恋するアフロディーテ

思いを言葉に乗せて

第１話 遠い空の下、誓った笑顔

私の話を、時折微笑みを浮かべて聞いてくれた直人さん。

私だけに見せてくれる、その優しい微笑みが大好きで、嬉しくて。私は我慢できなくて、ビールをテーブルに置いて、直人さんの膝に跨った。

正面から間近で見つめると、直人さんは少し照れたように頬を染めて、私の腰に手を回した。

「どうしたの、まどかちゃん？」

「……ん、何でもない。ぎゅってして？」

そう言いながら抱きつくと、直人さんの腕の力が増し、強く私を腕の中に包み込んでくれた。

好き。大好き。

ずっとこうしていて欲しいな。こうしているとね、私と直人さんがまるで一つになったように感じる。

直人さんの首筋に、顔を埋めていた私を、ただ抱きしめてくれていた直人さんが、私の髪をゆっくりと撫でた。

「まどかちゃん、話があるんだ」

ドキッとした。

こんな夜遅くに来てくれたのには、何か訳があるのかなって思ってた。

だけど、それを口にしなかったのは、怖かったから。

どうしてかしら、今までこんなこと無かった。だけど、何だか直人さんからの言葉、聞くのが怖くて怯えている。

不安が、私の中で芽生えている……。

私はゆっくりと身体を起こし、再び間近で直人さんの目を見つめた。

直人さんは、まだ私の髪を、ゆっくりゆっくりと撫でていて、その手を少しずつ下ろし、私の頬にそっと触れた。

まるで、壊れ物に触れるかのように、そっと。

「まどかちゃん、今日、社内放送で俺のこと、呼んでくれたね」

「う、うん。でも、名前呼ぶとき、噛んじゃった。凄く恥ずかしかったの」

「はは、照れたまどかちゃんが、目に浮かんだよ。……俺は、凄く嬉しかった。初めてだったね、社内放送で、俺を呼んでくれたの」

嬉しかった？　そう、思ってくれたの？

直人さんがそう思ってくれたなら、私も嬉しい。

直人さんの、頬に当ててくれた手のぬくもりを感じながら、私は目を閉じ微笑んだ。

「それで……会議室に呼ばれて、行ったんだけど。そこに、社長とか室長とかいて、辞令を言い渡された」

「そ、そう……」

心臓が、バクバクうるさい。

まるで、耳元に心臓があるみたい。

怖くて、目を開けられない。

そんな私を見つめている視線、目を閉じていても感じる。

まっすぐ、私を見つめてくれている……。

「まどかちゃん、俺……」

「ま、待って！」

言いかけた直人さんを、私はクワッと目を開き、止めてしまった。

ああ、まどかの根性無し。

だけど、待って、もう少し、心の準備をさせて欲しい。

私は軽く深呼吸をして、直人さんの胸に手を当てた。直人さんも、ドキドキしている。

とても早い鼓動。

それが何を意味しているのか、やっぱり知るのが怖い。

「あの……直人さん？　先に教えて。いい話？　悪い話？」

情けない私は、そう直人さんに尋ねると、彼は一瞬目を彷徨わせ、困ったように微笑んだ。

「そうだな、長い目で見れば、決して悪い話じゃない。だけど、今の俺にとってはあまりいい話じゃないな」

「そうなの……」

一つの予感が、私の脳裏に浮かんだ。

軽く頭を振り、私は精一杯微笑んだ。そうすることがいいと思った。

どんなことでも、ちゃんと聞かなくちゃ。直人さんが、私に伝えたいと思って言ってくれるんだろうから。

「聞くわ。話して？」

「うん……。二ヶ月先の話なんだけど」

「うん」

「俺、海外出向が決まった。サンフランシスコに、一年間行くことになった」

「……へ？」

サンフランシスコ？

一年間？

私は頭が一瞬にして真っ白になり、馬鹿みたいに目を見開き、口をぽかんと開けて。

ただ、直人さんを眺めてしまった。

「あの、大丈夫？　まどかちゃん」

「え、あ、ええ……えええええ！？」

呆然から脱出した私は、思わず大声を上げ、直人さんを驚かせてしまった。

ごめんなさい、だけど。

一年ー！？

