第２話 第二章、扉の向こうの私
直人さんは、それから何も言わずに私をぎゅっと抱き締めてくれていた。
時折髪を撫でる手が、気持ちいい。
直人さんはよく、私の髪を撫でてくれる。その大きな手から、照れ屋な彼の感情が流れてくるような気がした。
心配ないよ、俺がついているから。
そう囁いているような気がして、私は堪らなくなり、直人さんに更に強くしがみ付いた。
私、本当に甘ったれね。前からこんなに情けなかったかしら。
ううん、違う。
直人さんがくれる、たくさんの愛情に溺れている。
もっとしっかりしなきゃ。大人の女性らしく、自立して、手の掛からない彼女になるって、ついこの間誓ったばかりなのに。
私はそれを思い出し、直人さんから僅かに身体を離した。
「……大丈夫？」
直人さんが、私を真っ直ぐ見つめながら聞いてくれた。私が彼のその眼差しに応えるように目線を合わせると、少し恥ずかしそうに頬を赤くする。
まだまだ、私とじっと見つめあうの、照れちゃうのね。
私はくすりと笑い、大きく頷いた。
「うん、大丈夫。ごめんね、心配かけて。それから、ありがとう」
「いや……無理しないで。辛いこととか、グチりたいことがあったら、いつでも言って？ メールでもいい。たとえ会えない時間が増えたとしても、連絡を取る手段はいくらでもあるんだから」
「うん……」
会えない時間。グサッとくる言葉だけど、でも……そうよね。今はメールがあるじゃない。電話だってある。
声を聞けるだけで、私、いつもハイテンションになれるもの。直人さんの声、電話越しだと、凄く落ち着くのよ。少し低めで、穏やかな響き。とても好き。
夜、電話をあなたとしている時。私、ベッドに潜り込む。寝転がりながら、幸せな時間を満喫して、「おやすみなさい」の挨拶の後に電話を切ったら、そのまま寝てしまうの。
あなたの声の余韻に、浸りながら。
するとね、怖い夢は絶対見ない。直人さんが、私を包み込んでくれる、そんな夢をみれる。
だから、きっと、大丈夫。
「ありがとう、直人さん。きっと私、毎晩電話しちゃうわ」
「うん、多分俺も毎晩話をしたいと思う」
直人さんがくすくすと笑うと、始業を知らせるチャイムが鳴った。まずい、職場に戻らなくては。
慌てて直人さんの膝から降り、鞄を手にしたら、ふと脳裏に真菜が過ぎった。
そうだ、真菜……入社以来、ずっと総務に所属している。仕事だって、一生懸命打ち込んでいる。
そんな彼女を押しのけて、私が主任だなんて……真菜、面白くないって思うかしら。私のこと、不愉快に感じるかもしれない。
「どうしよう……」
どうやって真菜に言えばいいの。困ってしまって、立ち尽くした私を心配そうに見下ろした直人さんに、このことを言うと、彼はなんだ、と言った顔で微笑んだ。
「きっと喜んでくれると思うよ、まどかちゃんの昇進」
「でも、私なんて総務では新参者な訳だし……」
「まどかちゃん、横峰さんは、まどかちゃんの大切な友達だろ？」
「う、うん……」
そうよ、真菜も里佳も、私の大切な友達。何でも言える、かけがえの無い友達なの。
直人さんは、俯いた私の頭をぽんぽんと優しく撫でた。
「なら、大丈夫だよ。横峰さんも南條さんも、あの、その……ちょっと怖いけど。でも、二人共、まどかちゃんを心配している気持ちは、俺にも伝わってくるから」
怖いけどって。思わず噴出してしまった私に、直人さんは安心したように笑みを深めた。優しい手。優しい笑顔。
直人さん、きっと私にしか見せないものよね？ それがどれだけ、私をドキドキさせるか、知ってる？
ううん、気付いていない。だってほら、髪を撫でていた手が、私の頬を伝うもの。
お願い、これ以上は……嬉しいのを越えて、泣きたくなる。
「直人さん……」
「まどかちゃん、自信を持って。大丈夫、友達を信じよう？」
……うん、そうね。信じよう。こんなことで、友情は絶対壊れない。そう、信じる。
私は顔を上げて、直人さんににこりと笑って頷いた。
直人さんにパワーをたくさん貰った私は、気合を入れて総務に向かった。
なるようになる。そう考えるしかない。でも、尾崎主任とは、ちゃんと話をしなくちゃ。内示がなく、いきなり昇進なんて、おかしいもの。
一人「よっしゃっ！」と小さく声を上げて、頬を両手でぱちんと叩き、喝を入れた私は、総務に元気よく、と言いたいところだけど。やっぱりちょっと怖くて、そっと入っていった。
「おはようございまーす……」
私の声を聞き、席に着いていた総務部員が、全員一斉にこちらに振り返る。
ひえ！ 怖い、凝視してる！！
一瞬で気合が崩壊した私が、思わず後ずさりをすると、一人立ち上がった影がある。そちらを見ると、真菜だ。
