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第16話「【黄】の許容範囲」

教授の部屋に入ると、都合よく後輩の男子が話していたため、「久々の記念に、一枚撮らせて。」といい、俺と教授と後輩男子の写真をスマホで取った。

そのまま、少し教授と言葉を交わし、再び廊下に出た俺はスマホを取り出した。

今日の黄色の予定である<大学へ顔出し>の証跡を送るかのように、先程の写真を添えて久美子にメッセージを送る。

<懐かしかった。今の学生は大変そうだよ。>

<休みなんだし、ちゃんと息抜きしてね！お疲れ様！>

数秒で返ってくる久美子の言葉をすぐに確認する。

しかし、俺はそれを五分ほど寝かせてから、<ありがと、久美子もゆっくり休んでね！>とだけ返す。

この「手慣れた感」が、自分でも恐ろしいほど自然になっていた。

一仕事終えた俺は再び明日菜のスペースに座ると、俺と明日菜だけになる夕暮れまで、研究の手伝いをした。

既に窓の外はオレンジ色に染まり、PCの冷却ファンの音だけが静かに回っている。

「佐藤さんって、なんか余裕ありますよね。社会人って、みんなそんなにカッコよくなるんですか？」

明日菜の言葉に、俺は少しだけ気分を良くした。

それは、常に脳裏の隅リピートされ続けている真子の動画、そこから発生する何とも言えない虚無感を、目の前の新しい色が変えてくれているのかもしれない。

目の前に居る明日菜は、俺を見て必要として、頼って、尊敬してくれている。

それが妙に心地よかった。

「いや、俺も最初は全然だったよ。」

俺は椅子へ軽く寄りかかりながら答える。

「ただ、学生の頃よりは周りを見てるのかもしれないな。講義や研究だけやってれば良かった頃と違って、仕事って結局、人とのコミュニケーションが基軸だし。」

「へぇ……なんか佐藤さんって、ちゃんと社会人って感じします。」

その『ちゃんとしてる』という言葉に、俺は小さく笑う。

その評価は、多分俺がずっと欲しかったものの様な気がする。

だからこそ、真子みたいに読めない存在に振り回されると、自分の輪郭が崩れる感覚がある。

「でも、明日菜ちゃんも結構変わったよ。」

明日菜は俺を認めて尊敬し、好意を可視化してくれる。

「え？」

「前はもっと子供っぽかった気がする。」

「うわ、それ褒めてます？」

「勿論、褒めてる。」

そう返すと明日菜は少し照れたように笑い、俺はその反応を見て確信を積み重ねる。

「なんか、普通にモテそうだよね。」

俺が何気ない調子で言うと、

「いやいや、無いですって。」

「絶対あるって。」

「ほんと無いですから！」

明日菜は否定しながらも声が少し嬉しそうだったため、その様子を見て、俺はさらに言葉を重ねる。

「俺が在学中は、結構男避けてたでしょ。」

「え？」

「なんとなく。そう思った。」

明日菜は少し困ったように笑って、ゆっくりと口を開いた。

「……佐藤さんの代の研究室メンバーって、変な人多いじゃないですか。」

「あー、まあ分かる。」

「だから普通に話せる人って貴重なんですよ。」

その瞬間、俺の中で、何かが綺麗に噛み合った。

俺は明日菜にとって、頼れる先輩で、安心できる相手で、警戒対象ではない男だというポジションに入れている。

俺は出来るだけ自然な声で返す。

「じゃあ、俺は貴重な普通枠ってこと？」

「……そうかもしれないです。」

小さく笑いながらそう言った明日菜は、ほんの少しだけ頬が赤かった。

その反応を見て、俺の脳内は、明日菜がいけそうだという考えが広がった。

「ありがとう。……じゃ、今日はこの辺にするか。」

俺が立ち上がると、明日菜も慌ててノートPCを閉じた。

帰り際のエレベーター前で、明日菜が俺に向かって深々と頭を下げた。

「今日は本当に助かりました！ありがとうございます！」

「また詰まったら言ってね。力になるから。」

「絶対言います！」

そこで終わるはずだった。

だが、その瞬間また真子の動画が脳裏に浮かぶ。

俺はそのざらつきを打ち消すように、自然な声で言った。

「……ていうかさ……大学の頃から、明日菜ちゃんって普通に可愛いと思ってたんだよね。」

空気が止まり、明日菜の目がわずかに見開かれた。

「え……？」

明日菜は視線も逸らしきれず、ただ固まっている。

その反応を見た瞬間、俺の中で静かに確信が生まれた。

「いや、今さらだけど、ね。」

俺は軽く笑って、明日菜の逃げ道を残す。

これで冗談にも出来るし、本気にも出来る。

そういう曖昧な位置へ着地させながら、相手の反応だけは確保する。

気づけば、そういう調整が呼吸みたいに自然になっていた。

「……ずるいです。」

ぽつりと漏れた明日菜の声は、思っていたよりずっと小さかった。

「そういうの、急に言うの。……ずるいです。」

耳まで赤くしたまま、明日菜は困ったように笑った。

その顔を見た瞬間、『ここで押せば、多分いける。』と俺は理解する。

飲みに誘うか、もう少しだけ2人きりで話すか、やり方はいくらでもある。

真子みたいな読めない例外じゃない。

明日菜は、ちゃんと俺を見て反応を返してくれる。

今日はその入口だけで十分だ。

「ごめんごめん。困らせるつもりじゃなかった。」

「……困っては、ないです。」

その返事に俺は小さく笑うと、エレベーターが到着し、扉が開いた。

「じゃ、またね。」

「……はい。また、是非、お願いします。」

明日菜が少し名残惜しそうに頭を下げたのを見て、俺は背を向けそのまま振り返らなかった。

スマホを開くと、真子から通知が来ていた。

<この間ごめーん！今度泊まりでゲームしよー>

数秒だけ画面を見つめると、俺の胸の奥に残っていたざらつきが、また微かに疼いた。

けれど今日は、不思議とそれに振り回されなかった。

俺は通知を閉じ、そのままカレンダーアプリを開く。

新しく追加された黄色のラベル名を、<大学関係>と入力する。

その瞬間、胸の奥にあった不快感が、少しだけ静かになった気がした。

それが安心なのか、置き換えなのかは、自分でも分からない。

ただ一つ確かなのは、人間関係は感情ではなく、管理可能かどうかが肝要ということだった。