嘘でしょ、何でそんなに長い間！

出張かな、っていう予感はあった。こんなに直人さんに依存しちゃっている私、二、三日逢えないだけでも辛くて、それだけでもとても嫌なのに。

なのに、海外に、それもしかも一年間！？　嘘でしょう！？

なんてことを決定したの、社長と室長！！　私を意気消沈させるための作戦！？

そんなことを伝える呼び出しに私を使っただなんて、更に酷い！！

室長ー！　社長ー！　酷すぎるわー！！

頭の中で、大暴走中の私だけど、表情は固まってしまっていたらしい。

直人さんは、私の肩に手を掛け、心配そうに私を覗き込んだ。

「まどかちゃん、まどかちゃん、しっかりして」

「あ……ごめんなさい。あまりのことで、びっくりしちゃって……でも、どうして直人さんが……」

やっとの思いでそう言った私を、直人さんはまだ心配そうに見ていたけど。

ぽつりぽつりと話をしてくれた。

「うちの会社と提携しているサンフランシスコの企業と、共同開発を進めることになったんだ。新しいソフトウェアの開発なんだけど、それを企画したのが俺で。相手方の会社も乗り気になってくれて、始動することになったんだけど」

「凄いじゃない、おめでとう、直人さん！」

凄い凄い！　海外の企業と提携して、開発を進めるだなんて。

直人さんの企画がまた一つ、軌道に乗ったのね。とても凄い！

しかもサンフランシスコなんて！　あっ、私がコーヒーぶちまけてしまったジョージかしら！！

よ、良かった、直人さんの足を引っ張ることにならずに……。もっともあの時だって、フォローしてくれたのは直人さんだったんだけど。

さっきまで意気消沈していた私は、急浮上して興奮し、直人さんの肩を強く揺らした。

直人さんは、ガクガク頭を揺らしながらも、

「あ、ありがとう。で、企画した俺と、開発部の何人かで、現地に行くことになったんだ。多分、一年あれば向こうでの仕事は済ませることが出来ると思う」

「そ、そうなんだ……」

「これが成功すれば、うちの会社のブランドイメージも上がるし、俺にとってもチャンスだから……でも……まどかちゃんとしばらく離れるのは、辛いな……」

直人さんは、目を落としてしゅんとしてしまっている。

それを見て、私は胸が締め付けられる思いだった。

そうね……そうよ、辛いわ。

私、耐えられるのかしら。

正直、付いて行きたい。離れるなんて、嫌よ。しかも、一年……長すぎる。

だけど……。

直人さん、きっとこのプロジェクトを成功させたら、今よりももっと地位や立場が上がる。スキルもアップして、更に直人さんは、会社にとって必要な人材となるだろう。

それを私が阻止するわけにはいかない。

気持ちよく、仕事に専念してもらうために、私が出来ること……。

私はきゅっと唇をかみ締め、一瞬目を閉じ、深く息を吐き。

そしてにっこりと、笑みを浮かべた。

「頑張って、直人さん。私、応援しているわ」

「まどかちゃん……」

戸惑う直人さんの頬に両手を添えて、そっと顔を寄せた。

触れ合う唇。私からのキスを、顔を真っ赤にして受けた直人さんに、私はくすりと笑い、そして首筋にぎゅっと抱きついた。

「待ってる。私、帰ってくるのを待ってるわ。だから、頑張ってきてね」

「まどかちゃん……！」

直人さんは、強く私を抱きしめた。

顔、上げられない。身動き、出来ない。でも、それでよかった。

今、顔を上げたら私が泣いているの、バレてしまう。

出立のその日まで、私は直人さんには笑顔だけを見せていこうと、こっそりと心の中で誓った。

直人さんに、私の泣き顔を思い出してもらいたくないから……。

だからこうして、抱きしめてくれる間だけ。直人さんのぬくもりを感じながら、直人さんに気づかれないように、そっと涙を零してしまうのは仕方ないよね？

大好きだから……直人さんの未来のために、我慢するわ……。

我慢……どれだけ出来るだろうかと、早くも自信を失っている私がいた。