58/81

第58話「【赤】の牛丼」

翌朝、出勤しても俺の脳内では、真子の言葉と久美子の言葉が、頭の中で勝手に結び付いて離れなかった。

『好きなら付き合おうって言うじゃん？』

『最近ね、真子ちゃんと話すこと増えたんだ！』

『……直樹くんとも仲良いみたいだしね。』

それぞれ単体なら、何でもない会話だというのに脳内では、それらが勝手に関連付けられ、膨れ上がっていく。

さらに、その隙間に同期たちの声まで割り込んでくる。

『でも佐藤って彼女いたよな？』

『古見さんだっけ？』

『格ゲー大会の相方じゃないん？』

まるで不要になったはずのプロセスが終了せず、メモリを占有し続けているようだった。

そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、画面の隅に社内チャットのポップアップが跳ねたことに気付いた。

<小松真子（インフラ）：新着メッセージ有り>

そのまま、ポップアップを押下し、真子との社内チャットの窓を開く。

<小松真子（インフラ）：今日定時？>

それ一言だけだった。

<佐藤直樹（更改ＰＪ）：なんで？>

<小松真子（インフラ）：錬士公式の動画、大画面で見たいから>

<佐藤直樹（更改ＰＪ）：上がれそうならウチ来て良いよ>

<小松真子（インフラ）：あざ>

真子からの返信を見た後、俺はなぜ真子が家に来ることを了承したのか、自分でも分からなくなっていた。

－－－

午前中はほとんど仕事にならなかった俺は、昼休みの鐘が鳴って少し経ってから席を立った。

今日は1人でゆっくり食事をしなければ、午後も使い物にならない気がして、俺は社員食堂へ向かった。

食堂の手前にある打ち合わせスペースを通りかかった時だった。

ふと視界の先に久美子の姿が見えた。

同じ課の女子社員達とテーブルを囲んで弁当を広げている姿は、普段通りに楽しそうだった。

誰かの話に笑い、頷き、時折身振りを交えて話している姿を眺めたところで、俺は唐突に昨日のことを思い出してしまった。

『最近ね、真子ちゃんと話すこと増えたんだ！』

胸の奥がざわつき、気づいたら俺は無意識に視線を逸らしていた。

別に隠れる必要なんてないのは分かっているが、今は顔を合わせたくなかった。

気付かれないよう、そのまま食堂へ向かおうとした時だった。

「直樹？」と、背後から声が飛んできた。

反射的に振り向くと、そこには真子が立っていた。

「何してんの？」

「別に…」

「絶対なんか考え事してたじゃん。」

真子はそう言って笑っていたため、俺は適当に肩をすくめた。

「お昼は？」

「まだだけど。」

「私も。じゃあ行こか。」

俺は断る理由も思いつかず、久美子の方を一瞥した後に、真子について食堂へ向かった。

食券を買って、空いている席を探すと、真子はいつものように窓際の二人席を見つけると、当然のように腰を下ろした。

俺も向かい側へ座ると、昨日のことなど無かったかのように、真子はラーメンをすすりながら話し始めた。

「新作の動画見た？」

「ああ。」

「何かめっちゃ敵がおっきくなる新要素あったよね！あれで、パキプレコンとか壁から殴ってきたらやばくない！？」

「それはもう無理ゲーなんよ。」

「いやー、やり込み勢からいっつも難易度ぬるいとか言われるからね！あそこのスタッフはそのくらいはやってくるよ！」

会話はいつも通りに盛り上がっていたからこそ、俺は逆に落ち着かなかった。

俺の中では全部が繋がっているのに、真子だけが何事も無かったように振る舞っている。

それが演技なのか、本当に気にしていないのか、もはや俺には分からなかった。

不意に視線を上げ目が合うと、真子にへへと笑った。

その笑顔が可愛く感じ、俺もそれ以上は考えず、真子との会話へ意識を戻した。

そのまま昼食を終えた俺は、「じゃ、俺、午後イチでミーティングあるから」と真子に言い、食べ終えたトレイを持ち、席を立つ。

そして真子の方は振り返らず、返却口へと向かった。

－－－

午後、里香が担当しているサブシステム仕様で不明点があり、島から離れた打ち合わせスペースで俺と里香は打ち合わせをしていた。

里香のノートPCを2人で覗き込みながら、仕事の話を進めていく。

それ以上でも以下でもないのだが。「お、いたいた。」と、不意に通りがかった同期の男が足を止めた。

「最近よく見るな、この組み合わせ。」

冗談半分の軽い口調だったため、俺も特に気にせず返す。

「プロジェクト一緒なんだから当たり前だろ。それに今仕事中。」

