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第18話「【黄】とカフェ」

金曜の夜、明日菜から誘いの当日に俺は、明日菜の最寄駅近くにある落ち着いた夜カフェへ向かっていた。

待ち合わせは21時だが、俺は20時過ぎの時点でメッセージを送った。

<今仕事終わった！急げば20:15くらいには着けそう。>

俺は本当はそこまで急いでいない。

ただ、忙しい中でも会うために時間を作ったという演出を入れたかった。

明日菜とのメッセージとのやり取りで、『自分のためにしてくれた！』という文脈に弱いだろうと判断しての事だ。

案の定、すぐに返信が返ってくる。

<えっ、そんな急がなくて大丈夫ですよ！？お仕事お疲れ様です！！>

明日菜の文章の端々から、こちらを気遣う色と、会えることへの浮ついた感情が滲んでいた。

俺は電車に揺られながら、その反応を冷静に観察する。

真子の時みたいに、欲望と流れだけで転がる関係じゃないとも決意する。

明日菜は、安心を積み上げれば、その分だけ自分から近づいてくるタイプだ。

会話を重ね、頼られ、少し特別扱いを混ぜて距離を詰め、反応をきちんと確認し、また少し優しくする。

その繰り返しで、依存の温度をゆっくり上げていくだけだ。

店に着くと、明日菜は既に入口近くで待っていた。

俺に気づいた瞬間、ぱっと表情が明るくなる。

「お疲れ様です！ほんとに仕事帰りだったんですね……スーツ似合ってます。」

「ありがとう。まあ、ちょっとバタバタしてた。」

俺が軽く笑うと、明日菜はどこか申し訳なさそうに肩をすくめた。

「なんか、すみません。忙しいのに誘っちゃって。」

「いや、明日菜ちゃんと話すの普通に楽しいし。」

その一言だけで、明日菜の頬が少し赤くなる。

こういう反応を返してくれるなら、扱いやすいなと俺は思った。

L字席についてしばらくすると、明日菜は研究室の時よりずっと柔らかく笑うようになっていた。

酒も少し入っているせいか、視線もよく合う。

「佐藤さんと話してると、なんか……安心します。……社会人の先輩っていうより、1人の男性として。」

その言葉と一緒に向けられた明日菜の上目遣いには、もう警戒心はほとんど残っていなかった。

俺はそれを、信頼ではなく進捗として受け取っていた。

店内には、深夜帯に合わせた静かなジャズが流れ、照明は暗く、周囲の客もそれぞれの会話に沈んでいる。

明日菜はグラスを両手で包み込み、少し熱っぽい視線をこちらへ向けていた。

「……なんか、不思議です。」

「何が？」

「大学の時って、社会人ってもっと遠い存在だと思ってました。仕事の話とか、ちゃんとしてて、大人で……でも佐藤さんって、ちゃんと大人なのに、話しやすくて。」

明日菜の酔いで緩んだ声の無防備さが、妙に心地良かった。

俺はテーブルの上で、そっと明日菜の指先に触れる。

明日菜の肩がびくりと揺れるが、逃げる様子がない。

指も、手首も、骨格そのものが細かった。

久美子みたいな丸みじゃなく、手を触れただけで分かる華奢な身体。

それを感じただけで、俺の奥の方が熱を持つ。

「……緊張してる？」

俺が小さく笑うと、明日菜は困ったように視線を逸らした。

「そりゃ、しますよ……」

「なんで？」

「……だって、好きな人の前ですし。」

その瞬間、胸の奥で何かがぞくりと震えた。

俺の言葉と反応の積み重ねで、ここまで辿り着かせた感覚、それは攻略の手応え以外の何物でもない。

俺はL字席を少しだけ詰めると、明日菜の身体がわずかに強張る。

明日菜と視線が絡むと、その唇が小さく震えていることに気付いた。

俺は店員がレジ対応で近くにいないことを見計らって、明日菜の顎に指を添えた。

「……明日菜ちゃん。」

名前を呼ぶと、彼女は抵抗する代わりに、目を閉じた。

そのまま唇を重ねる。

柔らかい感触が触れた瞬間、明日菜の肩が跳ねる。

短く離すと、彼女は息を詰まらせたまま俺を見上げていた。

「……さ、佐藤さん……」と、蕩けたような声が、明日菜の口から漏れた。

「すごく慣れてません？」

「そんなことないよ。全然経験ないし…」

「本当ですか？……小さい頃からモテてたんじゃないですか？」

「小学校から高校までずっと片思いして振られたり、大学でも彼女は出来なかったし……、それにほら……」

俺はそう言って明日菜の手を取り、俺の心臓の位置にゆっくり当てる。

「俺もめっちゃドキドキしてるよ。」

「うー……佐藤さん……」

俺は顔を赤らめ涙を浮かべる明日菜の反応に、強い昂揚を覚える。

真子に翻弄され、与えられる側だった感覚とは違う。

今は、自分の言葉と触れ方で、相手の体温も呼吸も変えられている。

もう一度、今度は少し長く口づける。

口づけながら細い肩を引き寄せると、明日菜の身体は驚くほど軽かった。

指先に伝わる骨の細さが、久美子とはまるで違う。

薄いブラウス越しでも分かる華奢な体温に、俺の奥底に沈んでいた欲望がゆっくりと熱を持ち始める。

逃げるどころか、明日菜は力が抜けたみたいに俺へ身体を預けてきた。

唇が離れるたび、浅く息を乱しながら、熱に浮かされた目でこちらを見上げてくる。

その反応が、たまらなく心地よかった。

「……佐藤さん……」

明日菜が俺の名前を呼ぶ声は、さっきまでより明らかに甘く掠れていた。

俺はそのまま、細い腰を引き寄せるようにして、もう一度深く口づけた。

唇を離したあとも、明日菜はぼんやりした顔で俺を見ていた。

「……やばいです、私。」

熱に浮かされたみたいに笑う明日菜の顔を見ながら、俺は確信を得た。

そのままもう一度口づけながら、俺は腕を少し上げ、腕時計へ視線を落とした。

時計は23時40分を少し過ぎたところで、俺の路線の終電はもう間に合わない。

唇を離すと、明日菜は熱っぽく潤んだ目で俺を見上げていた。

細い肩を抱き寄せたまま、俺は小さく息を吐く。

「……時間、やばいな。」

「え？」と目を見開いた明日菜もスマホを開き、時刻を確認する。

小さく「あ……」という声が明日菜から漏れるが、本気で困っている雰囲気ではない。

俺はそんな明日菜を見ながら、水の入ったグラスをゆっくり傾け、彼女が思うだろう『余裕のある社会人』の姿を見せる。

「……佐藤さん、終電。」

「まあ、急げばギリギリ間に合うかもだけど。」

そう言いながら、俺は席を立つ気配を見せなかった。

それに呼応するかのように、明日菜もまた、「帰りましょう。」という言葉を口にしない。

静かなジャズだけが、俺たちの間を埋めていた。