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第76話「【白】の感触」

週末の朝、スマートフォンを開くと、奈南からテンションの高いメッセージが届いていた。

<今日は直樹プランの日で！楽しみにしてるね！>

画面を見つめながら、俺は小さく笑った。

昨夜のうちに、今日の流れは大体決めてある。

昼は落ち着いた雰囲気の和食屋、食後は天気に左右されない水族館、夕方は駅前のレトロなカフェ、夜は俺の部屋へと誘う流れだ。

時間に余裕があれば、途中で小さな雑貨屋にも寄る。

奈南が好きそうなものを思い浮かべながら組み立てた一日だ。

たぶん、きっと楽しんでくれる。

待ち合わせ場所で奈南合流し、予約していた和食屋へ向かう。

暖簾をくぐり、落ち着いた個室の席につくと、奈南はメニューを見ながら嬉しそうに目を輝かせた。

「わあ、美味しそうだしお洒落！落ち着いた雰囲気の和食いいね！」

「よかった。奈南、こういう雰囲気好きかなって思ってさ。」

「ありがとー！」

感激したように笑う奈南を見て、俺も自然と頬が緩む。

食事が運ばれてくると、会話は自然と仕事の話へ移っていった。

相変わらず上司の話や、唯一いた同期が辞めてしまった話など、奈南は箸を動かしながら、次々と言葉を零していく。

俺はそれを遮らず、余計な正論も挟まず、ただ相槌を打ちながら聞いていた。

「大変だったな。」

「うん。」

「でも奈南、ちゃんと頑張ってると思うよ。」

「えへへ、ありがと。」

相手が相談で求めているのは解決じゃなくて、安心して話せる時間、少しずつ覚えてきた。

奈南は終始楽しそうに笑っていた。

その姿を見ながら、俺は静かな充足感を覚えていた。

－－－

食後、時間に余裕があると判断した俺は、近くの路地裏にある小さな雑貨屋へ足を向けた。

店内を見て回っていた奈南が、棚の隅に置かれた小さな猫の陶器の置物の前で足を止める。

「あ、これ可愛いー……」

「奈南っぽいな。」

「えー、そう？」

「高校の頃、ノートの端によく描いてたキャラにちょっと似てる。」

奈南は目を丸くしたあと、すぐに顔をくしゃっとさせて笑った。

「すご……そんなの覚えてるんだ。」

「なんとなくな。」

「嬉しいな……」

そう言って笑う奈南の横顔を見ながら、こういう小さな積み重ねが大事なんだろうな、とぼんやり思った。

結局何も買わずに雑貨屋を後にし、俺と奈南は水族館へ向かった。

薄暗い館内で青い光に満たされた巨大な水槽の上から、ゆっくりと漂うクラゲたちを並んで見下す。

「なんか、こういう時間好き。」

手すりに寄り掛かり下で揺蕩うクラゲを見ながら、奈南がぽつりと呟く。

「俺も。」

「大学の頃、直樹ともっと連絡とって遊んでいたら良かったな。」

「今から取り返せばいいだろ。」

「そうだね。」

奈南は小さく笑い、そっと俺の腕に寄りかかる。

青い光に照らされた横顔は穏やかで、幸せそうだった。

きっと、全部うまくいっているという確信に近いものが、静かに胸の中に広がっていた。

そのまま、水族館を見て回ると気付けば夕方になっていた。

俺は奈南の手を引き、予定の最終ステップである駅前のカフェへと滑り込んだ。

テーマパークのピアノアレンジが流れる店内で、注文した珈琲を飲みながら、俺は今日のデートの進捗を脳内で総括していた。

すべてのイベントがスケジュール通りに消化され、奈南のリアクションもすべて良好だ。

ふと目の前の奈南に視線を戻した時、俺は小さな違和感を覚えた。

先程まで笑顔だった奈南が、手元のカップを持ったまま、ぼんやりとした表情で窓の外を眺めていたからだ。

表情からも笑顔の余韻は無く、どこか小さな空虚感が見て取れた。

「どうした？奈南？」

「え……？あ、んー？」

俺の呼びかけに、奈南は我に返ったように視線を戻し、少しぎこちなく笑った。

「疲れたか？結構歩いたし…」

「いや、大丈夫だよ。全然疲れてない。」

奈南はそう言って、いつものように柔らかく微笑んだ。

しかしその直後、奈南は何かを言いかけるようにして、小さな唇を僅かに開いた。

「ねぇ、直樹ってさ……」

「ん？」

奈南の言葉が、そこで不自然に止まる。

「……ううん。」

「何だよ…」

「なんでもないよ。」

「そっか。」

奈南は少し間を置いてから、「うん。」と小さく頷き、カップに口をつけた。

奈南はそれ以上何も言わず、店内には相変わらずピアノの音が響いた。

俺も深くは追及せず、今日は歩き回ったし、少し疲れているだけだろうと納得した。

結局、その後の会話はたいして盛り上がらず、あたりが暗くなってきたところで、俺と奈南はカフェを後にした。

「で、そろそろウチに来ない？」

外に出た瞬間、俺が声を掛けると、奈南は一瞬遅れてこちらを向いた。

「え？」

「眠い？」

「うーん、ちょっとそうかも…」

心なしか、昼間より奈南の歩調はゆっくりだった。

「歩きすぎたかな。」

「でも、今日すごく楽しかったよ？」

そう言いながら、奈南が思い出したように俺の腕にしがみつく。

「ならよかった……じゃあ、このまま家寄ってくか？」

奈南は少し目を丸くして、それから困ったように笑った。

「ごめん。今日はちょっと疲れちゃった」

そう言いながら、奈南は小さく笑った。

「じゃ、今日はゆっくり休めよ。」

「ありがと。」

奈南は一瞬だけ何かを言いたそうに俺の顔を見つめたが、すぐにいつもの笑顔を浮かべる。

「じゃ、またね！」

駅についたところで奈南はそう言って手を振り、自動改札の向こうへ消えていった。

－－－

自宅へ戻った俺は、ソファに座るとすぐにスマートフォンを開いた。

今日のデートを頭の中で振り返る。

和食も、雑貨屋も、水族館も、どれも奈南の反応は良かった。

しかしカフェでの一幕は、どう評価すべきなのだろうか。

「最後、少し疲れてたってことか……」

次は移動を減らそう。

もっと座って話せる場所、もっと疲れないコースにすれば、夜まで一緒にいられる時間も増える。

今日より、もっと楽しくなり、きっとずっと笑顔になってくれる。

来週はどこへ行こうか。

頭の中で予定を組み立てながら、俺は静かに目を閉じた。