第51話「【青】と雑音」
昼休みになり、俺は社員食堂で久美子と向かい合ってランチを摂っていた。
定食のオクラ小鉢に箸を伸ばしながら、久美子が何気ない口調で言った。
「直樹くん、最近さ……真子ちゃんと仲良いよね……」
「ん？」
俺は一瞬だけ箸を持つ手が止まり、視線を久美子の方に向けた。
久美子の表情に探るような色はなく、ただの雑談の延長線上にある問いかけだった。
「研修の頃も隣だったし、よく一緒にいるよね。」
「あー、まあ、同期の中だとそうかもな。……単純にゲームの趣味が合うから。話しやすいんだよね。」
「へー、そっか。……私も、そのゲームやってみたいな。」
久美子はふんわりと笑い、真子についてはそれ以上は何も言わなかった。
「で、次の土日なんだけどね……」
久美子は既に次の話を始めているのに、俺の頭に真子の話が妙に残る。
真子とは傍目からみても、仲のいい同期だということなのだろう。
実際にゲーム友達という説明は何も間違っていないし、嘘はついていない。
敢えて説明していない事があるだけだ。
俺は味噌汁を一口飲みながら、その久美子の質問が頭に残った理由を考える。
そしてすぐ、今朝の同期との一幕に思い当たった。
食堂で顔を合わせた同期たちに、真子との距離感を軽く冷やかすような他愛ない会話。
それが俺の記憶のどこかに引っ掛かったままだったらしい。
彼らの中に、久美子と同じ部署の同期はいたか考えようとしたが、気にしすぎと結論付けて、俺は唐揚げを口に運んだ。
「佐藤ってさ、最近ずっと誰かしら女と一緒にいるよな。」
その時だった、俺の背中から明るい男の声が聞こえた。
俺が振り向くと、少し離れた斜め後ろの別のテーブルで、同期の男グループ数人が器を並べていた。
その中の1人、見た目は真面目そうだが、軽薄な口調の同期が唐突に口を開いたのだ。
恐らく悪意はなく、ただ何となく耳に入った情報を言っただけの雑談だろう。
「あー、分かるわ。」
俺が料理の方を向くふりをしながら、ちらちらと見ていると、すかさず他の同期が同意する。
「佐藤ってあの地味な感じで、ブラック部署配属の？……誰と居んの？」
首を傾げた同期に、他の同期が記憶を呼び起こしながら指を折った。
「そうそう。よく見るのは、小松とか、同じブラック部署に配属されてる狩野さんとか。」
「……あいつって、古見さんと付き合ってたんじゃなかったっけ？」
別の同期が不思議そうに割り込むと、一瞬だけ、そのテーブルに奇妙な沈黙が流れた。
「古見さんと、小松と、狩野さんじゃタイプバラバラだろ……ガチなら節操なさすぎだわ。」
俺は久美子に適当な相槌を打ちながら、耳から入る彼らの会話に意識を割く。
同期の恋愛事情など、業務外の適当な雑談であろうが、何が言われるか分からない。
「いやでも分かるぞ。」
「何がだよ。」
「小松は普通にスレンダーで可愛いじゃん。ああいう遊んでそうな雰囲気、好きな奴は好きだろ。」
「分からんでもない。」
「しかも距離感近いしな。ああいうタイプ勘違いする男絶対いるって。」
「分かる。前に先輩がSNSに上げてた動画あったじゃん。」
俺の耳は相変わらず同期の話に向きっぱなしで、その会話に集中していた。
「直樹くん？」
少しトーンが落ちた久美子の声が聞こえ、俺は我に返る。
「ん？久美子どうかした？」
「私の話、聞いてる？」
「ああ、ごめん。」
「だから、土曜日なんだけどね……」
俺が謝ると再び久美子が楽しそうに話し始め、それを確認した俺は再度耳を後ろに傾けた。
「あー、海で脱いでたやつ？」
「そうそう。女なのに、恥ずかしげもなく下着になるのヤバいわ。小松エロすぎるだろ。」
「あったな。アレは良い動画だった。おっぱいは無いけど。」
「しかも本人めっちゃ楽しそうだったよな。」
「投稿した先輩のコメントも、『ノリ良すぎ！』だったし。」
「ああいうノリだと、マジで簡単にヤれそうだよなー。」
「そう思ってデート誘って、撃沈したわ。」
彼らの中で、下卑た笑いが起きる。
どうやら俺と久美子が近くにいることは、気づいていないらしい。
「直樹くん？」と、俺は久美子に名前を呼ばれ、視線を慌てて戻す。
久美子は箸を止め、少しだけ首を傾げていた。
「なんか今日、ずっと上の空だけど……仕事で何かあった？」
「いや、別に。」と俺は反射的に答える。
本当に仕事ではなく、ただ、耳だけが後ろのテーブルへ向いていた。
「でも、俺は狩野さん派だな。」
別の同期が真顔で言ったのが分かる。
「え？」
「育ち良さそうな清楚系美人だし、なんか付き合ったら尽くしてくれそうじゃね？落ち着いてるし。」
「でも胸は全く無いよな。」
「その代わり、夜はめっちゃ尽くしそう。」
「お前どんな想像してんだよ。」
再び下卑た笑い声が響き、数秒後に別の同期がふと思い出したように口を挟む。
「古見さんは？」
その同期の声を遮るように「最近忙しい？」と、突然久美子が尋ねた。
思わず、「え？」と、俺は久美子に視線を戻す。
「やっぱり、直樹くん疲れてそうだよ？」
「いや、そんなことないよ……」
そう答えながらも、俺の意識の半分は同期のテーブルへ向いていた。
久美子が味噌汁のお椀を持ちながら言う。
「今度の土曜、映画のあと買い物付き合ってくれる？」
俺は「わかった、いいよ。」と答えながらも、何を聞かれたかは気にしておらず、意識の半分を同期側のテーブルに向けた。
久美子はそんな俺の顔を一瞬だけ見て、「そっか。」と小さく笑った。
その時、「古見さんなぁ……。」と、同期たちの少し考える間が生まれ、そのうちの1人がぽつりと呟く。
「優しい乳牛……。」
1人がそう言った瞬間、彼ら全員が噴き出した。
「おまっ！それは最低だわー。分かるけど。」
「言い得て妙だな。優しい乳牛以外の表現が無さすぎる。」
「胸もケツもでかいしなー。あと腹も……」
「お前マジで最低だな。だからモテねーんだよ。」
「いや事実だろ。」
久美子のことを論いながら、彼らの会話はさらに盛り上がっていくのが分かる。
「でも、最近ちょっと痩せたよな？」
「え？マジで？研修の時の乳牛イメージしかないわ。」
「お前言い過ぎ、……ってか雰囲気変わって、服とかも垢ぬけてきたよな。」
「彼氏できたからじゃね？」
「それ言ったら、佐藤の手柄になっちゃうじゃん。」
「それはムカつくな。」
誰かがそう言ってテーブルに小さな笑いが広がる。
それを聞いていた俺は、自分へのいじりにも、久美子への嘲笑にも怒りを感じなかった。
一頻り笑いが起こった後、彼らの会話はそこで途切れ、別の話題へと流れていく。
それに安心した俺は、ようやく意識を久美子へ戻した。
「……直樹くん、……さっき私が何の話してたか覚えてる？」
「……え？」
「やっぱり……聞いてなかった。」
久美子は怒っているわけでは無く、困ったような笑顔を俺に向けてきた。
責めている印象は受けなかったが、その笑顔はどこか遠さを感じるものだった。
俺は適当に笑い返したが、その違和感の正体までは考えなかった。
