お嬢様は本日も現実を無双する

２章

第16話 勇者＆王女サイドですわ

ダンジョンから戻った勇者一行を迎えた王都は、歓声ではなく困惑に包まれていた。

本来ならば。

王国最強戦力である勇者一行と、“聖女”サロメリア・ディアローザが深層到達を果たした快挙として、大々的に祝われるはずだった。

だが。

帰還した隊列の中に、赤い縦ロールの少女の姿はなかった。

「……サロメリア様は？」

「聖女様はどうされたのです！？」

兵士たちのざわめき。

民衆の不安。

その中心で、王女アリシアは静かに俯いた。

長い金髪を揺らし、沈痛な面持ちで口を開く。

「……深層部にて、モンスターの急襲があり、サロメリア様はわたくしをかばい…」

その一言で、空気が凍った。

「サロメリア様は……モンスターと共に大空洞へ落ちてしまわれました…」

悲しげな声音。

完璧だった。

誰もが息を呑む。

「そんな……」

「聖女様が……」

王女は唇を震わせる。

「わたくしも救助を望みました。ですが……あの深度です。生存は……」

そこで言葉を切った。

泣きそうな表情。

実に見事だった。

――少なくとも、外から見れば。

だが。

「嘘だ」

低い声が響いた。

勇者レオンだった。

銀色の鎧を鳴らし、王女を睨む。

「サロメリアが、あんな程度で死ぬわけがない」

空気が張り詰めた。

周囲の騎士たちが目を見開く。

王女はゆっくり視線を向けた。

「レオン……」

「俺は戻る」

即答だった。

「今すぐ救助隊を編成する。あいつは生きてる」

その声音には、確信があった。

レオンは知っている。

誰よりも。

あの少女が、どれほど異常だったのかを。

炎龍を笑いながら殴り飛ばし。

魔術学院の演習場を半壊させ。

禁書庫の古代術式を三日で解析し。

ついでに貴族令嬢らしく紅茶も完璧に淹れる。

意味が分からない女だった。

しかも本人は。

『わたくし、普通のお嬢様ですわ！』

と本気で言っていた。

怖い。

いやほんと怖い。

だが。

だからこそ。

死ぬはずがない。

「深層は危険です」

アリシアが静かに言う。

「再突入は許可できません」

「許可？」

レオンの目が険しくなる。

「仲間を助けに行くのに、許可が必要か？」

「貴方は勇者です」

王女は一歩も引かなかった。

「王国の象徴。感情で動いて良い立場ではありません」

「感情じゃない」

レオンは吐き捨てる。

「合理だ。あいつ以上の戦力は存在しない」

その通りだった。

サロメリアは規格外だった。

戦略級。

国家級。

いや。

もはや災害級。

そんな存在を見捨てるなど、本来あり得ない。

だが。

アリシアは静かに言った。

「……だからこそです」

レオンが眉をひそめる。

「彼女は危険すぎる」

王女の声音は静かだった。

「制御不能な力は、いつか国を壊します」

その言葉に。

レオンの拳が軋んだ。

彼は思い出していた。

深層へ向かう途中。

アリシアがサロメリアを見る目を。

恐怖。

警戒。

そして。

嫉妬。

「お前……」

「わたくしは王女です」

アリシアは言い切った。

「国を守る義務があります」

その瞬間。

レオンは理解した。

ああ。

こいつは。

サロメリアを、“人”として見ていなかったのだと。

凱旋の後、王女アリシアは、自室で一人座っていた。

窓の外には夕焼け。

彼女は静かに紅茶を口にする。

手が、少し震えていた。

「……これで、よかったのです」

誰に言うでもなく呟く。

サロメリアは危険だった。

強すぎた。

人間ではなかった。

だから。

だから――。

――なのに。

脳裏に焼き付いて離れない。

落ちていく赤い髪。

最後に見た顔。

『あら？』

驚いたような。

でも。

どこか納得したような目。

アリシアはカップを強く握った。

「……わたくしは、間違っていない」

その言葉は。

誰より、自分自身に向けたものだった。

「――サロメリア様が、王女殿下を庇って……」

王都中に、その話は瞬く間に広がっていた。

深層で発生した突発的な魔物の襲撃。

底の見えない大空洞。

王女アリシアを庇った聖女サロメリアが、魔物ごと落下した。

悲劇的な英雄譚。

