没落聖女の逆転再出発～一杯のお茶を施した少年が砂塵の王となって、二十年後、私を迎えにきました〜

第一章

９ バリスタ、エルザ

　帝國カフェーの店先に、またバリスタの求人が出た。

　これで何度目だろう。その文字を見つけるたび、エルザは足を止めては、自信のなさに背を向けてきた。

　まだ技術が足りない、落ちるかもしれない、と思って毎回踏み出せなかった。

　その夜、エルザは一睡もできなかった。求人票の文字が、瞼の裏に焼き付いて離れなかった。

「本当に私なんかが、挑戦して大丈夫だろうか？」

　心の中で自分に問いかける。

　聖女という肩書きを失ってから、初めての挑戦。人生で初めて自分の意思で決めた、バリスタになりたいという夢。

　面接に落ちれば、「身の程知らず」と笑われるかもしれない。

　けれど、他のどの店でもなく、帝國カフェーで働きたいのだ。

　あの帝国の香りが残る独特の空気感の中で、客に寄り添う一杯を淹れたい。

　エルザは一晩考えて、翌朝応募した。

　面接をしてくれた帝國カフェーの店長リリー（五十代の中年女性で、目の鋭い人物だった）はエルザの顔を見て一瞬目を見開いた。しかし何も言わなかった。技術だけを見てくれた。

　エルザが淹れた茶を一口飲んで、ひとつ頷いた。

「合格です。では、明日から来てください」

「……ありがとうございます」

「ただし」と店長は付け加えた。「うちは貴族の令嬢だろうが聖女だろうが関係ないですよ。仕事の腕だけで判断します。いいですね？」

「はい」

「もうひとつ」店長はわずかに表情を緩めた。「よく来る決心がついたわね。ずっと来たそうにしていたから」

「……あ、ありがとうございます」

「ええ。オーナーも喜ぶでしょう」

　エルザは少し俯いた。

「……オーナーは、関係ありません」

「そうですか。そういうことにしておきましょう」店長は涼しい顔で言った。「じゃあ明日、九時にきてください。これから、よろしくお願いします」

「はいっ！こちらこそ、よろしくお願いいたします！」

　翌日から、エルザは白いエプロンをつけてカウンターの内側に立った。

　仕事は思っていたより難しく、思っていたより楽しくてやり甲斐があった。

　お湯の温度を一度単位で管理する。茶葉の量をその日の湿度で微妙に調整する。カップを温めておく時間、注ぐ速度、蒸らしの長さ。すべてが一杯のお茶に影響する。

　お客の顔も観察する。今日この人は何を必要としているか。

　お茶は熱いほうがいいか、爽やかなのがいいか、もしくは静かに飲みたいとか。

　お茶を通して、人を見る。それがエルザの仕事になった。

　入って二週間で、後輩ができた。

　ルーカスという、十八歳の新人バリスタだ。とにかくポジティブで、とにかくおしゃべりで、とにかくドジだった。

　初日から五回お湯をこぼした。

「ルーカス、お湯の扱いは慎重にね」

「はい！でも先輩、先輩ってすごく綺麗っすね！さては聖女か何かっすか！？」

「元、ね」

「マジっすか！？元！？じゃあ今はなんっすか！？」

「バリスタよ」

「かっこいいっすね〜！」

　エルザはこの後輩に、最初の一週間で二十二回ため息をついた。しかし嫌いになれなかった。ルーカスは失敗するたびに正直に謝り、翌日には同じ失敗をしないように工夫した。

「先輩、俺、お茶を淹れるのが好きになってきたっす！」

「そう。よかったわね」

「先輩はお茶を淹れること、いつから好きだったんっすか？」

「……実はね、最近なのよ」

「え、最近っすか？」

「お茶を飲むことは昔から好きだったんだけど、淹れることが好きになったのは最近なの」

「ほえ〜！でも、どうして飲むだけじゃなくて、淹れることも好きになったんっすか？」

　「う〜ん……」エルザは小さく首を傾(かし)げて考え込んだ。

「自分の手で、誰かのために淹れたくなったからかしら」

　ルーカスは目を輝かせた。

「それ、めちゃくちゃかっこいいっす！お茶を淹れると、想いも伝わるからっすね！」

　エルザは苦笑した。

　この後輩、うるさいが、嫌いになれない。

　カイルが来たのは、エルザが働き始めてから三週間後のことだった。

　いつものように奥の席に座り、彼はただエルザを見つめた。——けれど、何も言わなかった。

　エルザもまた、言葉をかけることはしなかった。

　ただ「黄金霞」の一杯にすべてを込め、指先まで神経を研ぎ澄ませて丁寧に淹れ、彼の前へと運んだ。

　カイルはそれを受け取り、静かに喉を潤すと、一言も交わさぬまま店を後にした。

　そこから週に三回、仕事の途中にくるようになった。

　毎回、エルザが淹れて、カイルが飲む。それだけだった。

　ある日、帰り際にカイルが言った。

「今日のお茶、先週より上手くなっていますね」

「……ありがとうございます」

「努力しているんですね」

「仕事ですから」

　カイルは少し笑った。「真面目ですね」と言って、出て行った。

　ルーカスがカウンターの内側からこっそり言った。

「先輩、あの人、先輩のこと好きっすよね？」

「仕事中よ」

「でも、なんで先輩あの人とあんまり会話しないんっす？先輩他のお客さんとはもっと話するっすよね？」

　店長リリーが助け舟を出した。

「おしゃべりさんな、ルーカスくん！」

「はいっ！」

「次の注文が来ていますよ。お願いしますね」

「あっ！」

　店長とエルザは顔を見合わせて、ふふっ、と笑った。

　ルーカスはちょこまかと動きながら、お茶を淹れている。

　エルザは帳面を開いて、今日の「黄金霞」の淹れ方を書いた。

　ページの端に、気づいたら小さな桜の花の絵を描いていた。

　筆圧はごく軽く、紙の目を潰さないように優しく円を描く。

　重なり合う花びらの中心に、ほんの少しだけ濃いピンクで色をつけた。