同期は笑いながら「そりゃ失礼。」と言って立ち去ろうとしたが、その直後だった。

「そういや小松とも昼いたよな？」

彼にとっては本当に何気ない一言だったのかもしれない。

だが俺は、一瞬だけ返答が遅れた。

「……昼？」

「食堂の2人席で、小松と食べてること多くね？」

「ああ、たまたま会っただけ。」

俺はすぐに肩をすくめる。

「ふーん。」

同期はそれ以上何も言わず、「じゃ、邪魔したな。」と言って去っていく。

残された俺は、なぜか胸の奥に小さな違和感が残った。

そして一連のやり取りを見ていた里香もまた、どこか微妙な顔をしていた。

「どうした？」

「いや、別に何も無いよ。」

と、少しだけ硬さのある表情で、里香は首を横に振った。

それ以降、2人の打ち合わせではどことなくぎこちなく感じたのは、きっと気のせいなんだろうと俺は思った。

－－－

定時を少し過ぎた頃、俺はようやくPCをシャットダウンした。

午前中から続いていた妙な集中力の欠如は最後まで改善せず、普段なら一時間で終わる作業に倍近い時間を使ってしまった。

帰り支度をしながら、真子に今終わったことを伝えないとと思います、スマートフォンを見る。

すると、同期のグループチャットに大量の未読通知が溜まっていることに気付いた。

普段は飲み会連絡か業務連絡程度しか流れないチャットなのに、未読が50を超えている。

少し珍しいなと思いながら開いてみると、内容は拍子抜けするほど普通だった。

<仕事暇すぎ>

<いいな、今週残業やばい、1時間もしてる>

<金曜のむやつー？>

<無理だー、またこんど>

そんな雑談が延々と続いているだけで、俺に関する話題は1つもない。

それなのに、俺の頭には違和感だけが残った。

ここ最近からずっと、同期たちの言動に違和感を覚えることが増えている。

考えすぎていると感じた俺は、すぐにスマートフォンをポケットにしまった。

同期も暇じゃないだろうし、まして俺のことを監視しているわけでもない。

昼間の会話だって、ただの雑談で冷やかされただけ。

そう自分に言い聞かせながら、真子に仕事が終わった事だけ送信し、会社を後にした。

－－－

帰宅してシャワーを浴び終えた頃、インターホンが鳴った。

玄関を開けると、真子がコンビニの袋を提げて立っている。

真子は「おつー。」とだけ言って部屋へ入ってくる。

もう何度も繰り返してきた光景で、違和感も覚えない行動に、俺は少し安心する。

「錬士くんの動画まだ始めないでねー！めうめうぎりおに食べるから。」

「普通に梅結びって言えよ。何だよ、めうめうって。」

「伝わったからいいじゃん。あと、最近音ゲーしてさー、めうめうーって曲が結構好きになったの！食べてる間流して。」

真子はソファへ腰を下ろし、コンビニで買ったおにぎりを開封する。

俺は真子の指示通りその曲を探して流し、真子が梅結びを頬張る姿を眺めていた。

「ほひぃ？あげないけど。」

「牛丼買ってきてるから、真子の食いかけなんて要らんわ。」

「え？私のは？」

「ねぎだく小盛で肉下か？…一応これな。」

「さすが直樹！気が利くー！紅しょーこちゃんは？」

「ん、真子用で3つどうぞ。あと粉チーズな。」

「分かってるねー！真子ちゃん検定8級をあげよう！」

「はいはい、いつ使うんだか。」

何事もなかったかのように雑な会話が繰り返され、食事と動画が終わってもその雰囲気のままだった。

昼間まで頭を占有していた違和感も、今だけは少し遠のいている気がする。

そして久美子や里香の話題などは一切出ずに、気づいた時には、日付が変わりかけていた。

「じゃあ、そろそろ帰るねー。」

真子が立ち上がった瞬間、テーブルの上のスマホが短く震える。

画面には久美子の名前が表示されていた。

<今週の土曜、どこ行こっか？>

いつも通りのメッセージを俺は数秒だけ見つめていると、真子は当たり前のように鞄を背負い始めていた。

「どうかした？」

俺は「いや、別に。」と答えながらスマホを伏せ、返信は後でいいかと判断した。

「……なあ。」

気づけば俺は、真子を呼び止めていた。

「ん？」

「まだ終電あるだろ。」

真子は一瞬だけ目を丸くした後、「何それ。」と笑った。

「泊まってけば？」

言葉は驚くほど自然に出た。

真子は数秒だけ俺を見つめ、「いいけど。……今日はシないよ？気分じゃないから。」と答えた。

テーブルの上では、久美子からの未読メッセージが静かに光り続けていた。