣”と化していた。

　壁面全域を覆う多重術式投影スクリーン。世界各地の魔素濃度推移。新規ゲート反応。各国軍の魔導兵装開発状況。学術院研究部から送られてくる実験ログ。探索者協会本部からの緊急報告書。

　そして。

　その中央に積み上がる紙の山。

「……瀬波」

「はい」

「わたくし、世界を救うより書類の方が難しい気がしてまいりましたわ」

「世界を救う人が全員そこを通ります」

「嫌すぎますわね、その登竜門」

　赤い瞳を半眼にしながら、メリー・アストレアは机へ突っ伏した。

　長い縦ロール気味の赤髪が机上へ流れ落ちる。白磁のような肌。軍装とドレスを融合した赤基調の戦装束。その姿だけ切り取れば、絵画か、あるいは神話の一場面にしか見えない。

　だが現実は。

　ペンを握ったまま死にかけている。

「新宿広域殲滅戦の被害報告書、三十四部です」

「まだ増えますの！？」

「海外機関提出用です」

「滅びませんこと？　人類」

「滅びかけたからメリー様が止めたんです」

「理不尽ですわ……」

　瀬波卓郎は静かに胃薬を飲んだ。

　最近、服用量が増えている。

　彼は理解していた。

　世界中が熱狂している。

　新宿A級ゲート殲滅戦。

　超高密度広域殲滅術式。

　都市被害を最小限に抑えた精密制御。

　ライブ配信同時接続数、推定二億超。

　世界規模のトレンド独占。

　救世主。

　人類最強。

　国家戦略兵器。

　あるいは。

　“赤き魔王”。

　だがその正体は今、書類に殺されかけている。

「それで、配信事業関連ですが」

「あっ」

　机に突っ伏していたメリーが、ぴくりと反応した。

　瀬波はその変化を見逃さなかった。

　最近分かってきたのだ。

　この人は世界の危機より、“推し”関連の方が露骨に反応する。

「企業案件、所属オファー、スポンサー契約、海外配信プラットフォームからの独占契約提案などが大量に」

「全部お断りで」

「即答ですね」

「自由が消えますもの」

　顔を上げたメリーは、深く紅茶を飲んだ。

　アールグレイ。

　香りだけで分かる。

　なお、学術院内では現在、“メリー様専用紅茶当番”なる謎制度が自然発生していた。

　原因は、一度粗悪な茶葉を出した研究員が「これもう雑味ではなく魔素汚染ですわね」と真顔で言われ、三日ほど寝込んだからである。

「ですが、配信活動そのものは進める必要があります」

「ええ。学術院の運営費、研究費、人材育成費……全部足りませんものね」

　魔素時代の到来。

　世界は変わり始めている。

　国家は軍備を拡張し、企業は魔素産業へ参入し、裏社会では違法魔素研究が急増していた。

　メリーはそれを止めなければならない。

　だが。

　彼女一人で世界は回らない。

　だから人材が必要だった。

　教育機関が必要だった。

　理論体系が必要だった。

　配信すら、その一環である。

　認知。

　資金。

　影響力。

　この時代では、それ自体が力だった。

「なので」

　瀬波が一枚のタブレットを差し出す。

「例の件です」

　メリーの動きが止まった。

「…………」

「…………」

「…………その」

「はい」

「まだ送ってませんの」

「知ってます」

「……三時間悩みましたわ」

「知ってます」

　机上には、現在十五パターン目となる“フィーネ宛業務依頼文”が表示されていた。

　件名。

『突然のご連絡失礼いたしますわ』

　そこまではいい。

　問題は本文だった。

『初めまして。わたくし、貴女様の深夜雑談配信を拝見し、極めて優れた空気制御能力と情緒安定効果を確認いたしましたの』

「怖いです」

「真面目に書きましたのに！？」

「分析報告書なんですよ」

　瀬波は真顔だった。

　メリーは不満げに唇を尖らせる。

「ですが事実ですわよ。あの方の声には副交感神経への緩和作用が」

「やめてください、余計怖いです」

「あと第五十二回深夜配信での“無理しなくていいんだよ”という発言は精神安定へ極めて」

「橘さん呼びますね」

「裏切りましたわね！？」

　数分後。

「なるほど、重いですね」

　橘梓は即答した。

「橘さんまで！？」

「これ個人VTuberが受け取ったら普通に泣きます」

　メリーは衝撃を受けた顔をした。

　世界最強の術者は、対人距離感だけ壊滅的だった。

　橘はタブレットを操作しながら淡々と修正していく。

「まず、“情緒安定効果”を消します」

「でも実際」

「消します」

「はい……」

「あと、“貴女様の存在は現代社会における精神文化的価値が”も消します」

「なぜですの！？」

「重いので」

　メリーは椅子へ沈み込んだ。

　その姿は、もはや国家級術者ではなく添削で心を折られた学生だった。

　しかし。

　橘は少しだけ視線を和らげる。

　知っているからだ。

　この人は、本当に不器用なのだ。

　数百年にも等しい孤独を抱えながら、誰かへ近付く方法を知らない。

　世界を救う方法は知っていても。

　普通に話しかける方法を知らない。

「……メリー様」

「なんですの」

「もっと普通でいいんです」

「普通……」

「“配信を見てお願いしたいと思いました”くらいで」

　メリーは少し黙った。

　静かな沈黙だった。

　巨大な窓の向こう、夕暮れの東京が赤く染まっている。

　魔素濃度上昇の影響で、最近は空の色が以前より深い。

　世界は確実に変質していた。

　その変化を一番理解しているのは、きっと彼女自身だ。

「……普通、ですのね」

　ぽつりと。

　珍しく弱い声だった。

「ええ」

「…………」

　メリーは視線を落とす。

　タブレット画面には、停止したままのフィーネのアーカイブが映っていた。

　淡い銀髪。

　眠たげな瞳。

　ゆるい声。

　どこか安心する空気。

　そして時折、感情が漏れる瞬間。

　――『みんなもちゃんと寝るんだよー』

　たったそれだけの言葉。

　それだけなのに。

　メリーは、その時間だけ少し肩の力を抜ける。

　世界を背負わなくていい気がする。

　怪物でいなくていい気がする。

「……困りますわね」

「何がです？」

「たかだか数万人規模の個人配信者に、ここまで精神を持っていかれるなんて」

　自嘲気味に笑う。

　だがその笑みは、どこか穏やかだった。

　瀬波は小さく息を吐く。

　たぶん。

　この人は本当に限界だったのだ。

　誰にも寄りかからず。

　誰にも弱音を吐かず。

　世界最強であり続けた。

　だから。

　ただ“普通に配信しているだけの誰か”へ救われてしまった。

　その事実が、少しだけ痛かった。

　一方その頃。

　都内某所。

「……は？」

　フィーネは固まっていた。

　モニターに映るメール。

　差出人。

『アストレア魔導学術院統括運営部』

「……は？」

　もう一回見た。

　迷惑メールかと思った。

　詐欺かと思った。

　ドッキリかと思った。

　だが。

　添付されている電子認証コードも、協会公式署名も、本物だった。

「えっ」

　心臓が変な音を立てる。

「えっ、待って、えっ」

　件名。

『配信関連業務につきましてのご相談』

「なんで！？」