眉を潜めて、私のほうへと歩いて来る。
お、怒ってる？ どどどど、どうしよう、何て言おう。
心臓がバクバクヒートアップしていく中で、おどおどしながら目の前に立った真菜に目を向けた。
「あ、あの、真菜……」
「ちょっとまどか。遅刻よ、どういうこと！？」
「え、えっと、その、ごめんなさい、これには色々と事情があって……」
事情もなにも、ただ私が一人でヘコんでいただけなんだけど。でも、それを言うべきか悩んでいたら、真菜は険しい顔のまま、私をじっと見据えている。
「大方あんたのことだろうから、あの人事異動の掲示を見たら、不破さんに泣きつくんだろうなって思ってた。フォローしてもらって、遅刻した。どう？ 間違いない？」
ドキッ！ ど、どうしてバレているの。
私はそうだとも違うとも言えずに、視線を彷徨わせてしまった。すると真菜は突然プッと噴出し、そしてゲラゲラと笑い出した。
「やっぱり！ 何てあんたって単純に出来ているの！ 聞いた、みんな！ そういうことだから、今晩の飲み会はフレンチに決定ね！」
へ？
何？ どういうこと？
きょとんとした私を置いて、総務部内はざわめき始めた。
「ちょっと山岸さん、もっと奇をてらった行動出来ないの！？ 全く、せっかく懐石料理に賭けてたのに！」
「やったー！！ フレンチ！ 肉！ 肉が食べれるぅー！」
……はい？
呆然とした私を放置して、何だか壮絶な盛り上がりを見せる総務部。
そんな私を覗き込んだ真菜は、ニヤニヤ笑って私の額を突いた。
「まどか、あんたが平然と普段通りに出社したら中華、不破さんに泣きついてたらフレンチ、それ以外だったら懐石って賭けていたのよ」
賭け！？ 人の行動を賭けにする！？ というか、その選択肢って何よ。結局私が直人さんに泣きつくか、泣きつかないか。それだけじゃない。……事実、泣きついたんだけど。
ぷう、と頬を膨らませた私に、真菜は可笑しそうに笑ってもう一度私の額を指先で突いた。今度は、ちょっと強めに。
「おめでとう、まどか。これから大変だろうけど、頑張んのよ」
そう言った真菜は、まるで自分のことのように、嬉しそうに微笑んだ。
そして総務部の皆も、私を見てにこにこと笑ってる。
いいの？ 私で……私なんかで。
メイクくらいしか特技がなくて、仕事だって、言われたことを必死でこなすしか、能がなくて。
すぐにヘコんで、すぐにテンション上がる、ちょっとうっとおしいかもしれない私でも、いいのかな……。
「おめでとう！」
「頑張ってくださいね、山岸さん！」
「山岸主任って言ったほうがいいのかな。でも似合わないから、いっか、山岸さんで。とにかくおめでとう！」
たくさんの言葉と、たくさんの拍手。
それを聞いて、私は思わず真菜に抱きついた。私の心配は、全部杞憂だった。それが嬉しくて、ぎゅーぎゅー真菜にしがみ付くと、耳元でクックッと低い笑い声が聞こえた。
「まどかの力で、使えない子たちを育てていくのよ。あんたなら出来る。そう信じているわ。ふふ……」
私はびくりとして、真菜から思わず身体を離そうとした。ま、真菜、怖いよ。悪魔の笑みだよ。
ビクビクしている私を逃がさないと言わんばかりに、真菜の手が、強く私を抱き締めてくる。
「ひい！」
「ふふふ、まどか、楽しみにしているわ。少しでも、私たちの致死量並の仕事が減るように、全力で頑張るのよ！」
そ、そうだった。真菜はこういう子だった……。
私は気が遠くなるような意識を保つので精一杯で。
大丈夫かしら、私……心の中で呟いていると、総務部で尾崎主任に継いで年長の館山さんが、穏やかに微笑んで立ち上がった。
「さて、それでは尾崎さん、山岸さんの祝賀会はフレンチということで決定ね。それじゃ山岸さん、辞令よ。奥の部屋で尾崎さん達が待ってるわ」
じ、辞令……初めての経験。どういうことをするんだろう。
というか、私、これからどうなるんだろう。
やっと離してくれた真菜たちに見送られ、私は恐る恐る、総務部内にある奥の会議室の扉をノックした。
この扉を開けたら、もう引き返せない。だけど、だけど……。
私は、前に羨ましいと思った。仕事を生き生きとこなす里佳を。
他の部署を寄せ付けない、エリート集団企画室の中で、堂々と仕事をしている里佳を、私は眩しい思いで見つめてた。
これからは、彼女と似たような世界に立てる。
直人さんと並んで立つなんて、そんなおこがましいことは思わない。だけど、少しでも直人さんたちの世界に近づきたい。
そのための、第一歩。
よし。気合、再び入った。
「失礼します！」
私らしく、元気な声を上げ、少し重い扉を開いた。
この瞬間、私の社会人としての、第二章が始まったような気がした。