あまりにも出来すぎた話だった。

だからこそ、人は信じた。

王都の教会では祈りが捧げられ。

広場では花が供えられ。

貴族たちは口々に“聖女の自己犠牲”を称賛した。

誰もが涙を流した。

ただ一人。

勇者レオンだけを除いて。

「……納得いかねぇ」

王城の訓練場。

木剣を振るう音が、荒々しく響く。

ガギィン！！

模擬用とは思えない衝撃に、訓練用人形が吹き飛んだ。

周囲の騎士たちが息を呑む。

レオンは止まらない。

振るう。

叩き込む。

壊すように。

「……勇者様」

副騎士団長が恐る恐る声をかける。

「少し、お休みになられては……」

「休んでる暇があるか」

レオンは吐き捨てた。

「サロメリアは生きてる」

断言だった。

副騎士団長が困ったような顔をする。

「ですが、王女殿下のお話では……」

「だから怪しいって言ってんだよ」

ぴたり、と木剣が止まった。

レオンの目が細くなる。

「サロメリアが、咄嗟の不意打ちで落ちると思うか？」

「……」

誰も答えられない。

無理だ。

あの女、普通に空飛ぶ。

しかも笑顔で。

「それに」

レオンは低く言う。

「あいつ、“庇う時の癖”がある」

「癖……ですか？」

「ああ」

レオンは思い出していた。

学院時代。

暴走した魔導炉から生徒を守った時。

魔獣災害で子供を助けた時。

サロメリアは必ず、最後にこちらを見る。

全員が逃げたか確認するために。

落下するところを王女以外、誰も目撃していなかった。

まるで。

“そう仕組まれたように”

レオンの胸の奥が、ざわつく。

「……クソ」

嫌な予感がしていた。

その頃。

王女アリシアは、謁見室で報告を行っていた。

「勇者レオンは再突入を主張しております」

王の表情が曇る。

「……深層か」

老王は疲れたように息を吐いた。

「現状、最深部付近は未踏領域。被害も大きい」

「はい」

アリシアは静かに頷く。

「加えて、ダンジョン周辺に魔族の動きがあります」

それは事実だった。

深層異変以降、魔王軍の斥候が周辺で確認されている。

目的は不明。

だが、タイミングが悪すぎた。

「サロメリア嬢を失った今、勇者まで危険に晒すわけにはいきません」

王は苦々しく頷いた。

「……うむ」

アリシアは表情を変えない。

完璧な王女。

冷静。

理性的。

国を優先する為政者。

誰もがそう見ていた。

だが。

袖の内側で。

彼女の指先は白くなるほど握り締められていた。

脳裏に蘇る。

暗闇。

咆哮。

崩れる足場。

そして。

サロメリアの顔。

『――あら』

驚き。

理解。

そして。

ほんの少しだけ。

寂しそうだった目。

アリシアは小さく息を呑む。

違う。

あれは必要だった。

サロメリアは危険だった。

あの女は、人類の枠を超え始めていた。

だから。

だから――。

「……殿下？」

側近の声で、我に返る。

「……なんでもありません」

微笑む。

完璧に。

何一つ乱れなく。

その夜。

レオンは一人、城壁の上に立っていた。

夜風が吹く。

遠くに見えるダンジョン山脈。

黒い穴のように口を開ける深層領域。

「生きてるんだろ」

ぽつり、と呟く。

返事はない。

だが。

レオンは知っている。

サロメリア・ディアローザという女を。

努力家で。

不器用で。

お嬢様に憧れて。

なのに誰より泥臭くて。

無茶苦茶で。

化物みたいに強くて。

でも。

本当は、誰より普通でいたがっていた女を。

「……迎えに行くからな」

低く呟く。

その時だった。

背後で気配が動く。

「誰だ」

剣に手をかける。

現れたのは、黒装束の密偵だった。

「報告します」

密偵は低く言った。

「深層方面に、魔王軍の大規模移動を確認」

レオンの眉が寄る。

「……数は？」

「推定、一万」

空気が凍った。

国家戦争級だ。

あり得ない。

魔王軍がここまで大規模に動く理由がない。

「目的は」

「不明です。ただ――」

密偵が僅かに迷う。

「魔王本人が出陣している可能性があります」

その瞬間。

レオンの背筋を、嫌な寒気が走った。

なぜだ。

なぜ魔王が動く。

まるで。

――サロメリアを探しているみたいじゃないか。